Hiss, Alger
(nato l’11 novembre 1904 a Baltimora, Maryland; morto il 15 novembre 1996 a New York City), funzionario del Dipartimento di Stato degli Stati Uniti e presidente di una fondazione, noto soprattutto per la sua condanna nel 1950 con l’accusa di falsa testimonianza relativa alle accuse di essere stato un agente sotto copertura dell’Unione Sovietica negli anni ’30 e di aver consegnato documenti e informazioni del Dipartimento di Stato a un corriere comunista. Dalle prime accuse pubbliche di coinvolgimento nello spionaggio sovietico nel 1948 fino alla sua morte quasi mezzo secolo dopo, Hiss ha negato le accuse contro di lui.
Hiss era uno dei cinque figli nati da Mary Lavinia (“Minnie”) Hughes, una casalinga, e Charles Alger Hiss, un importatore di merci secche e jobber di Baltimora. Suo padre morì quando Alger aveva due anni e mezzo. Hiss frequentò le scuole pubbliche di Baltimora, diplomandosi al liceo pubblico Baltimore City College nel 1921 prima di entrare alla Johns Hopkins University. Dopo la laurea alla Johns Hopkins nel 1926, Hiss entrò alla Harvard Law School, dove fece parte della Law Review. Dopo la laurea nel 1929 fece l’assistente del giudice della Corte Suprema Oliver Wendell Holmes, Jr. e subito dopo aver assunto il suo nuovo incarico sposò Priscilla Fansler Hobson l’11 dicembre 1929. Hobson portò con sé un figlio da un precedente matrimonio e la coppia ebbe un figlio insieme.
Dopo che Hiss completò il suo incarico con il giudice Holmes la famiglia si trasferì a Boston, dove Hiss lavorò per lo studio legale di Choate, Hall e Stewart. Rimasero a Boston fino al 1932, quando Hiss si dimise per unirsi a Cotton and Franklin, uno studio legale aziendale di New York City. A New York sia Hiss che sua moglie, come molti altri in quel decennio di depressione, divennero attivi in attività politiche di riforma di sinistra. Nella primavera del 1933 Alger Hiss accettò un invito a far parte dello staff di Jerome Frank, consigliere generale di una delle agenzie più vivaci del presidente Franklin D. Roosevelt, la Agricultural Adjustment Administration (AAA). Secondo la testimonianza, tra gli altri, di Whittaker Chambers, un ex corriere comunista autoconfessato e principale accusatore di Hiss, Hiss prese parte per la prima volta a un “gruppo di studio” segreto comunista di funzionari del New Deal durante il suo mandato alla AAA.
Nel luglio 1934 Hiss si unì allo staff legale di una commissione del Senato, presieduta dal senatore Gerald Nye, che indagava sull’impatto dei produttori di munizioni stranieri e nazionali sulla politica americana durante e dopo la prima guerra mondiale. Hiss, Chambers e le loro mogli concordarono sul fatto che le due coppie si incontrarono per la prima volta in questo periodo, anche se ne contestarono le circostanze.
Nell’autunno del 1936, dopo un breve periodo al Dipartimento di Giustizia, Hiss, un uomo alto e bello che assomigliava all’attore James Stewart, iniziò a lavorare al Dipartimento di Stato come assistente dell’assistente segretario Francis B. Sayre. Hiss salì rapidamente nel dipartimento, diventando in meno di un decennio un fidato consigliere del segretario di stato e di altri importanti funzionari del governo americano. Chambers sostenne, e le prove confermarono con soddisfazione di una giuria nel 1950, che quando Hiss raggiunse il Dipartimento di Stato nel 1936, iniziò a consegnare attivamente materiali del Dipartimento di Stato a Chambers, mentre continuava una vita segreta, iniziata mentre era con il comitato Nye, come agente sovietico.
