Quando ho iniziato a cercare un corso di autodifesa, quello che cercavo davvero era uno che mi insegnasse a combattere. Vado a correre da sola quasi tutte le mattine e spesso torno a casa da sola al buio dalla metropolitana. Se qualcuno dovesse attaccarmi, volevo sapere, potrei prenderlo?
Le opzioni per l’allenamento alla lotta a Washington sono abbondanti: Una scuola da sola insegna Thai boxe, jiujitsu brasiliano e arti marziali miste. Altre si concentrano sulla boxe, il karate e il tae kwon do.
Mi sono iscritta al Krav Maga – in parte perché è totalmente letale, in parte perché è quello che impara la bionda amica di Jessica Jones nella serie Netflix. È un tipo di combattimento corpo a corpo semplice ma brutalmente efficace, originariamente progettato per i militari israeliani. Mentre il Krav Maga è stato un allenamento formidabile – i miei polpacci erano in fiamme il giorno dopo la mia prima lezione – ho scoperto che ci vogliono anni per imparare come far cadere una pistola dalla mano di un rapinatore o combattere più aggressori.
L’autodifesa tradizionale tende a cadere in una delle due categorie. La prima è imparare a combattere. La seconda è imparare una lista di regole che le donne devono seguire, la maggior parte delle quali inizia con “mai”: Mai uscire da sole di notte. Mai bere alle feste. Mai indossare abiti rivelatori. Mai parlare con gli sconosciuti.
Ma se il modo in cui pensiamo tradizionalmente all’autodifesa fosse sbagliato?
Sun Tzu, autore de L’arte della guerra, disse: “L’arte suprema della guerra è sottomettere il nemico senza combattere”. Lo stesso vale per l’autodifesa. Anche se sapere come respingere un aggressore con i pugni è prezioso se si arriva a questo punto, la mia speranza è che non ci si arrivi mai. Perché nessuno esce indenne da un combattimento.
Questo è uno dei principi fondamentali di un moderno tipo di allenamento di autodifesa per le donne, che alcuni chiamano autodifesa femminista o autodifesa basata sull’empowerment. Piuttosto che addestrare le donne a combattere un cattivo ragazzo che le salta in un vicolo o a rimproverarle perché indossano ciò che vogliono indossare, l’autodifesa femminista tiene conto del fatto che le donne hanno maggiori probabilità di essere attaccate da qualcuno che conoscono, non da uno sconosciuto. Secondo il National Crime Victimization Survey del Dipartimento di Giustizia, solo il 38% delle aggressioni non mortali sono state commesse da sconosciuti, mentre più del 70% degli omicidi sono stati commessi da qualcuno che la vittima conosce, come un conoscente, un vicino o un collega.
“Le classi di autodifesa empowerment sono davvero ciò che chiamiamo evidence-based, nel senso che guardano i modi in cui le donne vengono aggredite e le cose che funzionano per loro”, dice Jocelyn Hollander, che dirige il dipartimento di sociologia dell’Università dell’Oregon e ha studiato gli effetti di questo tipo di formazione.
Lauren Taylor, un istruttore di Washington dietro il programma Defend Yourself, è un campione di questa forma di istruzione. “Ciò che distingue una classe come Defend Yourself da ciò che è etichettato come autodifesa è l’attenzione alla definizione dei limiti, all’assertività, all’affrontare le cose quotidiane”, dice Taylor. “Non si tratta solo del modo migliore per fare una ginocchiata all’inguine – anche se vi insegniamo il modo migliore per fare una ginocchiata all’inguine – ma di cose che accadono nella vita di tutti i giorni, sia che si tratti di molestie per strada o di un collega che oltrepassa troppo i limiti”
Taylor offre un’intera classe sull’assertività, i cui principi intreccia nelle sue altre classi. La sua dispensa per l’autodifesa verbale include consigli come “Dite loro quello che volete. Dì, per esempio, ‘Mettiti lì’ o ‘Smettila di toccarmi’. “
Queste abilità sono anche praticate in scenari di gioco di ruolo al DC Impact Self Defense, gestito da Carol Middleton. La Middleton insegna nella zona dal 1976 ed è una specie di Yoda degli insegnanti locali. È l’ex istruttrice di Lauren Taylor e ha fatto da consulente per Irene van der Zande, che ha fondato un programma di autodifesa per bambini chiamato Kidpower, che ha due sedi locali.
