Aleppo era una volta la più grande città della Siria e il centro industriale e finanziario del paese.
Per il primo anno della rivolta contro il presidente Bashar al-Assad, Aleppo non ha visto né le proteste su larga scala né la violenza mortale che ha scosso altre città.
Tuttavia, è diventata improvvisamente un campo di battaglia chiave nel luglio 2012, quando i combattenti ribelli hanno lanciato un’offensiva per spodestare le forze governative e ottenere il controllo del nord della Siria.
Ma l’avanzata dei ribelli non è stata decisiva e Aleppo è finita divisa più o meno a metà, con l’opposizione che controllava la parte orientale e il governo quella occidentale.
Nessuna delle due parti è stata in grado di rompere l’impasse fino alla metà del 2016, quando le truppe governative sostenute dagli attacchi aerei russi hanno interrotto l’ultima strada dei ribelli verso est e hanno messo sotto assedio 250.000 persone.
Alla fine di novembre, le truppe hanno ripreso il nord dell’enclave ribelle, in quello che potrebbe rivelarsi un punto di svolta nel conflitto siriano.
Città antica
Aleppo, o “Halab” in arabo, è una delle più antiche città del mondo continuamente abitate, essendo menzionata in testi egiziani del XX secolo a.C.
Rimani di un tempio della fine del terzo millennio a.C. sono stati trovati sul sito della famosa cittadella medievale di Aleppo, che ancora domina la zona e ha fornito una roccaforte difensiva per secoli.
Aleppo fiorì politicamente ed economicamente durante il XVIII secolo a.C. come capitale del regno di Yamkhad, finché non cadde nelle mani degli Ittiti.
In seguito, divenne un’importante città del periodo ellenistico e un punto di scambio chiave per i mercanti che passavano tra il Mediterraneo e le terre a est. Alla fine fu assorbita dall’impero romano e poi prosperò come centro del traffico carovaniero sotto il dominio bizantino.
Nel 636 d.C., Aleppo fu conquistata dalle truppe arabe musulmane. Circa 80 anni dopo, durante il dominio del califfo omayyade Sulaiman, fu costruita la sua Grande Moschea.
Nel X secolo, Aleppo divenne la capitale della dinastia degli Hamdanidi della Siria settentrionale, ma poi subì un periodo di guerra e di disordine, poiché l’impero bizantino, i crociati, i Fatamidi e i Selgiuchidi combatterono per ottenere il controllo di Aleppo e della regione circostante.
Aleppo non si riprese fino alla metà del XII secolo. Poi, sotto il dominio ayyubide nel XIII secolo, la città godette di un periodo di grande prosperità ed espansione.
Ma questo ebbe una brusca fine nel 1260, quando Aleppo fu conquistata dai Mongoli. La città subì poi un’epidemia di peste nel 1348 e un devastante attacco di Timur nel 1400.
Nel 1516, Aleppo divenne parte dell’impero ottomano. Fu presto fatta capitale di una propria provincia ed emerse come un nesso di commercio tra l’Oriente e l’Europa.
Il ruolo di Aleppo come centro di transito per il commercio diminuì alla fine del XVIII secolo e fu ulteriormente ostacolato dalla demarcazione dei confini della Siria moderna da parte di Francia e Gran Bretagna – che tagliò fuori la città dalla Turchia meridionale e dall’Iraq settentrionale – e dalla perdita del porto mediterraneo di Alessandretta a favore della Turchia nel 1939.
Dopo l’indipendenza siriana, la città si è sviluppata in un importante centro industriale, rivaleggiando con la capitale Damasco, e la sua popolazione si è espansa massicciamente da 300.000 a circa 2,3 milioni entro il 2005.
Oggi, la popolazione di Aleppo è composta principalmente da musulmani sunniti, la maggior parte dei quali sono arabi ma alcuni di loro sono curdi e turkmeni. La città ha anche la più grande popolazione di cristiani in Siria, compresi molti armeni, così come comunità sciite e alawite.
Guerra di logoramento
Quando le proteste antigovernative sono scoppiate in tutta la Siria nel marzo 2011, le autorità hanno fatto tutto il possibile per assicurare che non prendessero piede ad Aleppo.
