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Politicamente, Steves si è identificato come un membro del Partito Democratico, e ha pubblicamente appoggiato la campagna presidenziale di Hillary Clinton nel 2016. Nell’ottobre 2020, ha appoggiato la campagna presidenziale di Joe Biden.
Steves è un convinto sostenitore della legalizzazione della cannabis e un attivo sostenitore degli sforzi per riformare la politica della cannabis negli Stati Uniti: “Come la maggior parte dell’Europa, credo che la marijuana sia una droga leggera, come l’alcol e il tabacco. Come l’alcol e il tabacco, non c’è ragione per cui non dovrebbe essere tassata e regolata. Il crimine dovrebbe entrare nell’equazione solo se se ne abusa al punto da danneggiare persone innocenti.”
Steves fa parte del comitato consultivo dell’Organizzazione nazionale per la riforma delle leggi sulla marijuana, diventandone il presidente del consiglio di amministrazione nel 2021. E’ stato anche uno dei principali sostenitori dell’Iniziativa 502 per legalizzare, tassare e regolare la cannabis nello stato di Washington. Steves ha ospitato un programma educativo sponsorizzato dall’ACLU chiamato Marijuana: It’s Time for a Conversation, che è stato nominato per un Emmy.
Steves sostiene anche soluzioni per i senzatetto. Nel 2005, ha costruito un complesso di appartamenti di 24 unità a Lynnwood, Washington, chiamato Trinity Place e amministrato dalla locale YWCA, per fornire un alloggio transitorio alle madri senza casa e ai loro figli. Nel 2017, Steves ha donato quel complesso di appartamenti da 4 milioni di dollari per donne e bambini senza casa alla YWCA. I soci del Rotary Club Edmonds Noontime aiutano a mantenere gli edifici e i terreni, fornendo tutto, dai mobili ai fiori. Il club ha anche raccolto 30.000 dollari per costruire una struttura di gioco per i bambini.
Steves dona anche le royalties di uno dei suoi libri al gruppo Bread for the World, un movimento per porre fine alla fame.
Sostenitore delle arti, Steves ha dato 1 milione di dollari nel 2011 all’Edmonds Center for the Arts e alla Cascade Symphony Orchestra.
Come viaggiatore da una vita, Steves sostiene che il terrorismo è qualcosa a cui gli americani dovrebbero abituarsi, una conseguenza naturale della posizione degli Stati Uniti nella comunità globale e del loro progresso militare. In un’intervista al Seattle Times, Steves ha detto:
“Penso che siamo 300 milioni di persone e se perdiamo alcune centinaia di persone all’anno a causa dei terroristi, questo non cambia chi siamo e non dovrebbe cambiare il tessuto della nostra società. Francamente penso che dovremmo abituarci a perdere – finché prendiamo la posizione nel mondo di essere la superpotenza militare, avrai gente che ti attacca. E se sono centinaia o migliaia – perdiamo 15.000 persone all’anno per avere il diritto di portare armi e la maggior parte della gente pensa che sia un buon affare, anno dopo anno. Spendiamo 15.000 persone per il diritto di portare armi. Cosa spendiamo per essere aggressivi e pesanti su questo pianeta? Avremo sempre il terrorismo.”
Quando ha viaggiato in Iran, ha notato la somiglianza tra iraniani e americani che rinunciano alle libertà per avere meno paura:
“Hanno scambiato la loro libertà per una teocrazia, per paura. È proprio come gli americani. Non vogliamo torturare le persone, vogliamo avere libertà civili, non vogliamo che il nostro governo legga la nostra posta. Ma quando abbiamo paura, lasciamo che la paura prevalga sul nostro impegno per le nostre libertà civili e la decenza. Permettiamo la tortura, permettiamo al governo di leggere la nostra posta. Non è perché siamo cattivi, è perché a volte la paura è più importante dei nostri valori fondamentali. E l’Iran ha paura. Hanno rinunciato alla democrazia perché sanno che una teocrazia sarà forte contro l’invasione dei valori occidentali.”
In Travel as a Political Act, Steves ha scritto che mostrare la bandiera americana sulle antenne delle auto “crea una dinamica paurosa e schizofrenica che può alimentare il terrorismo di oggi e i conflitti internazionali di domani.”
Nel 2017, Steves ha pubblicato sul suo blog, affermando che avrebbe donato 1 dollaro per ogni dollaro speso sul suo sito web nel giorno dell’inaugurazione all’ACLU. Secondo Steves, il sito ha avuto un traffico maggiore del solito e i clienti hanno acquistato 42.962 dollari di merce. Come risposta, Steves ha scritto un assegno di 50.000 dollari all’ACLU e ha dichiarato: “Quelli di noi che hanno il passaporto e che sono abbastanza ricchi da viaggiare molto – specialmente i maschi bianchi, etero e cristiani come me – spesso non pensano molto alle libertà civili… almeno, non in modo immediato o personale. Le libertà civili semplicemente non sono un problema per la maggior parte di noi. Se una persona ricca è nei guai con la legge, può assumere un buon avvocato. Sono i poveri che riempiono le nostre prigioni. Se voglio fumare erba, nessuno mi arresta. Sono i poveri e i neri che vengono arrestati, e poi esautorati. Ho una voce perché mi adatto alle norme sociali e ho soldi.”
Nel giugno 2019, riconoscendo che i viaggi sono una fonte di distruzione ambientale, ha annunciato che la sua compagnia turistica donerà 1 milione di dollari all’anno a un portafoglio di organizzazioni non profit ambientali, per mitigare le emissioni di carbonio prodotte dai 30.000 viaggiatori annuali che utilizzano il suo programma di tour. I critici sostengono che i viaggi non potranno mai essere neutrali rispetto al carbonio e che le sue donazioni sono un modo per i ricchi di sentirsi meglio; Steves risponde che se i viaggiatori preferiscono prenotare con la sua compagnia grazie alla compensazione del carbonio, altre compagnie di viaggio saranno costrette a seguire l’esempio per rimanere in affari.