Impero Romano

Roma Imperiale

Un periodo di disordini e guerre civili nel I secolo a.C. segnò la transizione di Roma da repubblica a impero. Questo periodo comprende la carriera di Giulio Cesare, che alla fine prende il pieno potere su Roma come dittatore. Dopo il suo assassinio nel 44 a.C., governò il triumvirato composto da Marco Antonio, Lepido e Ottaviano, nipote di Cesare. Non passò molto tempo prima che Ottaviano entrasse in guerra contro Antonio nell’Africa settentrionale, e dopo la sua vittoria ad Azio (31 a.C.) fu incoronato primo imperatore di Roma, Augusto. Il suo regno, dal 27 a.C. al 14 a.C., fu caratterizzato da stabilità e pace.

Augusto stabilì una forma di governo nota come principato, che combinava alcuni elementi della repubblica con i poteri tradizionali di una monarchia. Il Senato continuava a funzionare, anche se Augusto, in qualità di princeps, o primo cittadino, rimaneva al comando del governo. Sotto Augusto, Roma cominciò a prosperare di nuovo e l’imperatore venne considerato un dio. In seguito, tutti i buoni imperatori furono venerati come divinità dopo la morte. Tra i governanti più amati di Roma ci furono Traiano (regnò 98-117), Adriano (117-138), Antonino Pio (138-161) e Marco Aurelio (161-180). Anche uomini decadenti e crudeli salirono al potere: Caligola (37-41) e Nerone (54-68) erano così odiati che i loro regni furono cancellati dai registri ufficiali romani.

Fu durante il dominio di Tiberio (14-37) che Gesù Cristo fu crocifisso. In seguito, i cristiani furono tollerati nel migliore dei casi – ma spesso torturati o uccisi – fino al regno di Costantino I (312-337). Nel 313 fu emanato un editto di tolleranza per tutte le religioni, e dal 320 circa il cristianesimo fu favorito dallo stato romano piuttosto che perseguitato da esso. Ma l’impero stava morendo. L’ultimo della linea di Costantino, Teodosio I (379-395), fu l’ultimo imperatore a regnare su un impero romano unificato. L’impero occidentale, sofferente per le ripetute invasioni e la fuga dei contadini nelle città, era diventato debole rispetto all’Oriente, dove le spezie e altre esportazioni garantivano praticamente ricchezza e stabilità. Alla morte di Teodosio, nel 395, Roma si divise in impero d’Oriente e d’Occidente.

L’Occidente fu gravemente scosso nel 410, quando la città di Roma fu saccheggiata dai Visigoti, una nazione errante di popoli germanici provenienti dal nord-est. La caduta di Roma fu completata nel 476, quando il capo tedesco Odoacre depose l’ultimo imperatore romano d’Occidente, Romolo Augustolo. L’Oriente, sempre più ricco e forte, continuò come impero bizantino per tutto il Medioevo europeo.