Bell Using the First Telephone
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Alexander Graham Bell visse dal 3 marzo 1847 al 2 agosto 1922. Fu uno scienziato, inventore e innovatore. Nato e cresciuto in Scozia, emigrò in Canada nel 1870, e da lì si trasferì negli Stati Uniti nel 1871. Bell è ampiamente conosciuto per aver sviluppato e brevettato il telefono. Ha anche prodotto importanti innovazioni nell’aviazione e nella tecnologia degli aliscafi. Il quadro più ampio della Scozia in quel periodo è illustrato nella nostra Timeline storica.
Bell nacque a Edimburgo, figlio di mezzo di tre ragazzi, ma entrambi i suoi fratelli morirono di TBC da bambini. Suo padre era il professor Alexander Melville Bell e sua madre era Eliza Grace Symonds Bell. All’età di 11 anni, il giovane Alexander adottò “Graham” per riflettere la sua considerazione per un amico di famiglia, Alexander Graham.
La famiglia aveva forti legami con l’insegnamento della parola e dell’elocuzione, e il padre, il nonno e lo zio di Bell erano tutti elocutori. Il padre di Bell fu anche lo sviluppatore dell’idea del “Visible Speech”, che aiutava i sordi a leggere le labbra delle persone e a parlare da soli. La madre di Bell e la sua nonna paterna erano entrambe sorde, e suo padre è talvolta considerato un pioniere nel campo dell’apertura della comunicazione per i sordi. D’altra parte, sembra che avesse forti pregiudizi contro i sordi, e credeva che sarebbe stato possibile eliminare la sordità ereditaria attraverso l’eugenetica.
Bell fu educato alla Royal High School di Edimburgo. All’età di 16 anni, divenne allievo-insegnante di elocuzione e musica alla Weston House Academy di Elgin. L’anno seguente frequentò l’Università di Edimburgo e più tardi si laureò all’University College di Londra. Fin da giovane, Bell si interessò all’acustica, con l’intenzione di aiutare sua madre a far fronte alla sua sordità.
Nel 1870, il 23enne Alexander Graham Bell e i suoi genitori emigrarono in Canada, e nello stesso anno divenne cittadino canadese. Nel 1871, Bell accettò un invito – originariamente destinato a suo padre – per insegnare il Sistema del Discorso Visibile in una grande scuola per sordi a Boston, Massachusetts. Divenne poi professore di fisiologia vocale ed elocuzione presso la Scuola di Oratorio dell’Università di Boston.
A questo punto gli Stati Uniti avevano cominciato a fare molto affidamento sul traffico telegrafico e si cercava un modo per permettere a un singolo filo di trasportare più di un messaggio alla volta. Bell divenne uno dei tanti inventori che lavorarono al problema. Il 14 febbraio 1876, l’avvocato di Bell presentò all’ufficio brevetti degli Stati Uniti una domanda per il telefono. Due ore dopo, Elisha Gray, che aveva lavorato su una linea di ricerca parallela ma strettamente correlata, fece lo stesso. Il brevetto di Bell fu rilasciato il 7 marzo 1876. Più tardi nel 1876, Bell si offrì di vendere il suo brevetto alla Western Union per 100.000 dollari. Loro rifiutarono e la Bell Telephone Company fu formata nel 1877. Quando la Western Union cercò di comprare il brevetto per 25 milioni di dollari nel 1878, Bell non volle più vendere.
Notevoli controversie circondarono la concessione del brevetto di Bell, che fu poi contestato sia da Elisha Gray che dall’italiano Antonio Meucci, che aveva prodotto un progetto pratico per un telefono già nel 1872 ma il cui progetto era stato apparentemente perso dalla Western Union prima che potesse essere brevettato.
Bell continuò a produrre una vasta gamma di altre innovazioni. Queste includevano il fotofono, in cui il suono poteva essere trasmesso attraverso un fascio di luce: il precursore delle fibre ottiche di oggi. Lavorò anche sull’uso dei campi magnetici per registrare i suoni su oggetti magnetizzati. Anche se questo non andò da nessuna parte all’epoca, si dimostrò essere il precursore dei registratori a nastro e dei dischi del computer. Nel 1881 Bell inventò il metal detector nel tentativo di localizzare il proiettile nel corpo del presidente americano James Garfield. Il rivelatore funzionò, ma si dimostrò incapace di aiutare Garfield a causa della struttura metallica del letto su cui era sdraiato. Nel 1908 Bell progettò il primo aliscafo pratico. Più o meno nello stesso periodo, fu un partecipante attivo in un gruppo di esplorazione aeronautica il cui lavoro portò all’invenzione dell’alettone (in parallelo con altri). Altre invenzioni includevano un rilevatore di iceberg, un mezzo pratico per separare il sale dall’acqua di mare, e innovazioni nell’uso di carburanti alternativi.
Più tardi nella vita, Bell divenne un importante sostenitore del principio dell’eugenetica, il miglioramento dei tratti ereditari umani attraverso varie forme di intervento. Ha fortemente sostenuto le leggi per la sterilizzazione obbligatoria delle persone ritenute, nelle parole di Bell, “una varietà difettosa della razza umana”. Alla fine degli anni ’30 la metà degli stati degli USA aveva approvato leggi eugenetiche, e quelle della California furono usate come base per le leggi eugenetiche che furono attuate nella Germania nazista. Nonostante questo, i risultati di Bell furono tali che fu votato pubblicamente dal pubblico televisivo per essere tra i 100 più grandi britannici nel 2002, tra i primi dieci più grandi canadesi nel 2004, e tra i 100 più grandi americani nel 2005. Bell fu l’unica persona ad essere inclusa in più di una di queste liste. Ma non sarebbe mai stato consapevole di tutto questo: morì nel 1922 all’età di 75 anni.