Chambers troncò i suoi legami con il comunismo clandestino nel 1938 e, in varie occasioni nel decennio successivo, in interviste con il Federal Bureau of Investigation (FBI) e funzionari del Dipartimento di Stato, nominò Hiss e altri come ex soci. La prima intervista di Chambers ebbe luogo il 23 agosto 1939 con Adolf A. Berle, Jr, allora responsabile delle questioni di sicurezza al Dipartimento di Stato. Le note di Berle sulla discussione, una lista di quelli nominati da Chambers, includevano il seguente riferimento: “Alger Hiss/Ass’t to Sayre-CP-37/Member of the Underground Com.-/Active.”
Nonostante le informazioni date a Berle, nessuna indagine formale su Hiss avvenne man mano che egli saliva nei ranghi del Dipartimento di Stato. Nel 1944 Hiss entrò a far parte dell’importante Ufficio per gli Affari Politici Speciali, appena creato, in una posizione politica che si occupava della pianificazione postbellica delle organizzazioni internazionali. Hiss divenne direttore dell’ufficio nel marzo 1945, e a quel punto era diventato un fidato aiutante del Segretario di Stato Edward Stettinius. Il mese precedente Hiss aveva accompagnato Stettinius, il presidente Roosevelt e altri nella delegazione statunitense alla conferenza di Yalta. Nell’aprile 1945 Hiss servì come coordinatore degli Stati Uniti e segretario generale temporaneo della conferenza organizzativa delle Nazioni Unite a San Francisco, il punto più alto della sua carriera al Dipartimento di Stato.
In quel periodo, nel mezzo delle crescenti tensioni postbelliche nelle relazioni USA-sovietiche, i funzionari della sicurezza dell’FBI e del Dipartimento di Stato avevano avviato indagini su Hiss sulla base delle accuse fatte da Chambers e altri informatori. Hiss si dimise dal Dipartimento di Stato nel 1946 per diventare presidente del Carnegie Endowment for International Peace, la sua carriera governativa fu effettivamente deviata dalle voci e dalle indagini sul presunto coinvolgimento comunista. Le accuse perseguirono Hiss fino al suo nuovo incarico. Nonostante i continui interrogatori dell’FBI, la questione sarebbe probabilmente morta per mancanza di prove se non fosse stato per un’audizione programmata in fretta e furia dal controverso House Un-American Activities Committee (HUAC) il 3 agosto 1948. Lì Chambers testimoniò come testimone riluttante, e Hiss divenne il centro dell’attenzione pubblica.
L’udienza era stata convocata per cercare di confermare la precedente testimonianza di un’altra ex agente sovietica, Elizabeth Bentley, riguardo alle accuse di anelli di spionaggio comunista a Washington. Chambers nominò nuovamente Hiss come coinvolto in attività clandestine durante la metà degli anni ’30, ma non come agente di spionaggio. Hiss chiese immediatamente di essere ascoltato dalla commissione e apparve davanti alla HUAC due giorni dopo. Negò categoricamente di conoscere Chambers o di aver partecipato in qualsiasi modo ad attività comuniste. Diversi membri della commissione, tuttavia, in particolare il giovane rappresentante della California Richard M. Nixon, decisero di proseguire l’inchiesta e determinare se Hiss o Chambers avessero detto la verità riguardo alla loro relazione personale. Hiss ne negò uno, mentre Chambers aveva testimoniato con dettagli sbalorditivi sulle visite in famiglia, i prestiti per gli appartamenti, il regalo di un’automobile e altri aspetti della vita familiare di Hiss. Durante un acceso e drammatico confronto al Commodore Hotel di New York City organizzato da Nixon il 17 agosto, Hiss ammise di aver conosciuto Chambers. Ma insistette che conosceva Chambers come “George Crosley”, un giornalista free-lance con il quale Hiss affermò di aver stretto brevemente amicizia. Secondo Hiss, lo sfortunato “Crosley” abusava della sua ospitalità. Otto giorni dopo Hiss e Chambers ripeterono i loro rispettivi resoconti della relazione davanti ad un’udienza televisiva dell’HUAC a Washington, D.C.
