Il 29 gennaio 1844, il padre di Ernesto morì a Gotha, uno dei territori che la famiglia aveva recentemente acquisito. Ernesto succedette di conseguenza ai ducati di Sassonia-Coburgo e Gotha come Ernesto II.
Sviluppo di una costituzioneModifica
Extravagante in grande misura, Ernesto ebbe molti problemi di denaro durante il suo regno. Nel gennaio 1848, Ernesto visitò suo fratello nel bel mezzo dei disordini politici in Germania. Al suo ritorno, scoprì anche disordini a Coburgo. Una delle tante preoccupazioni riguardava le finanze. Sebbene Ernest avesse una grande eredità, aveva anche frequenti debiti. C’erano sempre più richieste di nazionalizzare la maggior parte delle sue proprietà. Infatti, Alberto dovette intervenire ad un certo punto e risparmiare al fratello l’imbarazzo di perdere una delle sue proprietà di Coburgo.
Durante i disordini del 1848 in Germania, Alberto stava costruendo il suo piano di riforma liberale, in base al quale un unico monarca, cancelliere e parlamento avrebbe unito gli stati tedeschi; inoltre, ogni stato avrebbe mantenuto la propria dinastia dirigente. Poiché questo piano riguardava suo fratello, Ernest ne ricevette una copia nella speranza che sviluppasse una propria costituzione liberale. Ernesto fece in seguito alcune concessioni, ma la sua posizione rimase solida, senza contare il crescente problema dei suoi debiti. Una costituzione fu redatta e promulgata nel 1849 a Gotha, anche se una esisteva a Coburgo dal 1821. Nel 1852, entrambe le costituzioni furono convergenti in una, che convertì l’unione personale dei due ducati in un’unione reale; i ducati erano ora inseparabili, con un insieme comune di istituzioni. Durante i disordini politici, le concessioni tempestive e l’abitudine popolare di Ernesto di mescolarsi con “il popolo nei suoi piaceri” furono determinanti per non fargli perdere il trono. Inoltre, varie fonti contemporanee affermano che Ernesto era un sovrano abile, giusto e molto popolare, il che può aver contribuito a mantenerlo al potere.
Guerre Schleswig-HolsteinModifica
Un busto di Ernest al Landestheater di Coburgo. Ernest fu per tutta la vita un grande appassionato di musica e opere teatrali, e fu la forza artistica dietro a molte delle opere popolari in Germania.
Dal 1848 al 1864, la Danimarca e la Confederazione tedesca si contesero il controllo dei due ducati di Schleswig e Holstein. Storicamente, i ducati erano stati governati dalla Danimarca fin dal Medioevo, ma rimaneva una grande maggioranza tedesca. Questa maggioranza fu spinta alla ribellione dopo che Federico VII di Danimarca annunciò il 27 marzo 1848 che i ducati sarebbero diventati parte integrante della Danimarca sotto la sua nuova costituzione liberale. La Prussia venne presto coinvolta, sostenendo la rivolta e dando inizio alla Prima Guerra dello Schleswig. Ernest inviò inizialmente 8.000 uomini, aggiungendosi all’esercito inviato dalla Confederazione tedesca. Desiderava anche ricevere un incarico militare durante la guerra, ma fu rifiutato, poiché era “estremamente difficile offrirmi una posizione nell’esercito dello Schleswig-Holstein corrispondente al mio grado”, secondo le sue memorie. Accettò un comando più piccolo, venendo a guidare un contingente della Turingia; commentò in una lettera al fratello che “avrei dovuto rifiutare qualsiasi altro comando del genere, ma non potevo rifiutare questo, poiché, nelle attuali condizioni dei nostri Stati, è importante mantenere il potere esecutivo nelle nostre mani”. Come comandante di un corpo tedesco, Ernest fu determinante nel vincere la battaglia di Eckernförde del 5 aprile 1849 contro le forze danesi, catturando due fregate. Sempre in questo periodo, Ernest si interessò al Parlamento di Francoforte e potrebbe aver sperato di essere scelto come imperatore tedesco, ma invece sollecitò il re Federico di Prussia ad assumere quella posizione, anche se senza successo. Ernest portò anche ad una conferenza di Berlino dei principi tedeschi nel 1850; apprezzava molto queste opportunità per l’influenza politica che gli portavano.
