Obiettivo di apprendimento
- Rassegna i cambiamenti fisici e cognitivi che accompagnano la prima e la media età adulta.
Fino agli anni ’70, gli psicologi tendevano a trattare l’età adulta come un unico stadio di sviluppo, con poche o nessuna distinzione tra i vari periodi che attraversiamo tra l’adolescenza e la morte. Gli psicologi attuali si rendono conto, tuttavia, che le risposte fisiche, cognitive ed emotive continuano a svilupparsi per tutta la vita, con corrispondenti cambiamenti nei nostri bisogni e desideri sociali. Così le tre fasi della prima età adulta, dell’età adulta media e della tarda età adulta hanno ciascuna le proprie sfide fisiche, cognitive e sociali.
In questa sezione, considereremo lo sviluppo dei nostri aspetti cognitivi e fisici che si verifica durante la prima età adulta e l’età adulta media – approssimativamente le età tra i 25 e i 45 e tra i 45 e i 65 anni, rispettivamente. Queste fasi rappresentano un lungo periodo di tempo – più lungo, infatti, di qualsiasi altra fase di sviluppo – e la maggior parte della nostra vita viene trascorsa in esse. Questi sono anche i periodi in cui la maggior parte di noi dà il proprio contributo più sostanziale alla società, affrontando due delle sfide della vita di Erik Erikson: impariamo a dare e ricevere amore in una relazione stretta e a lungo termine, e sviluppiamo un interesse nel guidare lo sviluppo della prossima generazione, spesso diventando genitori.
La psicologia nella vita quotidiana: Cosa fa un buon genitore?
Una cosa su cui forse vi siete interrogati crescendo, e a cui potreste ricominciare a pensare se decidete di avere dei figli, riguarda le competenze coinvolte nella genitorialità. Alcuni genitori sono severi, altri lassisti; alcuni genitori passano molto tempo con i loro figli, cercando di risolvere i loro problemi e aiutandoli a tenerli fuori da situazioni pericolose, mentre altri lasciano i loro figli con le tate o all’asilo. Alcuni genitori abbracciano e baciano i loro figli e dicono loro che li amano ogni giorno, mentre altri non lo fanno mai. Questi comportamenti sono importanti? E cosa rende un “buon genitore”?
Abbiamo già considerato due risposte a questa domanda, sotto forma di ciò che tutti i bambini richiedono: (a) i bambini hanno bisogno di una madre coscienziosa che non fumi, non beva e non faccia uso di droghe durante la gravidanza, e (b) i bambini hanno bisogno di custodi che siano costantemente disponibili, amorevoli e solidali per aiutarli a formare una base sicura. Un caso in cui questi obiettivi di base hanno meno probabilità di essere raggiunti è quando la madre è un’adolescente. Le madri adolescenti hanno maggiori probabilità di usare droghe e alcol durante la gravidanza, di avere scarse capacità genitoriali in generale e di fornire un sostegno insufficiente al bambino (Ekéus, Christensson, & Hjern, 2004). Come risultato, i bambini di madri adolescenti hanno tassi più alti di fallimento accademico, delinquenza e incarcerazione rispetto ai figli di madri più grandi (Moore & Brooks-Gunn, 2002).
Normalmente, è la madre che fornisce un attaccamento precoce, ma i padri non sono irrilevanti. Infatti, gli studi hanno trovato che i bambini i cui padri sono più coinvolti tendono ad essere più competenti cognitivamente e socialmente, più empatici, e psicologicamente meglio adattati, rispetto ai bambini i cui padri sono meno coinvolti (Rohner & Veneziano, 2001). Infatti, Amato (1994) ha scoperto che, in alcuni casi, il ruolo del padre può essere importante quanto, o addirittura più importante di quello della madre nella salute e nel benessere psicologico generale del bambino. Amato ha concluso: “Indipendentemente dalla qualità della relazione madre-figlio, più la prole adulta era vicina al padre, più era felice, soddisfatta e meno angosciata” (p. 1039).