Middleton ha iniziato il suo percorso di autodifesa allenandosi nelle arti marziali. Quando mi sono seduto in un semicerchio prevalentemente femminile intorno alla Middleton per il primo modulo del suo corso, ci ha raccontato del suo momento “come-to-Jesus” anni fa, quando un uomo l’ha seguita nel suo appartamento. Anche se aveva studiato karate per due anni e gareggiato in tornei, non aveva idea di come difendersi. Oggi può contare su due mani gli errori che ha commesso – come lasciare la porta aperta dietro di sé – che avrebbero potuto aiutarla ad evitare la situazione.
Invece di una lezione su come sferrare un colpo di karate, uno dei primi esercizi che abbiamo provato è stato come camminare con fiducia. Ci siamo passate davanti l’un l’altra – testa alta, sguardo concentrato, passo né troppo veloce né troppo lento – con un cenno del capo e un calmo “ehi”. Quando si tratta di molestie di strada, Taylor dice che un saluto veloce è un modo per evitare un’osservazione offensiva. “Che li riconosce come esseri umani e ti rende un essere umano, e si spera che li renda meno propensi a dire qualcosa di irrispettoso.”
Con le nostre “passeggiate di potere”, Middleton è passato ad altre tecniche verbali, in particolare la de-escalation, che può essere utilizzata per calmare un aggressore. Riguardo a qualcuno che potrebbe diventare violento, Middleton dice: “Non fargli torto, non mancargli di rispetto, non sfidarlo, non cercare di controllarlo, non minacciarlo”. Discutere con un aggressore “dà loro solo l’energia emotiva per iniziare una lotta vera e propria.”
Abbiamo messo in pratica questa regola in un gioco di ruolo. Una donna ha dovuto deviare le avances di un collega inquietante alla fine di un turno di lavoro notturno, una partecipante adolescente ha spiegato con calma al suo “ragazzo” che non era interessata a fare sesso in quel momento, e un’altra ha parlato per evitare di essere messa alle strette da un ragazzo ubriaco ad una festa.
Quando è stato il mio turno, lo scenario suggerito dall’assistente istruttore maschio mi ha colpito allo stomaco: Dovevo dire di no a un collega che stava cercando di scaricare il suo compito su di me. Mentre balbettavo sui progetti a cui stavo già lavorando, mi sono resa conto di una cosa: imparare a dire di no a qualcosa di apparentemente innocuo come un incarico di lavoro ha poco a che fare con la protezione fisica, ma tutto a che fare con l’imparare a stabilire dei confini e a dire ciò con cui si è o non si è a proprio agio.
Una delle ex studentesse di Taylor, Lydia Watts, era sulla quarantina quando si è iscritta al corso, pensando che avrebbe imparato a proteggersi dalle molestie di strada o dall’aggressione. La cosa più potente che dice di aver imparato nel corso, tuttavia, è stata che va bene dire di no: “Sembra un po’ folle che mi ci sia voluto così tanto tempo per capire che potevo dirlo a qualcuno all’età di 42 anni.”
Che si trattasse della persona che continuava a cercare di parlarle alla fermata dell’autobus o del suo capo – un uomo di un paio di decenni più vecchio di lei che spesso le passava le sue responsabilità – la Watts dice di aver acquisito la capacità di “possedere il mio spazio”. Ha fatto affidamento sulle abilità di assertività che aveva praticato in classe per disegnare i parametri con il suo capo dicendo: “Voglio aiutare. Voglio collaborare con te, ma non posso assumermi responsabilità che non sono mie.”
Nasreen Alkhateeb, un’appaltatrice che lavora nella produzione di film nel nord-ovest di Washington e un’altra ex studentessa di Taylor, aveva sempre pensato a se stessa come sicura e assertiva. Durante il corso, tuttavia, si è resa conto che la sua risposta alle molestie era quella di ignorarle piuttosto che affrontarle.
Dopo il corso, dice, ha avuto un incontro sgradevole e non professionale con qualcuno con cui stava lavorando. Piuttosto che non dire nulla sul momento e rimuginarci sopra più tardi, ha risposto immediatamente, stabilendo dei limiti sul lavoro.
