L’UAV Predator a media altitudine e lunga durata. Una tipica configurazione del sistema Predator includerebbe quattro velivoli, un sistema di controllo a terra e un terminale di distribuzione dati Trojan Spirit II.
L’RQ-1 Predator UAV è un sistema aereo senza pilota a lunga resistenza e media altitudine per missioni di sorveglianza e ricognizione. Le immagini di sorveglianza provenienti dal radar ad apertura sintetica, dalle videocamere e dal sistema FLIR (forward-looking infrared) possono essere distribuite in tempo reale sia al soldato in prima linea che al comandante operativo, o in tutto il mondo in tempo reale tramite collegamenti di comunicazione satellitare. L’MQ-1, armato con missili AGM-114 Hellfire, è la versione multiruolo utilizzata per la ricognizione armata e l’interdizione.
Nel gennaio 1994 è stato assegnato un contratto alla General Atomics Aeronautical Systems per eseguire il programma Tier II, Predator a media altitudine. Il sistema Predator ha volato per la prima volta nel 1994 ed è entrato in produzione nell’agosto 1997.
I Predator sono attualmente in produzione per la US Air Force e sono operativi con l’11° e 15° Squadrone di ricognizione dell’USAF. Oltre 125 Predator sono stati consegnati all’USAF. 36 ulteriori MQ-1B Predator (con kit di installazione di missili Hellfire) sono stati ordinati nel settembre 2007. Sei Predator UAV sono in servizio con l’Aeronautica Militare Italiana. L’azienda italiana Meteor è stata responsabile dell’assemblaggio di cinque dei sei. Il sistema italiano è stato schierato in Iraq nel gennaio 2005.
Gli UAV Predator sono stati operativi in Bosnia dal 1995 a sostegno delle operazioni Nato, ONU e USA e come parte dell’operazione Enduring Freedom in Afghanistan e dell’operazione Iraqi Freedom, effettuando oltre 500.000 ore di volo su oltre 50.000 voli. L’MQ-1 Predator ha raggiunto la capacità operativa iniziale (IOC) nel febbraio 2005.
General Atomics è il primo contraente e i principali subappaltatori includono: Versatron / Wescam per lo Skyball Gimbal elettro-ottico; Northrop Grumman per il radar ad apertura sintetica; L3 Communication per il collegamento di comunicazione satellitare a banda larga; e Boeing per la workstation di intelligence e il sistema di pianificazione della missione.
MQ-1B Predator UAV con missile Hellfire
Nel febbraio 2001, il missile Hellfire-C a guida laser è stato lanciato con successo da un veicolo aereo Predator nei test di volo alla base aerea di Nellis, Nevada. Nel novembre 2002 nello Yemen, un UAV Predator è stato usato per lanciare un missile Hellfire che ha distrutto un veicolo civile che trasportava sospetti terroristi. Una submunizione Northrop Grumman Bat è stata lanciata con successo e un mini-UAV FINDER è stato lanciato da un UAV Predator nell’agosto 2002.
MQ-9 Reaper Hunter / Killer UAV
Nel maggio 1998 General Atomics si è aggiudicata un contratto di aggiornamento del blocco 1 per espandere le capacità del sistema Predator. Gli aggiornamenti del sistema includono lo sviluppo di un sistema ROS (relief-on-station) migliorato che permette una copertura continua su aree di interesse senza alcuna perdita di tempo in stazione, un relè vocale sicuro per il controllo del traffico aereo, la sintonizzazione satellitare in banda Ku e l’implementazione di un sistema di supporto alle missioni delle forze aeree (AFMSS).
L’aggiornamento riguarda anche un motore turbo più potente e sistemi di sbrinamento delle ali per consentire operazioni durante tutto l’anno. Il Predator aggiornato, il Predator B, è operativo nei Balcani dall’aprile 2001. Nel marzo 2005, l’USAF ha assegnato un ulteriore contratto per la progettazione e lo sviluppo del sistema (SDD) di MQ-9 Reaper Hunter / Killer. 21 MQ-9 sono stati ordinati e otto consegnati all’USAF.
Il primo squadrone MQ-9 dell’USAF, il 42° Squadrone d’attacco, è stato formato nel marzo 2007. È basato a Creech AFB in Nevada.
L’USAF ha schierato per la prima volta l’MQ-9 Reaper in Afghanistan nell’ottobre 2007, dove viene utilizzato per attacchi di precisione. L’MQ-9 Reaper ha volato la sua prima missione operativa in Iraq nel luglio 2008.
L’MQ-9 Reaper ha un tetto operativo di 50.000 piedi, un carico utile interno massimo di 800 libbre e un carico utile esterno di oltre 3.000 libbre. Può trasportare fino a quattro missili anti-carro Hellfire II e due bombe a guida laser (GBU-12 o EGBU-12) e GBU-38 JDAM (joint direct attack munition) da 500 libbre. Nel maggio 2008, un Reaper dell’USAF ha testato con successo quattro bombe Raytheon GBU-49 Enhanced Paveway II da 500 libbre, che hanno una guida laser e GPS.
Il carico utile del sensore dell’MQ-9 può includere il General Atomics Lynx SAR (radar ad apertura sintetica). Lynx dispone anche di una tecnologia di indicatore di bersaglio mobile a terra. Il Predator sarà testato in volo con un datalink tattico comune (TCDL) di L-3 communications.