La questione avrebbe potuto essere ancora lì se Hiss non avesse sfidato il suo accusatore a ripetere le sue accuse in un forum non congressuale, aprendolo così ad una causa. Chambers ha fatto proprio questo durante un’intervista radiofonica Meet the Press il 27 agosto. Un mese dopo, il 27 settembre, Hiss intentò una causa a Baltimora contro Chambers per calunnia. Durante le deposizioni preliminari del 17 novembre, Chambers fu sfidato dagli avvocati di Hiss a produrre prove della complicità di Hiss nelle attività comuniste, e la questione passò bruscamente dalla credibilità allo spionaggio. Chambers consegnò agli avvocati di Hiss sessantacinque pagine di cablogrammi e dispacci del Dipartimento di Stato che coprivano il periodo dal 5 gennaio 1938 al 1° aprile 1938, il mese in cui Chambers lasciò la resistenza comunista. Chambers sostenne che Hiss gli aveva dato questi documenti e quattro note scritte a mano.
Allora sia Hiss che Chambers furono convocati a testimoniare davanti a un gran giurì di New York City, che stava già indagando su varie accuse di spionaggio sovietico. Il 2 dicembre Chambers consegnò agli investigatori della HUAC nella sua fattoria del Maryland due strisce di pellicola sviluppata contenenti documenti del Dipartimento di Stato dello stesso periodo del materiale dattiloscritto e scritto a mano consegnato in precedenza il 17 novembre. Inoltre consegnò tre rulli di pellicola non sviluppata, due dei quali contenevano documenti del Dipartimento della Marina, anch’essi dell’inizio del 1938. Più di ogni altro fattore, la drammatica apparizione in novembre e all’inizio di dicembre dei documenti dattiloscritti, delle note scritte a mano e dei microfilm, che durante i processi il procuratore chiamò collettivamente “testimoni immutabili”, persuase gli avvocati del governo degli Stati Uniti ad abbandonare un precedente piano per incriminare sia Hiss che Chambers. Decisero invece di incriminare solo Hiss. Il 15 dicembre il gran giurì incriminò Hiss con due capi d’accusa di falsa testimonianza per aver negato di aver dato a Chambers i documenti del Dipartimento di Stato rubati e per aver negato di aver conosciuto Chambers durante il periodo coperto dai documenti. I termini di prescrizione precludevano l’incriminazione di Hiss per la più grave accusa di spionaggio assunta dai capi d’accusa di spergiuro. Hiss si dichiarò non colpevole per entrambi i capi d’accusa.
Il processo di Hiss iniziò il 31 maggio 1949 al tribunale federale di Foley Square a Manhattan. I quattro testimoni principali di questo processo e di quello successivo – Alger Hiss, Priscilla Hiss, Whittaker Chambers ed Esther Chambers – testimoniarono per molte ore e subirono un vigoroso controinterrogatorio. La difesa sosteneva che altri agenti comunisti del Dipartimento di Stato avrebbero potuto trasferire il materiale in questione a Chambers. In alternativa, la difesa sosteneva che Chambers, come “George Crosley”, si era fissato con Hiss, che rifiutava la sua amicizia, e quindi Chambers era determinato per ragioni maligne ad incastrare Hiss un decennio dopo. Thomas Murphy, il principale procuratore del governo, si concentrò sia sulla ricchezza di dettagli prodotti da Whittaker ed Esther Chambers riguardo al loro rapporto con gli Hiss come compagni comunisti sia, alla fine, sulla prova dei documenti – i cosiddetti “testimoni immutabili”. Gli esperti del governo dimostrarono anche, attraverso altre lettere battute sulla macchina da scrivere Woodstock che produsse le sessantacinque pagine di documenti del Dipartimento di Stato, che la macchina era la stessa posseduta e usata da Hiss all’epoca.
