I Philadelphia Phillies sono la più longeva squadra con lo stesso nome e la stessa città negli sport professionistici americani, essendo nati nella National League nel 1883. Sfortunatamente per loro, la longevità non costituisce la grandezza. Infatti, i Phillies sono stati perseguitati da una cattiva gestione, da giocatori scarsi e dall’inettitudine generale per quasi tutto l’arco della loro lunga storia, tanto che hanno perso più partite di qualsiasi altra squadra di sport professionistici americani.
Il loro record di tutti i tempi fino al 2010 è 9.135 – 10.232, quasi 1.100 partite sotto .500. Detengono il poco invidiabile record di aver perso 23 partite consecutive (1961) e di essere rimasti 92 anni (1883-1979) senza un campionato (record pareggiato dai Cubs nel 2005 e superato nel 2006).
I Phillies hanno giocato la loro prima partita il 1 maggio 1883, perdendo contro i Providence Grays 4-3. Avrebbero perso 81 partite su 98, un presagio delle cose a venire. L’Hall of Famer Harry Wright prese in mano la squadra nella sua seconda stagione e per i successivi 10 anni finirono fuori dalla prima divisione solo una volta. Wright aggiunse grandi talenti, a cominciare da Ed Delahanty. “Big Ed” colpì più di .400 tre volte, vinse un titolo di battitore, colpì quattro home run in una partita nel 1896 e fu il leader dello slugging nel 1893 con 19 home run e 146 runs battuti.
Nel 1894 Delahanty fu membro di un outfield All-Hall-of-Fame con Sam Thompson e “Sliding” Billy Hamilton. Tutti e tre colpirono sopra il .400 quell’anno. Hamilton stabilì un record segnando 192 corse quell’anno. Vinse due titoli di battitore e quattro corone di basi rubate (da cui il suo soprannome) e Thompson guidò due volte la lega in home runs.
I Phillies ebbero un periodo difficile nella prima decade del 20° secolo dopo che la nascente American League firmò le loro tre più grandi stelle – Delahanty, Elmer Flick e Nap Lajoie – tutti futuri Hall of Famers. Il loro rimbalzo iniziò quando firmarono un giovane Grover Cleveland Alexander. Uno dei più grandi lanciatori, vinse 28 partite come rookie nel 1911. Ha ottenuto una media di 27 vittorie nei suoi sette anni con Philly, vincendo più di 30 partite tre volte e più di 20 partite ogni anno, ma nel 1912 ne ha vinte 19.
Nel 1915, ha avuto una delle più grandi stagioni di tutti i tempi (31-10, 1.22 ERA, 12 shutouts, quattro one-hitters e 264 strikeouts nel guidare i Phillies al pennant. Il suo compagno di batteria, Gavvy Cravath, era il primo slugger della lega, colpendo un allora record di 24 home run. I Phils persero contro i Red Sox nelle World Series, vincendo la prima partita di due run prima di perderne quattro di fila, tutte di un run.
Dopo due secondi posti consecutivi, i Phils crollarono in un periodo oscuro e triste praticamente ineguagliato nella storia del gioco. Durante i successivi tre decenni sarebbero arrivati ultimi 17 volte e penultimi sette volte, perdendo più di 100 partite per cinque stagioni consecutive (1938-1942).
Siccome i Phils giocavano nel Baker Bowl, un vecchio stadio favorevole ai battitori di potenza, ebbero la loro parte di stelle dello slugging, in particolare Chuck Klein, che vinse tre titoli di home run, compresa una Triple Crown nel 1933 (28 home run, 129 corse battute e una media di .368). Klein, come Delahanty, colpì anche quattro home run in una partita, compiendo l’impresa nel 1936. I Phils lasciarono il Baker Bowl per Shibe Park nel 1938.
I Phils finalmente emersero dall’oscurità dopo la seconda guerra mondiale, costruendo una squadra intorno a quelli che i tifosi arrivarono a chiamare i “Whiz Kids” – Richie Ashburn, Curt Simmons, Granny Hamner, Andy Seminick, Robin Roberts e i veterani Dick Sisler e Jim Konstanty.
I “Whiz Kids” vinsero lo scudetto del 1950, ma non senza uno spavento. Volando in alto con un vantaggio di sette partite e 11 da giocare, colpirono un crollo del vento, perdendo otto partite su 10 mentre i Dodgers si avvicinavano ad una partita. Le due squadre si incontrarono l’ultimo giorno della stagione a Brooklyn ed erano legate 1-1 quando Dick Sisler colpì un homer da tre punti al 10° inning. Roberts lanciò l’intera partita e Ashburn salvò la stagione buttando fuori il corridore vincente al piatto nella parte inferiore del nono. Era tutto accademico, poiché i Phils persero contro gli Yanks nelle World Series.
Se i “Whiz Kids” sopravvissero ad un quasi crollo nel 1950, le loro controparti nel 1964 non furono così fortunate. Dopo un altro decennio di fluttuazione vicino al fondo della lega, i Phils erano la squadra da battere nel 1964 dietro il manager Gene Mauch, l’asso lanciatore Jim Bunning (19-8, 2.63), il veterano John Callison (31 home runs, 104 corse battute, .274) e il nuovo arrivato Dick Allen (29 home runs, 91 corse battute, .318). La squadra aveva un vantaggio di 6 partite e mezzo con 12 partite rimanenti, e inimmaginabilmente perse 10 partite consecutive permettendo ai St. Louis Cardinals di rubare il pennant da loro per una partita.
