Gli ultimi sviluppi mettono di nuovo in discussione il futuro immediato della zona fieristica e la vitalità a lungo termine delle corse di cavalli, degli spettacoli equestri e anche della fiera della contea nella proprietà di proprietà dello stato che opera con un bilancio ridotto all’osso da quando la pandemia ha colpito.
A differenza della maggior parte delle altre agenzie governative, l’associazione agricola del 22° distretto che gestisce la zona fieristica, conosciuta anche come il consiglio della fiera di Del Mar, è finanziata quasi interamente dalle entrate degli eventi che vi si svolgono. Quando la pandemia di COVID-19 ha forzato la sospensione di tutti i raduni di massa quest’anno, ha anche spento circa il 90 per cento delle entrate annuali per la zona fieristica.
Una fonte rimanente di entrate per la zona fieristica è stato il parco cavalli, che affitta lo spazio alle persone che vi imbarcano i loro animali e per eventi equestri come il salto a ostacoli. Così, alcune persone sono state sorprese dall’annuncio di giovedì che gli spettacoli e l’imbarco al parco cavalli saranno interrotti a tempo indeterminato.
“Non ha senso”, ha detto Dale Harvey, un organizzatore di spettacoli equestri che aveva più di una dozzina di eventi prenotati al parco cavalli l’anno prossimo. “
I funzionari del Fairgrounds hanno detto che sperano di spostare alcuni degli eventi equestri dal parco dei cavalli al Fairgrounds, ma Harvey ha detto che questo non sembra pratico. La maggior parte dei suoi eventi coinvolgono centinaia di cavalli e sarebbero in conflitto con le gare annuali tenute dal Del Mar Thoroughbred Club.
È più probabile che dovrà andare altrove, il che sarà difficile. La maggior parte dei posti abbastanza grandi per tenere eventi equestri sono già prenotati per il 2021.
Le attività del parco ippico forniscono un reddito costante ma non una grande parte delle entrate del luna park, hanno detto i funzionari di Del Mar.
Più significativo per la chiusura del parco ippico è un requisito del San Diego Regional Water Quality Control Board che il fairgrounds riduca l’inquinamento delle acque sotterranee che risulta dall’imbarco, dall’addestramento e dallo spettacolo dei cavalli.
“Continuare con una presenza equestre nella proprietà dell’horsepark richiederebbe un investimento significativo e immediato di fondi per affrontare i requisiti di qualità dell’acqua, che semplicemente non è possibile dati i terribili effetti che la pandemia di COVID-19 ha avuto sulle entrate dell’area fieristica”, ha detto il 22° presidente del consiglio DAA Richard Valdez in una e-mail.
“Continuiamo a guardare allo stato per aiutarci con il supporto operativo”, ha detto Valdez. “Una volta che ci saremo stabilizzati, il nostro consiglio continuerà con il nostro processo di pianificazione strategica, che includerà una valutazione completa di tutte le possibilità per la nostra proprietà, compresi gli usi equestri per la proprietà Horsepark.”
I miglioramenti della qualità dell’acqua recentemente completati in un progetto di due anni e 15 milioni di dollari presso i 340 acri della fiera includono la costruzione di un impianto di trattamento, un laghetto e il ripristino delle zone umide. I funzionari di Fairgrounds dicono che con la crisi economica che affrontano non ci sono semplicemente soldi per fare quei cambiamenti al parco cavalli.
Il futuro delle corse di cavalli a Del Mar è stato discusso per decenni. I sostenitori dei diritti degli animali dicono che lo sport è crudele e dovrebbe essere fermato. Ma gli appassionati della pista hanno detto che i cavalli purosangue vivono per correre, che sono ben curati e che l’industria fornisce a molte persone posti di lavoro molto necessari.
Le corse di cavalli a Del Mar sono diminuite negli ultimi anni perché le scommesse, come molte altre cose, si sono spostate online invece che di persona. Quest’anno le corse di Del Mar si sono svolte senza spettatori, il che ha eliminato per la prima volta la redditizia categoria delle vendite di cibo e bevande.
Ancora, i funzionari del Del Mar Thoroughbred Club hanno riferito a dicembre che le scommesse sono aumentate, sono state corse più corse e c’erano più cavalli in ogni corsa nelle cinque settimane di quest’anno che si sono concluse il 29 novembre.