Quando il bambino cresce, i genitori assumono uno dei quattro tipi di stili genitoriali – comportamenti genitoriali che determinano la natura delle interazioni tra genitori e figli e che guidano la loro interazione con il bambino. Questi stili dipendono dal fatto che il genitore sia più o meno esigente e più o meno reattivo nei confronti del bambino (vedi Figura 7.9, “Stili genitoriali”). I genitori autoritari sono esigenti ma non reattivi. Impongono regole e si aspettano obbedienza, tendendo a dare ordini (“Mangia il tuo cibo!”) e facendo rispettare i loro comandi con premi e punizioni, senza fornire alcuna spiegazione sulla provenienza delle regole se non “Perché l’ho detto io!” I genitori permissivi, invece, tendono a fare poche richieste e a dare poche punizioni, ma sono reattivi nel senso che generalmente permettono ai loro figli di fare le proprie regole. I genitori autoritari sono esigenti (“Devi essere a casa per il coprifuoco”), ma sono anche sensibili ai bisogni e alle opinioni del bambino (“Discutiamo su quale potrebbe essere un coprifuoco appropriato”). Stabiliscono delle regole e le fanno rispettare, ma spiegano e discutono anche le ragioni che stanno dietro alle regole. Infine, i genitori respingenti-negligenti sono poco esigenti e poco reattivi nel complesso.
Molti studi sui bambini e i loro genitori, utilizzando diversi metodi, misure e campioni, sono giunti alla stessa conclusione – cioè che la genitorialità autoritaria, rispetto agli altri tre stili, è associata a una vasta gamma di vantaggi psicologici e sociali per i bambini. I genitori che usano lo stile autoritario, con la sua combinazione di richieste ai figli e di risposta ai loro bisogni, hanno figli che mostrano un migliore adattamento psicologico, rendimento scolastico e maturità psicosociale rispetto ai figli dei genitori che usano gli altri stili (Baumrind, 1996; Grolnick & Ryan, 1989).
D’altra parte, ci sono differenze culturali negli stili genitoriali. In uno studio che ha confrontato gli stili genitoriali in Canada, Francia e Italia, Michael Claes e colleghi dell’Università di Montreal hanno scoperto che i genitori canadesi sono i più tolleranti, con meno regole e azioni disciplinari. Le madri e i padri canadesi sono stati visti come meno punitivi, meno coercitivi e più tolleranti delle madri francesi e italiane. I francesi sono risultati essere genitori con uno stile moderato. I padri francesi, tuttavia, sono stati percepiti dagli adolescenti come emotivamente distanti, rigidi e inclini al conflitto intergenerazionale. Le madri francesi, da parte loro, sono risultate favorire legami più stretti man mano che i loro figli crescevano nell’adolescenza (Claes et al., 2011).
In tutti e tre i paesi, gli adolescenti hanno sperimentato una graduale diminuzione del controllo comportamentale tra gli 11 e i 19 anni: padri e madri hanno ridotto i requisiti e i vincoli disciplinari. “Il nostro studio ha scoperto che il controllo dei genitori è dettato da codici sociali e valori specifici della cultura, che promuovono alcune pratiche genitoriali e ne proibiscono altre”, dice il Dr. Claes, notando che i genitori canadesi apprezzano una concezione democratica dell’educazione che promuove l’indipendenza e la negoziazione, mentre i genitori europei, soprattutto gli italiani, sostengono gli obblighi e il rispetto dell’autorità dei genitori (Science Daily, 2010).
Nonostante il fatto che i diversi stili genitoriali siano complessivamente efficaci in modo diverso, ogni bambino è diverso e i genitori devono essere adattabili. Alcuni bambini hanno un temperamento particolarmente difficile, e questi bambini richiedono più genitorialità. Poiché questi bambini difficili richiedono più genitorialità, i comportamenti dei genitori sono più importanti per lo sviluppo dei bambini di quanto non lo siano per altri bambini meno esigenti che richiedono complessivamente meno genitorialità (Pluess & Belsky, 2010). Questi risultati ci ricordano come il comportamento del bambino può influenzare il comportamento delle persone nel suo ambiente.
Anche se l’attenzione è sul bambino, i genitori non devono mai dimenticare l’altro. Fare i genitori richiede tempo ed è emotivamente impegnativo, e i genitori devono lavorare insieme per creare una relazione in cui sia la madre che il padre contribuiscono ai compiti domestici e si sostengono a vicenda. È anche importante che i genitori investano del tempo nella loro intimità, perché i genitori felici hanno maggiori probabilità di rimanere insieme, e il divorzio ha un impatto profondamente negativo sui bambini, in particolare durante e subito dopo il divorzio (Burt, Barnes, McGue, & Iacono, 2008; Ge, Natsuaki, & Conger, 2006).