Relazione con Vittoria e AlbertoModifica
La prima guerra finì nel 1851, ma sarebbe ripresa nel 1864. Durante questa parentesi, Ernest si oppose con fervore al matrimonio di suo nipote Alberto Edoardo, principe del Galles (“Bertie”), con la principessa Alessandra di Danimarca, una figlia del futuro Cristiano IX di Danimarca (e quindi un nemico degli stati tedeschi). Credeva che un tale matrimonio andasse contro gli interessi tedeschi. Alberto rispose con rabbia: “Che cosa ha a che fare con te? Vicky si è scervellata per aiutarci a trovare qualcuno, ma invano… Non abbiamo scelta”. Alberto era d’accordo che ci sarebbero stati problemi con l’unione, ma non potendo trovare una sposa alternativa, scrisse a Ernest che mantenere l’affare una questione privata (e fuori dal regno del governo) era “l’unico modo per prevenire una rottura con la Prussia e l’unico modo per mantenere il gioco nelle nostre mani, imporre le condizioni che riteniamo necessarie, e per quanto possibile, toglierne il bordo politico”. Alberto mise anche in guardia il figlio dai tentativi di Ernest di interferire con la partita, commentando: “Tuo zio… si cimenterà in questo lavoro. La tua migliore difesa sarà quella di non entrare nell’argomento, se dovesse parlarne”.
Subito dopo aver scritto queste lettere, il principe Alberto morì il 14 dicembre 1861. La sua morte aiutò Ernest a riparare il suo rapporto con la cognata, dato che Vittoria era sempre più arrabbiata per le obiezioni di Ernest all’unione danese. I due fratelli erano sempre stati vicini, nonostante i loro disaccordi, e la morte di Alberto lasciò Ernest “infelice”, notò Vittoria in una lettera alla figlia maggiore. La morte non risolse comunque la loro discussione; vedendo che il suo coinvolgimento diretto non era riuscito a convincere Vittoria, Ernest tentò una nuova tattica. Cominciò a diffondere pettegolezzi su Alexandra e la sua famiglia, dicendo che sua madre la principessa Louise “aveva figli illegittimi e Alexandra aveva flirt con giovani ufficiali”; scrisse anche a Louise stessa, avvertendo che Bertie sarebbe stata una scelta infelice per un marito. Inoltre, Ernest incontrò suo nipote a Tebe, molto probabilmente nel tentativo di scoraggiarlo dall’incontro di persona. In una lettera dell’11 aprile, Vittoria annotò infelicemente alla figlia maggiore: “Non mi hai detto che Bertie aveva incontrato lo zio Ernest a Tebe… Sono sempre allarmata quando penso che lo zio Ernest e Bertie siano insieme, perché so che il primo farà di tutto per mettere Bertie contro il matrimonio con la principessa Alix”. Nonostante la disapprovazione di Ernest, Bertie si sposò regolarmente con Alexandra il 10 marzo 1863.
La sua stretta relazione con la corte inglese gli diede una posizione di grande influenza, e il matrimonio di sua nipote, la principessa Vittoria, con il principe Federico rafforzò ulteriormente i suoi legami con la Prussia, e nel 1862 si offrì di mettere le sue truppe a disposizione del re di Prussia in caso di guerra. Ma il suo liberalismo causò un aumento dei sospetti in Germania sull’influenza di Coburgo. I conservatori prussiani si sarebbero presto rivoltati contro di lui, e in particolare fu osteggiato dal ministro presidente prussiano Otto von Bismarck.
Durante la guerra civile americana, il duca assegnò a Ernst Raven la posizione di console nello stato del Texas. Il 30 luglio 1861, Raven fece domanda al governo confederato per un exequatur diplomatico e fu accettato.
Candidatura al trono di GreciaModifica
Una moneta raffigurante Ernesto II, 1869. Fu emessa per commemorare il venticinquesimo anno del suo regno.