Il prossimo novembre, per la prima volta dal 2017, Del Mar terrà la prestigiosa Breeders’ Cup. Considerata il campionato mondiale di ippica, la Breeders’ Cup prolunga la stagione di due giorni e 14 corse, portando una grande spinta alle scommesse complessive.
Con l’avvento dei vaccini COVID-19, molte persone sperano che le attività al luna park possano tornare alla normalità nel 2021.
La decisione dell’8 dicembre di cancellare tutti i contratti di intrattenimento della fiera per il 2021 ha anche colto di sorpresa alcuni appassionati della fiera.
Normalmente in questo periodo dell’anno, la fiera ha firmato molti dei contratti per l’intrattenimento durante il mese di fiera della contea della prossima estate.
Questo include un diverso atto di headliner ogni sera sul palco della tribuna e altri esecutori in vari luoghi della fiera.
Tuttavia, anche con i vaccini imminenti, la prospettiva della pandemia rimane terribile. I casi del virus sono ancora in aumento e le restrizioni di salute pubblica sono state estese, quindi qualsiasi evento di massa alla fiera sembra improbabile almeno per la prima metà del 2021.
“C’è una tremenda incertezza su ciò che dovremo affrontare”, ha detto il 22° direttore del DAA Fred Schenk. “Abbiamo intenzione di avere … un qualche tipo di fiera, ma a questo punto non sappiamo come sarà.”
Tre diversi scenari possibili per la fiera del 2021, ha detto il direttore marketing di Fairgrounds Jennifer Hellman. Un livello sarebbe quello di programmare solo eventi drive-in o drive-through come quelli tenuti quest’anno. Un secondo livello sarebbe quello di eventi ad accesso limitato, come i negozi di alimentari limitano il numero di clienti. La terza opzione sarebbe l’accesso normale come la fiera ha avuto in passato.
I piani per il 2021 includono un evento drive-through “Jurassic Quest” a gennaio, dove i visitatori che rimangono in auto possono vedere dinosauri animatronici a grandezza naturale che camminano attraverso una mostra di più di 40 creature. Sempre questo mese, il quartiere fieristico ha affittato lo spazio per due lotti di vendita di alberi di Natale.
Ancora, senza la fiera regolare, che ha avuto 1,5 milioni di visitatori nel 2019, il 22° DAA rimane in agitazione fiscale.
Normalmente, la fiera è il più grande evento singolo dell’anno, generando più della metà degli 87 milioni di dollari del distretto in entrate annuali da biglietti, tasse di parcheggio, vendite di cibo e bevande e altro.
I ricavi totali dal 1 gennaio al 31 agosto di quest’anno sono diminuiti dell’88%, secondo i dati più recenti disponibili. Il bilancio annuale del distretto ha previsto più di 74 milioni di dollari di entrate per gli otto mesi, ma ha ricevuto solo 8,7 milioni di dollari.
Complicare le difficoltà finanziarie è la mancanza di qualsiasi fondo di riserva significativo, insieme a più di 74 milioni di dollari di debito obbligazionario per progetti di capitale come la costruzione delle tribune da corsa finite anni fa e la ristrutturazione ancora in corso del centro scommesse fuori pista, il Surfside Race Place, in un luogo di concerti e intrattenimento.
I licenziamenti annunciati in giugno ed effettivi in ottobre hanno lasciato la zona fieristica con appena 62 dei 158 impiegati a tempo pieno precedentemente impiegati lì. I funzionari hanno detto che 19 impiegati hanno evitato i licenziamenti andando in pensione, e altri 15 hanno trovato altri lavori con lo stato o nel settore privato.
Tra coloro che sono andati in pensione c’era il CEO e il direttore generale di lungo corso Tim Fennell. Sei dipendenti che erano stati programmati per i licenziamenti sono stati in grado di mantenere i loro posti di lavoro spostandosi in una posizione inferiore.
Non sono previsti ulteriori licenziamenti, ha detto Hellman la scorsa settimana.
“Il nostro personale ridotto sta davvero facendo sforzi per essere creativi con il nostro spazio per eventi all’aperto, e siamo ancora fiduciosi che il Dipartimento della California per l’alimentazione e l’agricoltura possa utilizzare il significativo saldo rimanente dei 43 milioni di dollari.3 milioni di dollari in fondi generali stanziati … per mantenere a galla la fiera della California”, ha detto Hellman.