La definizione dei limiti è un pezzo importante dell’autodifesa femminista perché può aiutare le donne ad evitare situazioni in cui potrebbe verificarsi un’aggressione. All’Università dell’Oregon, Hollander ha condotto uno studio che ha confrontato 117 studenti iscritti a un corso di autodifesa basato sull’empowerment con 169 studenti che non hanno seguito il corso. Un anno dopo il corso, Hollander ha intervistato di nuovo entrambi i gruppi. Tra le 108 donne che hanno risposto al sondaggio di follow-up, ma che non avevano seguito il corso, tre hanno riferito di essere state violentate nell’anno successivo. Nessuna di quelle che avevano seguito il corso ha riportato uno stupro.
Forse il risultato più significativo dello studio della Hollander è stato il numero di tentativi di stupro. Tra coloro che non avevano seguito il corso, più dell’8% ha detto di aver subito un tentativo di stupro. Tra le donne che avevano seguito il corso, il 2,7% ha detto di aver subito un tentativo di stupro. Hollander interpreta questi numeri nel senso che la definizione dei limiti e le abilità verbali che hanno imparato hanno aiutato le donne non solo a fermare gli attacchi in corso, ma anche a tenere a bada i potenziali attacchi: “Non si tratta solo di essere aggredite e di reagire efficacemente, ma anche di non essere aggredite in primo luogo. Questo è quello che vogliamo.”
Charlene Senn, che ha fatto ricerche sulla violenza maschile contro le donne presso il dipartimento di psicologia dell’Università di Windsor in Ontario, ha visto risultati simili dal suo studio più grande, pubblicato dal New England Journal of Medicine nel 2015. La Senn ha intervistato gli studenti del primo anno di tre college canadesi che avevano partecipato a un programma di 12 ore Enhanced Assess, Acknowledge, Act Sexual Assault Resistance. L’obiettivo del programma era “essere in grado di valutare il rischio da parte di conoscenti, superare le barriere emotive nel riconoscere il pericolo, e impegnarsi in un’efficace autodifesa verbale e fisica.”
Un anno dopo il corso, quando i partecipanti sono stati intervistati di nuovo, i loro rapporti di stupro completato hanno registrato il 5,2 per cento al 9,8 per cento del gruppo di controllo. Come nello studio della Hollander, l’incidenza dei tentativi di stupro tra i partecipanti, il 3,4 per cento, era inferiore a quella del gruppo di controllo, che riportava il 9,3 per cento
Perché lo stupro e i tentativi di stupro non scompariranno mai, i corsi di autodifesa empowerment insegnano ancora abilità fisiche. A differenza delle arti marziali, l’autodifesa femminista si concentra su mosse progettate per il corpo delle donne, enfatizzando calci e ginocchiate agli aggressori perché le gambe delle donne sono di solito più forti delle loro braccia.
Un altro vantaggio: Le classi di empowerment possono essere completate in settimane, non negli anni necessari per padroneggiare le arti marziali.
“Non credo che prendere una classe di Krav Maga vi darà le abilità immediate che la gente potrebbe cercare”, dice Hollander. “Non ti darà anche il tipo di abilità di autodifesa verbale che può davvero aiutarti a prevenire le aggressioni. Non sto dicendo che quei corsi sono cattivi – è solo che non è da dove comincerei.”
Mentre stavo riportando questo articolo, un collega mi ha chiesto se indagare sull’autodifesa delle donne mi ha reso più paranoico. Dopo aver scoperto l’autodifesa basata sull’empowerment, direi che ha avuto l’effetto opposto. Mi ha reso più consapevole ma anche più fiduciosa, sia nella mia capacità di proteggermi che nel fatto che la mia fiducia è una delle cose che possono tenermi al sicuro.
Questo articolo appare nel numero di novembre 2016 di Washingtonian.
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Caroline Cunningham è entrata in Washingtonian nel 2014 dopo essersi trasferita nell’area di DC da Cincinnati, dove ha fatto uno stage e ha lavorato come freelance per il Cincinnati Magazine e ha lavorato nel marketing dei contenuti. Attualmente risiede a College Park.