Nel settembre 2012, il Predator B/MQ-9 Reaper del Block 1-plus ha completato con successo il suo primo volo. Si tratta di una versione aggiornata del Predator B Block 1. La nuova configurazione presenta una maggiore potenza elettrica e un peso lordo al decollo (GTOW), un sistema elettrico aggiornato e nuovi sistemi di comunicazione.
Predator B Sky Warrior UAV
Nell’agosto 2005, una versione del Predator B, chiamata Sky Warrior, è stata scelta per la fase quadriennale di sviluppo e dimostrazione del sistema (SDD) del programma UAV a raggio esteso/multiuso (ER/MP) dell’esercito statunitense – 11 sistemi Sky Warrior, ciascuno con 12 veicoli aerei e cinque stazioni di controllo a terra.
La capacità operativa iniziale è prevista per il 2009. Due UAV del blocco 0 Sky Warrior sono stati schierati in Iraq nell’aprile 2008.
Anche nell’agosto 2005, il Dipartimento della sicurezza interna degli Stati Uniti / Customs and Border Protection (DHS/CBP) ha ordinato due sistemi Predator B per il monitoraggio del confine sud-ovest degli USA. Il primo è stato consegnato alla fine del 2005, il secondo nel settembre 2006. Altri due sistemi sono stati ordinati nell’ottobre 2006, per operazioni di monitoraggio al confine con il Canada.
Nel settembre 2006, il Regno Unito ha richiesto la vendita militare estera (FMS) di due sistemi MQ-9 Reaper con Lynx SAR, sistemi di puntamento multispettrali e una stazione di terra. Le consegne sono iniziate a metà 2007 e la RAF ha schierato il sistema in Afghanistan nel novembre 2007. Nel gennaio 2008, il Regno Unito ha richiesto la vendita di altri dieci sistemi MQ-9.
Nell’agosto 2008, l’Italia ha richiesto la vendita di quattro sistemi MQ-9 Reaper con tre stazioni di terra.
Componenti del sistema
Una tipica configurazione del sistema Predator comprende quattro aerei, un sistema di controllo a terra e un terminale di distribuzione dati Trojan Spirit II. Il veicolo aereo Predator è lungo 27 piedi e ha un’apertura alare di 49 piedi. Il sistema opera a un’altitudine di 25.000 piedi e a una distanza di 400nm.
La resistenza del veicolo aereo è di oltre 40 ore e la velocità di crociera è di oltre 70kt. Il veicolo aereo è equipaggiato con ponti radio UHF e VHF, un collegamento dati in linea di vista in banda C che ha una portata di 150nm e collegamenti dati satellitari in banda UHF e Ku.
Payload
La capacità del carico utile di sorveglianza e ricognizione è di 450 libbre e il veicolo trasporta telecamere elettro-ottiche e infrarosse e un radar ad apertura sintetica. Il DLTV a due colori è dotato di uno zoom variabile e di uno Spotter da 955mm. Il FLIR ad alta risoluzione ha sei campi di vista, da 19mm a 560mm.
Il sistema di puntamento multispettrale Raytheon (MTS-A) è montato sull’MQ-1/9 Predator. L’MTS-A fornisce immagini in tempo reale selezionabili tra infrarossi e TV diurna, nonché una capacità di designazione laser. L’MQ-1 può impiegare due missili anti-carro Hellfire a guida laser con l’MTS.
Il radar ad apertura sintetica TESAR della Northrop Grumman è montato sull’MQ-1 e fornisce capacità di sorveglianza per tutte le stagioni, ha una risoluzione di 1 piede. Altre opzioni di carico utile, che possono essere selezionate per soddisfare i requisiti della missione, includono un designatore laser e un telemetro, supporto elettronico e contromisure e un indicatore di bersaglio mobile (MTI).
L’USAF ha equipaggiato un certo numero di MQ-1 e MQ-9 Predator con una versione del carico utile ASIP (airborne signals intelligence) di Northrop Grumman nel 2010. Northrop Grumman ha ottenuto un contratto per lo sviluppo e i test di volo del sistema su un MQ-1 nell’aprile 2008. L’ASIP è stato testato sull’aereo da ricognizione U-2 ed è stato anche montato sull’RQ-4 Global Hawk.
Stazione di terra
La stazione di controllo a terra dell’UAV è costruita in un singolo rimorchio di 30 piedi, contenente le console del pilota e dell’operatore del carico utile, tre console Boeing per lo sfruttamento dei dati e la pianificazione della missione e due stazioni di lavoro per il radar ad apertura sintetica insieme ai terminali di dati satellitari e in linea di vista.
La stazione di controllo a terra può inviare i dati delle immagini tramite una linea telefonica fissa agli utenti operativi o al sistema di distribuzione dati Trojan Spirit, che è dotato di una parabola da 5 metri per la banda Ku.5m per il terminale di dati a terra in banda Ku e una parabola di 2,4m per la diffusione dei dati.
Operazione
Predator segue una sequenza di lancio convenzionale da una superficie semi-preparata sotto controllo diretto della linea di vista. La lunghezza di decollo e di atterraggio è tipicamente di 2.000 piedi. La missione può essere controllata attraverso collegamenti dati in linea di vista o attraverso collegamenti satellitari in banda Ku per produrre video continuo.
I segnali video ricevuti nella stazione di controllo a terra vengono passati al furgone Trojan Spirit per la distribuzione di intelligence a livello mondiale o direttamente agli utenti operativi attraverso un sistema commerciale di trasmissione globale. Gli utenti di comando sono in grado di incaricare l’operatore del carico utile in tempo reale per immagini o video su richiesta.