Cambiamenti fisici e cognitivi nella prima e media età adulta
Rispetto alle altre fasi, i cambiamenti fisici e cognitivi che avvengono nelle fasi della prima e media età adulta sono meno drammatici. Quando gli individui passano verso i 30 e i 40 anni, il loro recupero dallo sforzo muscolare diventa più prolungato, e le loro capacità sensoriali possono diventare in qualche modo diminuite, almeno se confrontate con i loro anni migliori, durante l’adolescenza e i primi 20 anni (Panno, 2004). L’acuità visiva diminuisce un po’, e molte persone alla fine dei 30 e all’inizio dei 40 anni cominciano a notare che i loro occhi stanno cambiando e hanno bisogno di occhiali. Gli adulti di 30 e 40 anni possono anche iniziare a soffrire di una certa perdita dell’udito a causa dei danni alle cellule ciliate (ciglia) nell’orecchio interno (Lacher-Fougëre & Demany, 2005). Ed è durante la mezza età adulta che molte persone iniziano a soffrire di disturbi come il colesterolo alto e la pressione alta e la bassa densità ossea (Shelton, 2006). Corrispondendo ai cambiamenti nelle nostre capacità fisiche, anche le nostre capacità cognitive e sensoriali sembrano mostrare un certo, ma non drammatico, declino durante questa fase.
Menopausa
Le fasi della prima e media età adulta portano ad un graduale declino della fertilità, in particolare per le donne. Alla fine, le donne sperimentano la menopausa, la cessazione del ciclo mestruale, che di solito si verifica intorno ai 50 anni. La menopausa si verifica a causa della graduale diminuzione della produzione degli ormoni sessuali femminili estrogeni e progesterone, che rallenta la produzione e il rilascio di uova nell’utero. Le donne i cui cicli mestruali si sono fermati per 12 mesi consecutivi sono considerate entrate in menopausa (Minkin & Wright, 2004).
I ricercatori hanno scoperto che le risposte delle donne alla menopausa sono sociali oltre che fisiche, e che variano sostanzialmente sia tra individui che tra culture. All’interno degli individui, alcune donne possono reagire più negativamente alla menopausa, preoccupandosi di aver perso la loro femminilità e che la loro ultima possibilità di avere figli è finita, mentre altre donne possono considerare la menopausa più positivamente, concentrandosi sulla nuova libertà dal disagio mestruale e dalla gravidanza indesiderata. Nelle culture occidentali come quella canadese, è probabile che le donne vedano la menopausa come un evento impegnativo e potenzialmente negativo, mentre in India, dove le donne anziane godono di maggiori privilegi sociali rispetto alle giovani, la menopausa è considerata più positivamente (Avis & Crawford, 2008).
La menopausa può avere benefici evolutivi. I neonati hanno maggiori possibilità di sopravvivenza quando le loro madri sono più giovani e hanno più energia per prendersi cura di loro, e la presenza di donne più anziane che non hanno figli propri da accudire (ma che possono aiutare a crescere i nipoti) può essere vantaggiosa per il gruppo familiare. Anche coerente con l’idea di un beneficio evolutivo della menopausa è che il declino della fertilità si verifica principalmente per le donne, che fanno la maggior parte della cura dei bambini e che hanno bisogno dell’energia della gioventù per realizzarla. Se le donne più anziane fossero in grado di avere figli, potrebbero non essere altrettanto in grado di prendersi cura di loro in modo efficace. La maggior parte degli uomini non perdono mai completamente la loro fertilità, ma sperimentano una graduale diminuzione dei livelli di testosterone, del numero di spermatozoi e della velocità di erezione ed eiaculazione.
Cambiamenti sociali nella prima e media età adulta
Forse il principale indicatore dell’età adulta è la capacità di creare una vita efficace e indipendente. Mentre i bambini e gli adolescenti sono generalmente sostenuti dai genitori, gli adulti devono guadagnarsi da vivere da soli e creare la propria famiglia. Inoltre, i bisogni degli adulti sono diversi da quelli delle persone più giovani.