Il 23 ottobre 1862, Ottone di Baviera, re di Grecia, fu deposto con un colpo di stato incruento. I greci erano ansiosi di avere qualcuno vicino alla Gran Bretagna e alla regina Vittoria al posto di Otto; alcuni volevano permettere al principe Alfredo, duca di Edimburgo (suo secondo figlio) di succedere come re di Grecia. Fu eletto con il 95% dei voti nel referendum del capo di stato greco del 1862. Dopo che la sua ineleggibilità fu confermata, tuttavia, i greci iniziarono a cercare altri possibili candidati, tra cui il duca Ernest su suggerimento del governo britannico. Secondo il loro ragionamento e quello di Vittoria, se Ernesto fosse salito sul trono greco, Alfredo avrebbe potuto immediatamente raccogliere la sua eredità e succedere ad Ernesto come duca (il principe di Galles aveva passato la sua pretesa al ducato di Sassonia-Coburgo e Gotha a suo fratello minore). Molti erano a favore della sua nomina, incluso il primo ministro Lord Palmerston e la cognata di Ernest. In una lettera scritta a suo zio Leopoldo I del Belgio, Vittoria dichiarò il suo supporto per un nuovo ramo reale della Casa di Sassonia-Coburgo e Gotha (dato che Leopoldo era stato scelto come re dei Belgi nel 1831), così come il suo desiderio che il suo secondo figlio, Alfredo, succedesse allo zio nel ducato. Tuttavia, man mano che i negoziati proseguivano, ella cominciò a perdere entusiasmo per l’idea.
C’erano problemi per la nomina; Ernesto non aveva figli legittimi e quindi avrebbe dovuto adottare uno dei principi della sua casa per succedergli come re di Grecia. Per risolvere questo problema, Ernest suggerì a Palmerston di prendere semplicemente il titolo di reggente della Grecia e tenere il regno in custodia per il suo erede prescelto. Stabilì anche che se avesse accettato il trono, questo sarebbe stato soggetto a certe garanzie da parte delle altre potenze. L’apparente rottura dell’accordo, però, era il fatto che Ernest voleva acquisire il trono greco e mantenere il controllo dei suoi ducati più “sicuri”. Alla fine, il gabinetto britannico ritenne inaccettabili le condizioni proposte. Essendo state respinte le sue raccomandazioni, Ernest a sua volta rifiutò. Nel 1863, il trono greco fu accettato da un altro membro di una famiglia reale: il fratello minore della principessa del Galles, il principe Guglielmo di Danimarca. Ernest avrebbe poi commentato: “Che questa coppa mi sia stata risparmiata, l’ho sempre considerata come un pezzo di fortuna”.
Guerre austro-prussiane e franco-prussianeModifica
Ernest, come suo fratello, era a favore di uno stato federale tedesco unificato. Nel cercare di realizzare questo obiettivo, Ernest amava dilettarsi in qualsiasi sistema politico promettesse il maggior successo. In seguito guardò con molto interesse la crescita del liberalismo in Germania e cercò di costruire legami con i leader del movimento. Durante la vita di Alberto, Ernest si interessò molto al movimento di riforma e fu percepito come un progressista in Germania. La sua visione favorevole del liberalismo fece sì che il suo ducato diventasse un asilo per i rifugiati politici di altri stati tedeschi. Nel 1863 partecipò alla conferenza liberale di Francoforte, che fu apertamente evitata dalla Prussia più conservatrice. Anche se la sua partecipazione non gli fece amici in Prussia, sviluppò contatti così forti in Austria che molti guardarono a lui come un potenziale leader nel crescente conflitto tra le potenze del nord e del sud. Tuttavia si stancò dei consigli che riceveva da Alberto sull’argomento; Ernest “non era affatto incline ad acconsentire ad una regola energica come quella che ho adottato subito dopo per il perfezionamento del sistema costituzionale”, secondo le lettere di Alberto.