La minaccia di rappresaglie brutali ha contribuito a limitare le manifestazioni in gran parte ai quartieri periferici della città e all’università.
Tuttavia, come la rivolta si è evoluta in un conflitto, Aleppo è stata presto coinvolta nei disordini.
Nel febbraio 2012, la città è stata scossa da due attentati dinamitardi contro i servizi segreti militari e la polizia che hanno causato 28 morti.
Poi, gli scontri tra i ribelli armati e le forze governative hanno cominciato a essere segnalati con sempre maggiore frequenza nelle aree vicine della provincia di Aleppo.
La battaglia per la città di Aleppo è iniziata a metà luglio 2012. I ribelli hanno fatto rapidi progressi, prendendo il controllo di diversi quartieri pro-opposizione a nord-est, sud e ovest.
Entro la fine del mese, i combattimenti si sono intensificati e si sono estesi al centro storico della città, raggiungendo anche le porte della Città Vecchia, patrimonio mondiale dell’Unesco.
Nel settembre 2012, un incendio ha spazzato l’antico suk dopo gli scontri nelle vicinanze, mentre nell’aprile 2013 il minareto dell’XI secolo della Grande Moschea è stato ridotto in macerie.
In pochi mesi la battaglia per Aleppo è diventata una guerra di logoramento. La maggior parte del territorio è conteso e le linee del fronte si spostano costantemente.
I ribelli non sono stati in grado di acquisire le armi pesanti di cui hanno bisogno per sconfiggere le forze governative meglio equipaggiate, mentre l’esercito ha avuto le sue linee di rifornimento interrotte e ha dovuto concentrare le risorse su Damasco, dove è iniziata anche un’offensiva ribelle nel luglio 2012.
Dalla fine del 2013, le forze governative hanno condotto una campagna aerea mortale ad Aleppo usando bombe a barile, permettendo loro di fare diversi guadagni.
Le forze ribelli sono state perseguitate da lotte intestine tra il cosiddetto Stato Islamico (IS) e altri gruppi jihadisti.
Nel maggio 2015, Amnesty ha avvertito che la vita era diventata “sempre più insopportabile” per i civili, accusando le forze governative e i gruppi ribelli di commettere crimini di guerra.
Sotto assedio
La vita ad Aleppo, in mano ai ribelli, è diventata sempre più difficile a settembre, quando la Russia ha lanciato attacchi aerei a sostegno del presidente Assad.
Mosca ha detto che avrebbe preso di mira solo i militanti jihadisti, ma presto le potenze occidentali l’hanno accusata di colpire i ribelli tradizionali e le aree civili.
L’intervento russo ha permesso al governo di avanzare su diversi fronti.
Nel febbraio 2016, le forze governative hanno rotto un lungo assedio dei ribelli a Nubul e Zahraa, due villaggi sciiti a nord-ovest di Aleppo, e hanno interrotto la principale via di approvvigionamento dalla Turchia all’est controllato dai ribelli.
I ribelli hanno subito un altro duro colpo a luglio, quando le forze governative hanno preso il controllo della strada di Castello, un’importante arteria che corre verso Aleppo est, intrappolando 275.000 persone che vivono lì.
All’inizio di agosto, le forze ribelli basate fuori dalla città hanno catturato il distretto di Ramouseh controllato dal governo e aperto un nuovo corridoio verso est. Ma un mese dopo, le truppe hanno riconquistato il territorio e ripreso l’assedio.
Il governo ha annunciato il lancio di un’offensiva su larga scala il 22 settembre. È stata accompagnata da un bombardamento aereo di portata e intensità senza precedenti che, secondo quanto riferito, includeva bunker, munizioni incendiarie e a grappolo.
Una pausa negli attacchi aerei è stata dichiarata unilateralmente a metà ottobre per permettere ai civili e ai ribelli di lasciare l’est, ma pochissime persone hanno accettato l’offerta.
Il 15 novembre, la campagna aerea del governo è ripresa e le truppe hanno intensificato l’offensiva di terra. Entro la fine del mese, si sono spinti in diversi distretti del nord, spingendo migliaia di persone a fuggire dalle loro case.