Stereotipi e miti sono spesso al cuore dell’odio. Gli stereotipi si evolvono nel tempo e possono essere usati per motivare e giustificare il pregiudizio e la discriminazione. L’antisemitismo può essere inteso come un odio conveniente. Le idee sugli ebrei sono state influenzate dalle società in cui vivono.
Nel mondo antico, non era facile dire chi era ebreo e chi non lo era. Facevano lavori simili e vivevano in case che non erano poi così diverse dai loro vicini. Una differenza, tuttavia, era che in un’epoca in cui la maggior parte delle persone pregava molti dei, gli ebrei erano monoteisti, pregando un solo dio.
Le differenze religiose degli ebrei erano viste da alcuni come una sfida. Ci si poteva fidare di loro? Quando i governanti greci e romani conquistarono Israele, il centro della vita religiosa ebraica, gli ebrei iniziarono a spostarsi e a formare comunità in tutto il mondo antico. E poi, in un’epoca in cui i romani governavano Israele e sopprimevano brutalmente le sfide al loro potere, emerse una nuova religione: il cristianesimo. Gesù era nato e vissuto come ebreo, e anche i primi cristiani si consideravano ebrei. Ma alla fine, per conquistare nuovi seguaci e proteggersi dalle persecuzioni romane, i cristiani iniziarono a cercare di separarsi dal giudaismo. Questo mutato atteggiamento verso gli ebrei e il giudaismo si riflette nei vangeli inclusi nel Nuovo Testamento, scritti da una a due generazioni dopo la morte di Gesù.
Con l’emergere del cristianesimo e nei testi sacri del cristianesimo quando sono stati canonizzati, ciò che finiamo per trovare in quella letteratura sono immagini chiave che finiscono per avere un’enorme vita successiva. Una è Matteo 27:25, ripetuta in modo diverso in Giovanni, in cui abbiamo un gruppo di ebrei in piedi davanti a Ponzio Pilato che chiedono la morte di Gesù, chiedono il sangue di Gesù, e poi in Matteo 27:25 dicono, come gruppo, “Il suo sangue sia su di noi e sui nostri figli”. Quella frase diventa fatidica perché sembra implicare non solo gli ebrei che erano lì in quel momento, ma gli eredi di tutta quella tradizione nel tempo.
L’accusa che gli ebrei fossero responsabili dell’uccisione di Cristo è stata confutata dagli storici, perché la crocifissione era una punizione romana, non una punizione ebraica. E gli ebrei quasi certamente non avrebbero avuto il potere di imporre la pena di morte nel modo in cui era descritta nei testi cristiani. Tuttavia, il mito che gli ebrei fossero gli assassini di Cristo era d’impatto, perché i cristiani credevano che se un popolo era capace di uccidere il proprio dio, era capace di qualsiasi cosa.
Così c’è l’immagine di Giovanni 8:44, in cui si ha in bocca a Gesù, parlando a un gruppo di farisei e altri ebrei intorno a lui, Gesù che dice: “Voi siete di vostro padre, il diavolo”. Questa frase sarà ripresa in seguito in termini di associazione degli ebrei con il diavolo. Questa è la singola associazione più importante nella storia della giudeofobia. Quell’insieme di immagini diventa molto potente, profondamente tossico, un pozzo da cui la civiltà cristiana viene a definire se stessa e i suoi valori e le sue istituzioni in opposizione al giudaismo.
Nel giro di poche centinaia di anni, e con il sostegno dell’imperatore Costantino e di altri leader romani, il cristianesimo crebbe fino a diventare la religione dominante nell’Impero romano.
Quando il cristianesimo diventa più potente, la sua diffamazione è più potente. E così si ha un modello nel cristianesimo, che viene sviluppato già alla fine del quarto secolo da Sant’Agostino, per cercare di spiegare come i cristiani dovrebbero comportarsi con gli ebrei.
Sant’Agostino sviluppò la nozione di ebrei come popolo testimone. E disse che alla fine dei giorni, quando Gesù tornerà sulla terra come il Cristo, gli ebrei devono sopravvivere come ebrei per testimoniare il fatto che Gesù è il Cristo. In altre parole, coloro che hanno negato Gesù devono essere in giro alla fine dei giorni per testimoniare il fatto che si sono sbagliati.
