Per più di 40 anni, Frank Gehry ha portato un occhio acuto e una mente inventiva ai metodi e ai materiali impiegati per racchiudere lo spazio, creando così le forme potenti che caratterizzano il suo lavoro. Così facendo, ha cambiato il modo di fare architettura.
Nato a Toronto, Frank Gehry si è trasferito a Los Angeles con la sua famiglia nel 1947, all’età di 17 anni. Ha aperto lì il suo primo piccolo studio nel 1962 e, fin dall’inizio, il carattere visivo di quella città ha avuto un profondo impatto sul suo lavoro. I suoi bungalow di stucco, le recinzioni di rete, le tegole spagnole, le palme ondeggianti e il movimento e la vasta distesa dell’Oceano Pacifico sono tutti parte dell’architettura di Gehry. La sua capacità di catturare il senso del luogo continua ancora oggi nel suo lavoro, anche se i luoghi dei suoi progetti cambiano. I suoi progetti in Europa e nel Vicino Oriente – Praga, Berlino e presto Gerusalemme – incorporano una comprensione delle vecchie città, ma non duplicano mai le vecchie forme. Piuttosto, rispondono in dialogo con quelle ricche storie architettoniche.
Gehry è cresciuto a Los Angeles insieme a un gruppo di artisti con cui ha condiviso molte idee, tra cui Chuck Arnoldi, Larry Bell, Billy Al Bengston, Ron Davis, Robert Irwin, Ed Moses, Ken Price e Ed Ruscha. I suoi primi mentori architettonici furono Rudolph M. Schindler e Frank Lloyd Wright, mentre le sedie in compensato modellato di Charles e Ray Eames ispirarono i suoi esperimenti con i mobili. Gehry ha prodotto una serie di opere significative all’inizio della sua carriera, ma non è stato fino alla trasformazione del 1977-78 della sua residenza di Santa Monica – una piccola casa rosa con tegole in legno degli anni Venti – che ha guadagnato l’attenzione dei conoscitori dell’architettura. L’apertura al cielo della cucina e della sala da pranzo con finestre cubiste e la costruzione di una casa intorno alla casa con strati di recinzione di rete metallica, compensato e lamiera ondulata collocarono Gehry in una posizione unica tra i suoi pari. Per un progetto in corso, iniziato nel 1978, l’architetto ha sviluppato un campus simile a un villaggio per la scuola di legge dell’università, situato in una zona industriale vicino al centro di Los Angeles. Poiché il cliente ha chiesto un design che si riferisse alle tradizioni classiche, Gehry ha proposto – invece di una grande struttura – un gruppo di edifici, “come un’acropoli”. Sebbene inizialmente sia stato accolto con scetticismo dalla facoltà, il campus è stato ampiamente acclamato e spesso paragonato all’esaltante campus della University of Virginia di Thomas Jefferson a Charlottesville.
Gehry ha sperimentato il design industriale in modo complementare ai suoi sforzi architettonici. Continuando a usare materiali inaspettati in modo inventivo, ha creato due linee di mobili in cartone. Il primo gruppo, chiamato Easy Edges (1969-73), era snello e durevole, costruito con spessi fogli di cartone in cui singoli strati erano incollati uno sopra l’altro, alternando le venature, nello stesso modo in cui è fatto il compensato. Più tardi, i mobili divennero più scultorei, realizzati con grandi e morbidi flauti di cartone incollati a mano e battezzati Experimental Edges (1979-82). A metà degli anni Ottanta Gehry creò le sue giocose Fish and Snake Lamps (1983-86) con Colorcore, un laminato plastico traslucido, che manipolò per catturare il senso di movimento che lo ha sempre intrigato. E nei primi anni Novanta, Gehry ha progettato la sua Bent Wood Furniture Collection (1989-92) per Knoll. Basata sul metodo usato per fare un comune cestino, la serie impiega strisce continue di legno per formare la forma e la struttura portante dei mobili. Sono stati realizzati più di 100 prototipi prima che venissero prodotte le quattro sedie finali, due tavoli e un pouf. Ognuna, come Cross Check e High Sticking, prende il nome da un termine dell’hockey su ghiaccio, lo sport preferito di Gehry.