“Nel frattempo, stiamo continuando a cercare opportunità per generare reddito, mantenere le nostre spese basse e gestire il nostro flusso di cassa mentre lavoriamo su piani e progetti per il 2021”, ha detto.
Il 22° DAA aveva ricevuto un totale di $8.720.304 dalla condizione con l’inizio di novembre come rimborso per il libro paga, i pagamenti di responsabilità di permesso ed i rimborsi di assicurazione contro la disoccupazione collegati ai licenziamenti pandemia-relativi, secondo un rapporto consegnato al bordo dall’ufficiale esecutivo principale provvisorio del fairgrounds Carlene Moore.
L’importo ricevuto era di 12 milioni di dollari inferiore a quello che il 22° DAA aveva richiesto allo stato attraverso l’AB 75, lo stanziamento di 40,3 milioni di dollari del bilancio statale per le associazioni agricole distrettuali, ha detto Moore.
“Le entrate mensili sono ancora inferiori alle spese operative in corso e ai salari”, ha detto Moore nel suo rapporto del 3 novembre al consiglio. “Tuttavia, il personale è stato ridotto al minimo necessario per mantenere e assicurare la proprietà dall’essere un disturbo pubblico, rimanere a disposizione della comunità per le risposte alle emergenze e ai disastri naturali, e avere un’organizzazione vitale andando avanti.”
In aprile, il 22° DAA ha inviato una lettera al governatore Newsom chiedendo 20 milioni di dollari in “fondi di emergenza critici” per aiutare a coprire i deficit di bilancio. La risposta del governatore è stata di includere lo stanziamento di bilancio di 40,3 milioni di dollari da dividere tra le oltre 50 associazioni agricole distrettuali dello stato.
“Le discussioni continuano mentre valutiamo i modi più efficaci per sostenere la rete delle fiere”, ha detto il portavoce del California Department of Food and Agriculture Steve Lyle.
I funzionari di Del Mar sono andati all’Orange County Fair Board durante l’estate per chiedere un prestito di 5 milioni di dollari, ma Orange County sta affrontando i propri problemi finanziari e ha gentilmente rifiutato.
I funzionari delle fiere in tutto lo stato sperano in un aiuto a livello federale.
Il deputato della Bay Area Jimmy Panetta ha introdotto il Agricultural Fairs Rescue Act a giugno che, se approvato, fornirebbe fino a 500 milioni di dollari in finanziamenti per le fiere agricole attraverso i dipartimenti statali dell’agricoltura per mantenerle funzionanti e preservarle per il futuro. L’atto, H.R. 7883, è stato rimandato alla commissione per l’agricoltura della Camera, dove rimane.
Il 22° DAA ha anche inviato una lettera al presidente della Camera Nancy Pelosi e al leader della minoranza Kevin McCarthy chiedendo loro di includere le fiere agricole in qualsiasi futuro pacchetto di aiuti COVID-19.
Occasione la gente suggerisce di vendere tutto o parte del Del Mar Fairgrounds, che copre circa 340 acri di proprietà immobiliare sul mare.
Il governatore Arnold Schwarzenegger ha lanciato l’idea nel 2009 di vendere il quartiere fieristico insieme ad altre proprietà dello stato nel tentativo di raccogliere fino a 1 miliardo di dollari per sostenere il bilancio statale. I funzionari locali eletti erano inorriditi, e il fairgrounds è rimasto intatto.
Inoltre, è possibile che qualsiasi ricavo che lo stato potrebbe vedere dalla vendita della proprietà del fairgrounds verrebbe utilizzato per scopi diversi dalle operazioni del 22° DAA.
Aggiunta alla sicurezza del fairgrounds è la sua designazione come rifugio di emergenza della contea. Più volte in passato è stato il rifugio d’elezione per pecore, capre, cavalli e altro bestiame evacuato dai loro proprietari di fronte agli incendi selvaggi.
E mentre il futuro della fiera appare incerto, è improbabile che la fiera della contea scompaia. La California è in testa a tutti gli Stati Uniti per quanto riguarda le entrate delle fattorie in contanti, rappresentando il 13% del valore agricolo totale della nazione.
L’agricoltura sostiene quasi 17.000 posti di lavoro e contribuisce quasi 3 miliardi di dollari all’anno all’economia della contea di San Diego, secondo il Dipartimento dell’agricoltura, pesi e misure.