Quindi quello che fa il cristianesimo è dichiarare che gli ebrei devono soffrire, ma gli ebrei devono anche sopravvivere. E questa è la dottrina dominante nel cristianesimo. Questo è ciò che produce, da un lato, tutte le restrizioni sugli ebrei che sono istituite dalla società medievale e così via – le restrizioni a certi mestieri, le restrizioni a certe residenze, e così via.
Dall’altro lato, non devono essere uccisi. Devono sopravvivere. E sono, da centinaia di anni, l’unica minoranza religiosamente tollerata in Europa.
Nel Medioevo, le Crociate, una serie di guerre combattute per riconquistare territori sacri e favorire gli interessi cristiani, sconvolsero questa coesistenza già vulnerabile. Nel 1096, l’appello di papa Urbano II per la prima crociata portò al primo omicidio di massa di migliaia di ebrei in alcune parti della Francia e della Germania, compiuto da contadini cristiani. Questa violenza giudeofobica sarebbe diventata sempre più comune man mano che i vecchi miti sugli ebrei continuavano a svilupparsi e diffondersi.
Nel periodo medievale, il quadro chiave è capire che tra il XII e il XIII secolo, l’associazione degli ebrei con il diavolo diventa profonda e fissa all’interno della cristianità. Viene raccontata nei sermoni. È stata inclusa nella liturgia. È stata inclusa nei racconti popolari che i genitori raccontano ai loro figli. E finisce per sfociare in nuovi miti nel periodo medievale.
Il primo di questi è il mito dell’omicidio rituale, o il mito della diffamazione del sangue. Emerge nel XII secolo in Inghilterra, questa idea che gli ebrei usino il sangue dei cristiani per scopi rituali o che gli ebrei siano così impegnati nella distruzione del cristianesimo da rimettere in scena l’uccisione di Gesù in modo continuo.
E poi nel quattordicesimo secolo, nel contesto della peste nera, in cui si ha ovunque da 1/3 a 1/2 della popolazione decimata da questa piaga di cui nessuno ha idea di quale sia la causa, l’idea che gli ebrei stiano avvelenando i pozzi e che questa sia la fonte del contagio che sta portando a questa morte di massa.
Molti di questi miti parlano di emozioni fondamentali che animano le persone che vivono la paura e l’ansia. Sono una sorta di storia unica per fornire un resoconto di ciò che ti affligge quando non hai una lingua che ti permetta di dire qual è la causa del tuo problema. Cosa causa la peste nera? Non ne ho idea. Risposta unica? Beh, l’avvelenamento da parte di persone malvagie impegnate nella distruzione del tuo modo di vivere – gli ebrei.
Nel XVI secolo, gli ebrei erano ormai per lo più confinati in ghetti o quartieri ebraici, aree di città o villaggi in cui erano costretti a vivere in isolamento. Anche se agli ebrei veniva concesso il diritto di vivere in alcune città dell’Europa occidentale in cambio di tasse e servizi, occasionalmente venivano attaccati, uccisi ed espulsi nei paesi vicini. E poi un massiccio cambiamento nel credo cristiano cambiò il panorama sociale e politico in Europa ancora una volta.
Nel 1517, un monaco tedesco di nome Martin Lutero diffuse una critica alla Chiesa Cattolica Romana chiamata le 95 tesi. Nel giro di 40 anni, mezza Europa si era staccata dalla Chiesa cattolica e aveva formato nuove sette di cristianesimo in quella che fu conosciuta come la Riforma Protestante. Lutero inizialmente fece appello agli ebrei, perché pensava che le sue idee li avrebbero convinti a convertirsi alla sua nuova forma di cristianesimo. Quando non riuscirono a convertirsi, lui, come altri prima di lui, usò il potere dei vecchi miti contro di loro.
20 anni dopo, in un testo, Sugli ebrei e le loro menzogne, troviamo Lutero che articola ogni singolo canard che era stato sviluppato nel corso del periodo medievale nel linguaggio più odioso, in cui chiede cose come bruciare le sinagoghe e infine costringere gli ebrei a lavorare la terra come tutti gli altri buoni cristiani, non come gli usurai che lui considerava essere.
Come le nuove ideologie cristiane iniziarono a prendere piede, le guerre scoppiarono in Europa. Ancora una volta, gli ebrei furono costretti ad adattarsi alle mutate circostanze, e le loro credenze e lealtà furono nuovamente messe in discussione. I vecchi stereotipi sarebbero stati adattati per soddisfare le ansie del nuovo giorno.