Anche se la tempistica dei principali eventi della vita che si verificano nella prima e media età adulta varia sostanzialmente tra gli individui, gli eventi tendono comunque a seguire una sequenza generale, nota come orologio sociale. L’orologio sociale si riferisce al “momento giusto” culturalmente preferito per i principali eventi della vita, come lasciare la casa dell’infanzia, sposarsi e avere figli. Le persone che non sembrano seguire l’orologio sociale (ad es, giovani adulti che vivono ancora con i loro genitori, individui che non si sposano mai, e coppie che scelgono di non avere figli) possono essere visti come insoliti o devianti, e possono essere stigmatizzati dagli altri (DePaulo, 2006; Rook, Catalano, & Dooley, 1989).
Anche se lo stanno facendo più tardi, in media, rispetto a 20 o 30 anni fa, la maggior parte delle persone alla fine si sposa. Il matrimonio è benefico per i partner, sia in termini di salute mentale che fisica. Le persone che sono sposate riportano una maggiore soddisfazione di vita rispetto a quelle che non sono sposate e soffrono anche di meno problemi di salute (Gallagher & Waite, 2001; Liu & Umberson, 2008).
Il divorzio è più comune oggi che 50 anni fa. Fluttuando tra il 35% e il 42%, la percentuale di matrimoni destinati a finire in divorzio è rimasta relativamente stabile negli ultimi 20 anni in Canada. Nel 2008, si prevedeva che il 40,7% dei matrimoni finisse in divorzio prima del 30° anniversario di matrimonio (Statistics Canada, 2011), anche se circa tre quarti delle persone che divorziano si risposano. La maggior parte dei divorzi avviene per le coppie intorno ai 20 anni, perché i giovani spesso non sono abbastanza maturi per fare buone scelte matrimoniali o per far durare i matrimoni. I matrimoni hanno più successo per gli adulti più anziani e per quelli con più istruzione (Goodwin, Mosher, & Chandra, 2010).
La genitorialità comporta anche un impegno importante e duraturo, che può causare uno stress sostanziale per i genitori. Il tempo e le finanze investite nei figli creano stress, che spesso si traduce in una diminuzione della soddisfazione coniugale (Twenge, Campbell, & Foster, 2003). Questo declino è particolarmente vero per le donne, che sopportano la maggior parte dell’onere di allevare i figli e prendersi cura della casa, nonostante il fatto che sempre più spesso lavorino e abbiano anche una carriera.
Nonostante le sfide della prima e media età, la maggioranza degli adulti di mezza età non è infelice. Questi anni sono spesso molto soddisfacenti, poiché le famiglie sono state stabilite, le carriere sono state intraprese, e una certa percentuale di obiettivi di vita è stata realizzata (Eid & Larsen, 2008).
Punti chiave
- È nella prima e media età adulta che la forza muscolare, i tempi di reazione, la potenza cardiaca e le capacità sensoriali cominciano a diminuire.
- Uno dei segni chiave dell’invecchiamento nelle donne è il declino della fertilità, che culmina nella menopausa, che è segnata dalla cessazione del periodo mestruale.
- Le diverse fasi sociali dell’età adulta, come il matrimonio, la paternità e il lavoro, sono vagamente determinate da un orologio sociale, un tempo culturalmente riconosciuto per ogni fase.
Esercizi e pensiero critico
- Confronta il tuo comportamento, valori e atteggiamenti riguardo al matrimonio e al lavoro con gli atteggiamenti dei tuoi genitori e nonni. In che modo i tuoi valori sono simili? In che modo sono diversi?
- Disegna una linea temporale del tuo orologio sociale pianificato o preferito. Quali fattori pensi che renderanno più o meno probabile che tu riesca a seguire la linea temporale?
Amato, P. R. (1994). Relazioni padre-figlio, relazioni madre-figlio e benessere psicologico della prole in età adulta. Journal of Marriage and the Family, 56, 1031-1042.
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Descrizioni lunghe
| Esigenze alte | Esigenze basse | |
|---|---|---|
| Alta reattività | Genitorialità autoritaria | Genitorialità permissiva |
| Bassa reattività | Genitorialità autoritaria | Rifiuto-trascurante |