L’assedio di Charleston

La battaglia inizia

Dall’11 al 21 marzo, gli inglesi fortificarono la loro posizione che si trovava dove il Wappoo Creek sfociava nel fiume Ashley. Montarono l’artiglieria per bombardare le navi americane e mantenere il fiume Ashley sicuro. Poi si spostarono a monte e a nord, lontano da Charleston, mettendo lentamente in sicurezza le piantagioni lungo il percorso, mentre gli americani li seguivano dall’altra parte del fiume.

Siege di Charleston del maggio 1780

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Siege di Charleston nel maggio 1780

Il 29 marzo, sotto la copertura della nebbia, gli inglesi attraversarono il fiume Ashley a monte del pesantemente fortificato Ashley Ferry e si stabilirono sul Charleston Neck. Quando gli americani vennero a sapere che gli inglesi erano sul Neck, abbandonarono i loro bastioni ad Ashley Ferry.

Il 1 aprile, gli inglesi si erano messi in posizione per iniziare le loro opere d’assedio. Mentre gli inglesi si avvicinavano lentamente, le manovre navali nel porto di Charleston per gli americani erano un disastro. Nel dicembre 1779, 4 fregate erano arrivate sotto il comando del commodoro Abraham Whipple e furono raggiunte da 4 navi della Carolina del Sud e 2 navi francesi. C’erano 260 cannoni a bordo e 40 cannoni a Fort Moultrie.

Tuttavia, anche prima dell’arrivo degli inglesi, Whipple informò Lincoln che la flottiglia non poteva difendere l’entrata del porto di Charleston. Lincoln mise in dubbio la conclusione di Whipple, ma Whipple fu appoggiato da una commissione navale. Whipple scelse di ritirarsi prima alla foce del fiume Cooper. Nel frattempo gli inglesi iniziarono il loro avvicinamento il 20 marzo. Quando Whipple vide le dimensioni della flotta d’attacco britannica, fece affondare le navi all’entrata del fiume

Mappa dell'assedio di Charleston 1780

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Mappa dell’assedio di Charleston 1780

Il 2 aprile, le opere d’assedio furono iniziate a circa 800 metri dalle fortificazioni americane. Durante i primi giorni dell’assedio, le operazioni britanniche furono sotto il pesante fuoco dell’artiglieria. Il 4 aprile, costruirono delle ridotte vicino ai fiumi Ashley e Cooper per proteggere i loro fianchi.

Il 6 aprile, una nave da guerra fu trainata via terra dal fiume Ashley al fiume Cooper per molestare i passaggi degli assediati verso la terraferma.

L’8 aprile la flotta britannica entrò nel porto sotto il solo fuoco di Fort Moultrie.

Il 12 aprile Clinton ordinò a Tarleton e Ferguson di catturare Monck’s Corner, che era un incrocio appena a sud del Biggins Bridge vicino al fiume Santee. Il generale di brigata Isaac Huger aveva dislocato lì 500 uomini con l’ordine di Lincoln di tenere l’incrocio in modo che le comunicazioni con Charleston rimanessero aperte.

Il 13 aprile, durante la sera, Tarleton diede ordini per una marcia silenziosa. Più tardi quella notte, intercettarono un messaggero con una lettera di Huger a Lincoln e così appresero come erano schierati i ribelli.

Siege of Charleston map

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Siege of Charleston map

il 14 aprile, alle 3:00 A.M., gli inglesi raggiunsero la postazione americana, cogliendoli completamente di sorpresa e mettendoli rapidamente in rotta. Dopo la scaramuccia, gli inglesi si sparsero per la campagna e tagliarono fuori Charleston dal supporto esterno. Il governatore della Carolina del Sud John Rutledge lasciò Charleston il 13 aprile.

Il 21 aprile, fu fatto un parlay tra Lincoln e Clinton, con Lincoln che offriva di arrendersi con onore. Cioè con i colori che sventolano e marciando completamente armati, ma Clinton era sicuro della sua posizione e rifiutò rapidamente i termini. Seguì un pesante scambio di artiglieria.

Il 23 aprile Cornwallis attraversò il fiume Cooper e assunse il comando delle forze britanniche che bloccavano la fuga via terra.

Il 24 aprile gli americani si avventurarono per attaccare le opere d’assedio. L’unica vittima americana fu Tom Moultrie, fratello del generale di brigata William Moultrie.

Il 29 aprile gli inglesi avanzarono sull’estremità sinistra del canale che fronteggiava le fortificazioni della città con lo scopo di distruggere la diga e prosciugare il canale.

Gli americani conoscevano l’importanza di quel canale per le difese della città e risposero con un costante e feroce fuoco di artiglieria e armi leggere. Entro la notte seguente, gli inglesi erano riusciti a drenare un po’ d’acqua.

Entro il 4 maggio, diverse vittime erano state subite e il fuoco era stato così pesante che i lavori furono spesso sospesi.

Il 5 maggio, gli americani fecero una contromossa dal loro lato, ma entro il 6 maggio, quasi tutta l’acqua era stata drenata dalla diga pesantemente danneggiata e i piani per un assalto iniziarono. Quello stesso giorno, Fort Moultrie si era arreso.

L’8 maggio, Clinton chiese a Lincoln una resa incondizionata, ma Lincoln cercò di nuovo di negoziare per gli onori di guerra.

Mappa di Charlestown 1780

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Mappa di Charlestown 1780

L’11 maggio, gli inglesi spararono dei colpi incandescenti che bruciarono diverse case prima che Lincoln chiamasse finalmente per un parlay e per negoziare i termini della resa. I termini finali prevedevano che l’intera forza continentale catturata fosse prigioniera di guerra.

Il 12 maggio, la resa effettiva ebbe luogo con Lincoln che guidava un gruppo di soldati straccioni fuori dalla città.

Gli ufficiali superiori, incluso Lincoln, furono infine scambiati con ufficiali britannici in mani americane. Per tutti gli altri dell’esercito continentale, il risultato fu una lunga permanenza su barche-prigione nel porto di Charleston, dove la malattia li avrebbe devastati.

La sconfitta non lasciò nessun esercito continentale nel sud e il paese si aprì alla conquista britannica. Anche prima che Lincoln si arrendesse, il Congresso Continentale aveva già nominato Gates per sostituirlo.

Gli inglesi stabilirono rapidamente degli avamposti a semicerchio da Georgetown ad Augusta, in Georgia, con posizioni a Camden, Ninety-Six, Cheraw, Rocky Mount e Hanging Rock nel mezzo. La libertà vigilata fu offerta ai ribelli delle retrovie e molti accettarono, compreso Andrew Pickens. Poco dopo essersi assicurato Charleston, Clinton diede il comando del Teatro del Sud a Cornwallis e il 5 giugno salpò verso nord per tornare a New York.

L’unico ordine di Clinton a Cornwallis, prima di partire, era di mantenere il possesso di Charleston sopra ogni cosa. Cornwallis non doveva muoversi nella Carolina del Nord se ciò avesse messo in pericolo questo possesso. Clinton aveva anche ordinato che tutti i miliziani e i civili fossero liberati dalla loro libertà condizionata. Ma in aggiunta, dovevano prestare giuramento alla Corona ed essere pronti a servire quando chiamati dal governo di Sua Maestà. Questa aggiunta fece arrabbiare molti dei locali e portò molti a disertare o ignorare l’ordine e i termini della loro libertà condizionata.

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