Dopo il successo della Loyola Law School e altri progetti come la Winton Guest House (1983-87) a Wayzata, Minnesota e una retrospettiva del 1986 del suo lavoro al Walker Art Center di Minneapolis, Gehry ottenne l’incarico di progettare la Walt Disney Concert Hall (1987-), il suo primo grande progetto nella sua città natale. Sensibile al fatto che l’acustica è il cuore di una sala da concerto, progettò l’edificio dall’interno all’esterno. Iniziò con una forma a scatola convessa per la sala interna, la rivestì interamente di legno, implementò elementi del soffitto a vela e infine la racchiuse in pareti esterne curve rivestite di acciaio inossidabile. Il complicato edificio, che ha richiesto anni di progettazione, è ora in costruzione nel cuore del centro di Los Angeles, creando un centro culturale insieme al Dorothy Chandler Pavilion e al Museum of Contemporary Art.
Da sempre sostenitore della collaborazione, Gehry ha lavorato con gli artisti Claes Oldenburg e Coosje van Bruggen su diversi progetti, in particolare il Chiat/Day Building (1985-91) a Venice, California, e su diversi progetti con lo scultore Richard Serra, tra cui una proposta del 1996 per il Financial Times Millennium Bridge Competition a Londra. Recentemente ha collaborato con l’architetto David Childs di Skidmore, Owings & Merrill su una proposta di concorso per il New York Times Headquarters (2000) e con l’architetto francese Jean Nouvel sull’Arena Centre (2000-), un progetto di riqualificazione in corso a Praga. Partecipando e spesso iniziando queste joint venture, Gehry esprime la sua convinzione che la varietà architettonica crea eccitazione negli ambienti urbani. Questa idea è particolarmente vera nei suoi progetti che coinvolgono complessi di più edifici, come il Vitra International Manufacturing Facility and Design Museum (1987-89) a Weil am Rhein, in Germania, al quale Tadao Ando, Nicholas Grimshaw, Zaha Hadid e Alvaro Siza hanno contribuito con un edificio ciascuno.
Il progetto più noto di Gehry fino ad oggi è il Guggenheim Museum Bilbao (1991-97). Con questa grande opera ha guadagnato fama internazionale e un seguito di cui godono pochi architetti oggi. Come molti altri suoi importanti lavori – il Frederick R. Weisman Museum of Art (1990-93) all’Università del Minnesota a Minneapolis, il Nationale-Nederlanden Building (1992-96) a Praga e l’Experience Music Project (1995-2000) a Seattle – Bilbao è un edificio di passaggio. Situato sul fiume Nervión, l’edificio avvolge un ponte che conduce i viaggiatori dentro e fuori la città. Con una varietà di spazi espositivi curvilinei e classici, il museo offre un palcoscenico dinamico per le mostre del Guggenheim, e dalla sua apertura nel 1997, il museo ha portato milioni di visitatori in una città rivitalizzata del XIX secolo.
Guardando ai diversi progetti futuri di Gehry, il Peter B. Lewis Building, Weatherhead School of Management (1997-) alla Case Western Reserve University di Cleveland, Ohio, fornirà un ingegnoso edificio indicativo del programma di studi di Weatherhead incentrato su Internet, e il Performing Arts Center del Bard College (1997-) ad Annandale-on-Hudson, New York promette di essere una nuova sede vitale per spettacoli orchestrali, teatrali, operistici e di danza nel campus del Bard. Una volta completato, il progetto proposto da Gehry per il Guggenheim Museum New York (1998-), che sarà situato ai piedi di Wall Street sull’East River, porterà una nuova vitalità artistica a Lower Manhattan. Composto da circa 279.000 piedi quadrati di spazio pubblico-parco e da un interno di 570.000 piedi quadrati, il nuovo museo ospiterà centri di arti performative, la collezione permanente del Guggenheim, mostre temporanee, un centro per l’arte e la tecnologia e un centro per l’architettura e il design.
Frank Gehry, Architect presenta quasi 40 delle opere più significative di Gehry e segue l’evoluzione del suo linguaggio visivo e del processo di lavoro. In tutta la mostra, molti progetti sono illustrati con i caratteristici schizzi gestuali di Gehry che prefigurano le forme a venire. Seguono i modelli programmatici e di processo, e i modelli di progettazione finale e le fotografie che ritraggono le opere finite. All’interno di questo schema, la mostra rivela l’importantissima interazione tra Gehry e i suoi clienti e il forte rapporto di lavoro che ha con i molti membri di talento del suo staff.
La presentazione del progetto del Guggenheim Museum Bilbao è stata resa possibile grazie alla collaborazione di Idom, che ha partecipato alla costruzione dell’edificio.