Il 7 luglio la giuria si arenò, otto per la condanna e quattro per l’assoluzione. Un nuovo processo iniziò il 17 novembre 1949, esattamente un anno dopo la data in cui Chambers aveva presentato i documenti dattiloscritti e scritti a mano agli avvocati di Hiss al processo per diffamazione di Baltimora. Il secondo processo ha sostanzialmente riprodotto le argomentazioni e le prove di base del primo, anche se lo sforzo della difesa di dimostrare con testimonianze psichiatriche che l’accusatore di Hiss, Chambers, era mentalmente squilibrato è caduto nel vuoto secondo l’opinione della maggior parte degli osservatori. Il 21 gennaio 1950 la giuria dichiarò Hiss colpevole per entrambi i capi d’accusa di falsa testimonianza. Tutti i successivi appelli di Hiss per un nuovo processo o per annullare il verdetto furono respinti dalle corti d’appello dell’epoca e da quelle successive. Il verdetto di Hiss intensificò l’umore anticomunista del paese nel 1950, così come lo scoppio della guerra di Corea in giugno, l’emergere demagogico del senatore Joseph McCarthy quell’anno e una serie di processi di spionaggio non collegati ma drammatici riguardanti il presunto spionaggio atomico.
Il 22 marzo 1951 Hiss iniziò a scontare la sua pena nel penitenziario federale di Lewisburg, in Pennsylvania. Ancora proclamando la sua innocenza quando lasciò la prigione nel 1954, Hiss passò diversi anni a lavorare su un libro che considerava più un meticoloso memoriale per la difesa che una memoria personale, In the Court of Public Opinion, pubblicato nel 1957. Nei decenni successivi fu un oratore popolare, efficace e molto richiesto nelle università.
Negli anni immediatamente successivi alla prigione Hiss svolse una serie di lavori in piccole imprese. Nel 1959 si separò dalla moglie. Nei decenni successivi Hiss sviluppò una devota cerchia di amici e sostenitori, e continuò a vivere a New York City e a trascorrere l’estate negli Hamptons. Il suo obiettivo principale rimase quello di sostenere la sua innocenza, e collaborò con vari autori discutendo il caso e aprendo le sue carte. Il più grande vantaggio di Hiss “nel tribunale dell’opinione pubblica” rimase il suo altro principale avversario, Nixon, le cui attività durante la crisi del Watergate ravvivarono per un certo periodo l’interesse per le affermazioni di Hiss. Chambers, che era anche rimasto ossessionato dal caso e aveva pubblicato un libro di memorie, Witness (1952), morì il 9 luglio 1961.
Nell’agosto 1975 la Corte Suprema del Massachusetts approvò la domanda di riammissione di Hiss all’ordine degli avvocati senza richiedergli alcun riconoscimento di colpa, una drammatica illustrazione dell’umore pubblico e legale dell’epoca. “Il signor Nixon è una specie di agente di stampa per me”, osservò Hiss in un’intervista del 1973. Ciononostante, mentre Nixon scompariva dall’attenzione pubblica, i vari sforzi di Hiss, dei suoi avvocati e di un numero decrescente di difensori durante gli anni ’80 e ’90 per riaprire il procedimento legale o almeno per riaccendere l’interesse pubblico nel caso non riuscirono a prendere fuoco. Personalmente, comunque, l’ultimo decennio di Hiss sembra essere stato felice. Dopo la morte di sua moglie nel 1984, Hiss sposò Isabel Johnson nel 1985; non ebbero figli. Con la sua seconda moglie, Hiss divise la sua vita tra le residenze di Manhattan e gli Hamptons. Come scrisse il giornalista David Remnick nel 1986, Hiss era “un appuntamento fisso ad un certo livello del circuito sociale”. I suoi amici sono editori, artisti, musicisti, avvocati per le libertà civili.”
