Quando mettere in maiuscolo le parole per i punti cardinali

Nord, sud, est, ovest – quando è meglio mettere in maiuscolo?

Ovviamente, quando il termine direzionale è parte di un nome proprio attuale o storico – per esempio, North Dakota e West Germany, rispettivamente – la capitalizzazione non è negoziabile. Ma molte denominazioni geografiche meno conosciute non sono così ovvie. Ecco una carrellata di alcuni esempi:

Quattro dei sette stati e territori dell’Australia – Australia Occidentale, Territorio del Nord, Australia del Sud e Nuovo Galles del Sud – includono un termine direzionale, ma solo quest’ultimo può sembrare inequivocabilmente corretto. Se ci si riferisce per iscritto alla metà occidentale dell’Australia (l’Australia occidentale, al contrario, costituisce solo circa un terzo della superficie della nazione), ditelo; riferirsi semplicemente all'”Australia occidentale” in quel contesto potrebbe invitare a una correzione errata.

I termini corrispondenti non si riferiscono necessariamente a entità equivalenti: Il Nord Africa è una regione che comprende numerosi paesi, mentre il Sudafrica è un’area più piccola che consiste nella nazione omonima.

Alcune divisioni non ufficiali hanno una forza di legge virtuale basata su fattori culturali; un esempio è il concetto di California del Nord e California del Sud, che almeno per molte persone nel Golden State potrebbero essere due giurisdizioni distinte.

La distinzione è complicata dalla nozione di California centrale, e poche persone, compresi i californiani, sembrano essere consapevoli che c’è anche un’area chiamata California orientale (nascosta dal resto dello stato dalla catena montuosa nord-sud conosciuta come la Sierra Nevada e culturalmente allineata con il vicino stato del Nevada). Tuttavia, la “California occidentale” non fa parte del lessico locale, perché le zone costiere e il centro dello stato su un asse nord-sud sono la California “predefinita”.

Varie parti del Texas hanno lo stesso tipo di distinzione, anche se, come per le loro controparti californiane, le linee di divisione sono nebulose. Lo stato più grande del Lower 48 (che è una designazione non ufficiale ma canonica) consiste di sei aree, compreso il West Texas e altre tre regioni corrispondenti così maiuscole, più il Central Texas e il Texas Panhandle (che, controintuitivamente, è a nord del North Texas).

Negli Stati Uniti, le regioni sono spesso chiamate almeno in parte per la loro direzione relativa: C’è il sud-ovest, il sud (che in realtà è la parte sud-est del paese, ma è stato chiamato così quando il territorio degli Stati Uniti si estendeva solo a metà del continente nordamericano), il nord-ovest del Pacifico, e così via. (Non c’è il Nord, comunque, se non in riferimento all’Unione durante la guerra civile.)

Queste non sono entità governate, ma sono designazioni ufficiali. Tuttavia, dovrebbero essere maiuscoli solo in tali contesti; i nomi dei punti cardinali in frasi come “Ho guidato verso sud-est per diverse ore” o “Sei stato in qualcuno degli stati del sud-ovest?” non sono maiuscoli.

I termini direzionali in frasi culturalmente significative come “il selvaggio West” e “il vecchio West” sono maiuscoli, come lo sono nei nomi di quartieri e parti di città: South Side di Chicago, West End di Londra e West Bank del Medio Oriente. A volte, un termine direzionale che precede il nome di una città si riferisce a una giurisdizione separata, più piccola, come East Los Angeles; West Los Angeles, invece, è un distretto di Los Angeles vera e propria.

I due principali oceani del mondo, l’Atlantico e il Pacifico, non hanno linee tratteggiate che ne segnino i confini esatti, ma ci sono convenzioni sulla loro estensione, e descrizioni divisionali come “Nord Atlantico” e “Sud Pacifico” sono ufficiali.

In caso di dubbio, cercate, avendo cura di essere sensibili alle sfumature culturali e regionali.

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