La guerra austro-prussiana del 1866 fu scatenata dal desiderio dei leader conservatori tedeschi di unificarsi, anche se a condizioni diverse dalle loro controparti liberali. Ernest esortò i leader prussiani contro la guerra imminente, e fu un attivo sostenitore della causa austriaca. Sebbene Ernest seguisse normalmente una politica più liberale di molte delle sue controparti, dalla metà degli anni 1860 cominciò a cambiare le sue opinioni per allinearsi più strettamente con Bismarck. Nonostante questo cambiamento nelle sue opinioni politiche private, aveva ancora forti legami pubblicamente noti con l’Austria, dove suo cugino Alexander, il conte Mensdorff, era ministro degli esteri, e nessuno prevedeva che Ernest si sarebbe immediatamente schierato con i prussiani meglio equipaggiati allo scoppio della guerra. Il suo ragionamento è solitamente inteso come un agire nell’interesse dei suoi ducati e, per estensione, di se stesso. Una certa influenza venne da Bismarck, che spiegò la sua politica e le sue tattiche in una lettera a Ernest. Indipendentemente da ciò, fu visto come un tradimento dei vecchi amici; la regina Vittoria commentò che Ernest “avrebbe potuto accettare la neutralità – perché potrebbe essere necessario, ma cambiare colore non mi sembra giusto”.
Ernest fu fortunato nel suo sostegno alla Prussia vittoriosa; per i suoi servizi ricevette la foresta di Schmalkalden. Molti altri piccoli duchi, principi e re tedeschi che avevano sostenuto l’Austria soffrirono immensamente per mano degli Hohenzollern. Hannover, Assia-Kassel e Nassau, per esempio, furono tutti annessi alla Prussia a spese dei loro rispettivi governanti. Sebbene avesse solo recentemente cambiato le sue opinioni politiche, a Ernest fu permesso di cavalcare alla testa del suo battaglione durante la parata della vittoria. La sua nipote maggiore, la principessa ereditaria prussiana Victoria (“Vicky”), fu per una volta contenta del suo supporto prussiano e commentò “Non sono abituata a sentire così tante lodi di Coburgo qui. non era tra i nemici schiacciati e battuti, è abbastanza triste com’è vedere così tanti dei propri amici soffrire per gli effetti dei loro errori di calcolo”. Anche il marito di Vittoria, il principe ereditario Federico, era contento della decisione di Ernest, scrivendo nel suo diario il 28 settembre 1871, che la “società del duca mi dà sempre un piacere particolare, specialmente… quando il suo cuore batte così calorosamente per la Germania”.
L’appoggio di Ernesto ai prussiani nella guerra austro-prussiana e poi nella guerra franco-prussiana significava che non era più il potenziale leader di un movimento politico; anche se era vero che era stato in grado di mantenere i suoi ducati, ciò aveva avuto un prezzo. Secondo la storica Charlotte Zeepvat, Ernest “era sempre più perso in un turbinio di divertimenti privati che gli procuravano solo disprezzo dall’esterno”. Ernest incanalò i suoi pensieri politici nella sfera privata, preferendo scrivere articoli sponsorizzati di nascosto nella stampa di Coburgo che divenne sempre più amareggiata contro l’Inghilterra. Nel 1886, Ernest pubblicò Co-Regenti e influenza straniera in Germania, un pamphlet che fece arrabbiare molto la sua famiglia; anche se prodotto anonimamente, nessuno dubitava che fosse stato scritto da Ernest. Attaccava Vicky come una tedesca sleale e troppo dipendente da sua madre, e dichiarava che era stata troppo indiscreta nel passare informazioni confidenziali sia durante la guerra che in tempo di pace. La regina Vittoria era furiosa e scrisse a Vicky: “Quello che mi hai detto dello zio E e di quel pamphlet è semplicemente mostruoso. Ti assicuro che ho provato una grande difficoltà a scrivergli per il suo compleanno, ma l’ho scritto nel modo più breve e freddo possibile, compatibilmente con la civiltà”. “Il caro zio Ernest fa molto male a tutti noi con i suoi modi bizzarri e la sua lingua incontrollabile con la sua vivacissima immaginazione”.
Gli anni successiviModifica
Una statua equestre di Ernest nel Hofgarten, Coburgo. Negli anni 1850, Ernest trasformò radicalmente l’Hofgarten in un giardino paesaggistico inglese. Fu aperto al pubblico il 27 aprile 1857. La statua fu costruita nel 1899 per commemorare i contributi di Ernest.