La squadra tornò alla sua seconda divisione doldrums il resto del decennio. Si trasferirono dall’antico Connie Mack Stadium (nee Shibe Park) per il Veterans Stadium nel 1970, e un sistema agricolo rifornito e alcuni scambi astuti ringiovanirono la franchigia. Steve Carlton era stato un buon lanciatore a St. Louis, ma dopo essere stato scambiato con i Phillies portò il suo gioco ad un altro livello. In una squadra che vinse solo 59 partite nel 1972, Carlton vinse il Cy Young Award (27-10, 1.98).
Quando i giovani maturarono i Phils vinsero tre titoli consecutivi della National League East (1976-77-78) con Carlton come pilastro (20, 23 e 16 vittorie) e Mike Schmidt come stella dello slugging (38, 38 e 21 home runs). Divenne il terzo giocatore di Philly tra i 15 della storia a colpire quattro fuoricampo in una partita nel 1976. C’era molta altra potenza con Greg Luzinski (21, 39 e 35 fuoricampo), Garry Maddox e Richie Hebner.
I Phils ebbero difficoltà ad avanzare nella postseason, tuttavia, perdendo tutte e tre le National League Championship Series. Cercando la spinta che li avrebbe portati in cima, hanno portato Pete Rose nel 1979. La mossa pagò enormi dividendi nel 1980 quando la leadership di Rose e l’ardente competitività portarono i Phillies al loro primo campionato del mondo. Come sempre, Carlton fu il leader dei lanciatori con un’altra annata da Cy Young (24-9, 2.34) e Schmidt ebbe una delle sue migliori stagioni come Most Valuable Player (48 home runs, 121 runs battute, .286).
I Phils vinsero una drammatica National League Championship Series contro Houston e chiusero l’affare contro Kansas City nelle World Series in sei partite, con Carlton che ne vinse due e Schmidt che colpì un paio di home runs. I Phils vinsero un pennant di mezza stagione ma persero contro Montreal nelle Division Series del 1981, forzate dallo sciopero. Tornarono in cima nel 1983 con Carlton che vinse la sua 300esima partita. I Phils sconfissero i Dodgers nelle National League Championship Series ma soccombettero a Baltimore nelle World Series.
Dopo un altro decennio negativo, i Phils tornarono a ruggire nel 1993 dietro un gruppo di veterani del colletto blu guidati da John Kruk (.316), Darren Daulton (24 home runs, 105 runs battute, .257) e la scintilla Len Dykstra (.305). Tommie Greene e Curt Schilling vinsero 16 partite ciascuno e Mitch Williams ne salvò 43. Dopo aver sconfitto Atlanta nelle National League Championship Series, i Phils persero contro Toronto nelle World Series, meglio ricordate per il walk-off di Joe Carter, home run vincente delle Series contro Williams nella sesta partita.
Dopo il successo del 1993, seguirono altre stagioni perdenti fino a quando la siccità fu interrotta nel 2001 con un non-playoff, secondo posto finale. Poi, dopo un record di 80-81 nel 2002, i Phils hanno migliorato con una serie di campagne vincenti e quasi playoff mancati fino a quando finalmente sono tornati alla postseason nel 2007 spinti dalla maturazione di un nucleo cresciuto in casa che includeva Jimmy Rollins, Chase Utley, Ryan Howard, Brett Myers e Cole Hamels.
La stagione 2007 è stata anche una pietra miliare in quanto i Phillies hanno registrato la loro 10.000° perdita di squadra; la maggior parte delle perdite di una squadra professionale nella storia dello sport. Dopo essere stati spazzati dai Colorado Rockies al primo turno nel 2007, i Phils, sotto la guida del General Manager Pat Gillick e del Manager Charlie Manual, sono tornati alla postseason nel 2008. Guidati dall’intramontabile Jamie Moyer, dal risorgente Brad Lidge, dalle stelle emergenti Shane Victorino e Jayson Werth, e dal cuore del loro lineup Jimmy Rollins, Chase Utley e Ryan Howard, i Phils combatterono contro i Milwaukee Brewers e gli L.A. Dodgers per raggiungere le loro prime World Series dal 1993. Dopo una selvaggia, bagnata gara 5 che ha richiesto tre giorni per essere completata a causa della pioggia, hanno preso il loro secondo campionato delle World Series nella storia della franchigia quando hanno sconfitto i Tampa Bay Rays 4 partite a 1.
Gillick, che si è ritirato alla fine della stagione 2008, ha dato lode al suo predecessore, Ed Wade, per mettere insieme la maggior parte del gruppo di giocatori responsabili della vittoria del campionato. Le redini della squadra sono state affidate a Ruben Amaro, Jr. che è stato assistente di Gillick e Wade durante il loro mandato.
Amaro ha fatto alcuni acquisti chiave a metà stagione (in particolare Cliff Lee e Pedro Martinez) lungo la strada per la terza apparizione consecutiva dei Phils in postseason nel 2009. Dopo aver superato i Rockies e Dodgers nei playoff NL, i Phillies hanno affrontato i New York Yankees nel loro secondo Fall Classic consecutivo. I Phils non riuscirono a superare un bullpen traballante e persero le World Series contro i favoriti Yankees, 4-2, nonostante il lancio stellare di Cliff Lee, che vinse entrambe le partite di Philadelphia.
Seguiti dal nuovo asso Roy Halladay, la serie di stagioni vincenti continuò nel 2010 con la quarta corona consecutiva della Eastern Division. Tuttavia, hanno perso nella NLCS contro San Francisco. Eppure, i successi del decennio hanno fornito una certa distanza per l’organizzazione di Philadelphia e i suoi fan sofferenti dal suo passato per lo più provante.