Se Hiss non fosse stato incriminato e condannato per le accuse che ha affrontato nel 1948-1950, avrebbe potuto lasciare un’eredità del tutto rispettabile ma più modesta come abile avvocato, promettente burocrate del New Deal, funzionario del Dipartimento di Stato e presidente della fondazione. A causa del caso legale, tuttavia, sia Hiss che il suo accusatore Chambers emersero nel loro tempo come icone nelle demonologie e agiografie dei loro opposti campi di sostenitori. Il caso ha vissuto nel dibattito politico americano, con i conservatori che invocavano il presunto tradimento di Hiss per incriminare le amministrazioni Roosevelt e Truman per aver tollerato tali figure nei loro ranghi.
Per molti liberali e radicali, invece, la lealtà politica di coloro che dipingevano Hiss come un sovversivo, tra cui Chambers, Nixon e J. Edgar Hoover, li persuase che Hiss era stato in qualche modo una vittima innocente di testimonianze false e prove inventate. Emerse una pletora di teorie del complotto. L’assalto a Hiss, sostenevano i suoi difensori, prefigurava uno sforzo più ampio da parte dei repubblicani per screditare il liberalismo del New Deal e l’internazionalismo bipartisan. Entrambe le parti nel tempo concordarono che la condanna di Hiss contribuì a trasformare l’opinione pubblica americana sulla questione del comunismo nel governo americano. “Senza il caso Alger Hiss”, ha giustamente notato lo storico Earl Latham nel suo studio sulle indagini di spionaggio dell’era McCarthy, “la controversia di sei anni che seguì avrebbe potuto essere un affare molto più tranquillo e la questione comunista un po’ più trattabile”. Col tempo, comunque, la maggior parte dei liberali anticomunisti, anche se non tutti, arrivarono ad accettare la colpevolezza di Hiss.
Perché, allora, il caso ha continuato ad avere risonanza culturale e pubblica, anche dopo la morte dei suoi protagonisti? Una delle risposte più sensate a questa domanda viene da Remnick, che scrisse di Hiss sul Washington Post Magazine nel 1986: “La sua persistenza gli dà la possibilità del martirio, anche se probabilmente non lo è. Lo ha aiutato a conquistare amici, fedeli difensori. L’ambiguità è stata un salvatore per lui.”
Il 15 novembre 1996 Hiss morì di enfisema a New York City. Ampi necrologi in prima pagina riempirono i giornali della nazione il giorno seguente, la maggior parte dei quali accettarono la sua colpevolezza, e la morte di Hiss fu riportata in modo prominente dai principali programmi di notizie della rete televisiva americana. Così, anche se le sue figure principali erano morte, il caso Hiss e le questioni che sollevò, sia nella sostanza che nel simbolo, rimasero vive.
Hiss In the Court of Public Opinion (1957) fornisce la sua memoria retrospettiva per la difesa, e la sua opera successiva, Recollections of a Life (1988), fornisce un resoconto personale più rivelatore. Il figlio di Hiss, Tony Hiss, ha discusso i suoi genitori e il caso in Laughing Last (1977) e ha offerto un’affascinante visione delle esperienze di prigione di Hiss in The View from Alger’s Window: A Son’s Memoir (1999). Due opere complete ed erudite che forniscono una panoramica della vita di Hiss e un’analisi del caso Hiss sono Allen Weinstein, Perjury: The Hiss-Chambers Case, rev. ed. (1997), e Sam Tanenhaus, Whittaker Chambers: A Biography (1997). Sia Weinstein che Tanenhaus hanno sostenuto che il resoconto di Chambers sul suo rapporto con Hiss era sostanzialmente accurato e che Hiss era colpevole delle accuse di spergiuro mosse contro di lui. Alistair Cooke, Generation on Trial (1952), è una narrazione equilibrata e informativa del caso da parte dell’osservatore più spassionato dei due processi all’epoca. Due libri completi che sostengono l’innocenza di Hiss sono Meyer A. Zeligs, Friendship and Fratricide (1967), e John Chabot Smith, Alger Hiss: The True Story (1976). Un necrologio è nel New York Times (16 novembre 1996).
Allen Weinstein