Dopo il suo regno, le azioni di Ernest riuscirono a far arrabbiare continuamente sua cognata. Anche se Vittoria amava Ernest perché era il fratello di Alberto, era dispiaciuta che Ernest stesse scrivendo le sue memorie, preoccupandosi del loro contenuto soprattutto per quanto riguardava il suo defunto marito. Nonostante le loro dispute, Ernest si incontrava ancora occasionalmente con Victoria e la sua famiglia. Nel 1891, si incontrarono in Francia; la dama di compagnia di Vittoria commentò “il vecchio duca di Saxe-Coburgo-Gotha è stato qui oggi con sua moglie. È l’unico fratello del Principe Consorte e un uomo dall’aspetto orribile, la Regina lo detesta particolarmente. Scrive sempre pamphlet anonimi contro la regina e l’imperatrice Federico, il che naturalmente crea molto fastidio in famiglia”.
Per tutto il periodo del suo regno, Ernest era stato noto per le sue stravaganze e la sua donnaiola; invecchiando, Ernest amava i pettegolezzi ed era “ormai un vecchio roué del tutto disdicevole che godeva dello scandalo provocato dalle sue azioni”, portando Vicky a dichiarare che suo zio “era il suo stesso nemico”. Il suo comportamento e il suo modo di vestire divennero sempre più uno scherzo per le giovani generazioni. La sua pronipote Marie di Edimburgo descriverà più tardi Ernest come “un vecchio spasimante, strizzato in una giacca troppo stretta per la sua mole e scomodamente stretto in vita, con un cappello a cilindro, guanti color limone e un bocciolo di rosa nel bavero”. Mise su peso e anche se sulla carta la sua ricchezza era grande, era comunque costantemente in debito.
Eccellente musicista e compositore dilettante per tutta la vita, Ernest fu un grande patrono delle arti e delle scienze a Coburgo, dando spesso premi e titoli a membri del mondo artistico e scientifico, come Paul Kalisch, un cantante d’opera tedesco e il chimico inglese William Ernest Bush. Ernest compose canzoni, inni e cantate, così come pezzi musicali per l’opera e il palcoscenico, tra cui Die Gräberinsel (1842), Tony, oder die Vergeltung (1849), Casilda (1851), Santa Chiara (1854) e Zaïre, che incontrarono successo in Germania. Sapeva anche disegnare e suonare il pianoforte. Una delle sue opere, Diana von Solange (1858), spinse Franz Liszt l’anno seguente a scrivere un Festmarsch orchestrale nach Motiven von E. H. z. S.-C.-G., S.116 (E. H. z. S.-C.-G. era l’abbreviazione di Ernst Herzog zu Sachsen-Coburg-Gotha). Tuttavia, la sua produzione al Metropolitan Opera di New York City nel 1890 ispirò recensioni negative, con uno spettatore che commentò che la sua “musica era semplicemente spazzatura”. Ernest era anche un appassionato cacciatore e sportivo; un contemporaneo ha osservato che era “uno dei più importanti e appassionati sportivi prodotti da questo secolo”. Inoltre, Ernest era un patrono entusiasta di tutto ciò che riguardava la storia naturale, per esempio viaggiando in Abissinia con lo zoologo tedesco Alfred Brehm nel 1862. Quel viaggio fu raccontato in un libro, Reise des Herzogs Ernst von Sachsen-Koburg-Gotha nach Ägypten, pubblicato nel 1862. Pubblicò anche le sue memorie in tre volumi: Aus meinem Leben und aus meiner Zeit (1888-1890).
Ernest II morì a Reinhardsbrunn il 22 agosto 1893 dopo una breve malattia. Sportivo per tutta la vita, le sue ultime parole furono, a quanto pare, “Che la corsa abbia inizio! Il suo funerale si tenne nella Morizkirche di Coburgo; migliaia di spettatori vennero al funerale, tra cui l’imperatore Guglielmo II e il principe di Galles. È sepolto nel mausoleo ducale nel Friedhof am Glockenberg che lui stesso fece costruire nel 1853-58.:47
Ernest fu succeduto da suo nipote il principe Alfredo, duca di Edimburgo.