La idea del cambio climático existe desde 1896. Desde entonces hemos entrado de lleno en la «crisis climática», pero muchos siguen siendo escépticos. En este artículo, repasamos qué es el calentamiento global y cómo sabemos que está ocurriendo.
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Las concentraciones de gases de efecto invernadero (GEI) y las temperaturas atmosféricas han estado fluctuando de forma natural a lo largo de toda la existencia de nuestro planeta (para saber más sobre esto, consulta nuestro artículo: Breve historia del CO2). Entonces, ¿qué tiene de diferente nuestra situación actual, y por qué deberíamos (o no deberíamos) preocuparnos?
Primero, echemos un vistazo a la historia de la ciencia del clima por un minuto.
Svante Arrhenius fue un pionero sueco de la ciencia del clima. Postuló en 1896 que la creciente tendencia a quemar carbón acabaría por calentar la atmósfera y que esto conduciría a mejores condiciones de vida. No es de extrañar, teniendo en cuenta el clima frío y difícil de su parte del mundo.
Utilizando observaciones de infrarrojos (calor) de la luna, calculó cuánto calor captan el CO2 y el vapor de agua en nuestra atmósfera. Sus descubrimientos han sido ampliamente probados desde entonces y se han convertido en un componente central de la ciencia del clima en la actualidad.
¿Qué causa el calentamiento global?
En el pasado, el calentamiento global dependía en gran medida de las fluctuaciones de CO2, impulsadas por el toma y daca entre las fuentes naturales de carbono (meteorización de las rocas, actividad volcánica) y los sumideros (enterramiento en sedimentos, captura de plantas). Estos procesos son lentos y generan variaciones a lo largo de millones de años. Después de haber pasado por un periodo notablemente estable de 12.000 años, los niveles de CO2 se han disparado en los últimos dos siglos, coincidiendo con la llegada de la industria. De hecho, el mundo nunca ha visto tales tasas de emisión, excepto durante las erupciones supervolcánicas.
Los registros del núcleo de hielo muestran el aumento inusualmente rápido del CO2 atmosférico en comparación con la línea de base de los últimos 800.000 años. Fuente: Nasa.
A pesar de ser demonizados hoy en día, el CO2 y otros GEI son cruciales para hacer posible la vida en la Tierra. Forman un manto alrededor del globo que ayuda a mantener las temperaturas en una media confortable de 15°C, en lugar de 0°C si no existieran.
Duda razonable
Nuestro clima está cambiando definitivamente: regularmente alcanzamos récords de temperatura, récords de derretimiento de hielo, y estamos siendo testigos de la aceleración del aumento del nivel del mar, del blanqueamiento de los arrecifes de coral y de las tasas de extinción. Que todo esto ocurra ahora, al mismo tiempo que nuestra invasión de la naturaleza y el calentamiento atmosférico, podría ser una coincidencia, pero ¿apostarías por ello? Según los científicos, la probabilidad de que seamos responsables de los cambios que vemos a nuestro alrededor es del 95%.
El problema es que puede que no notes ningún cambio significativo en el lugar en el que te encuentras, y tratar de descreer de un rumor cataclísmico es un comportamiento humano natural.
Muchos procesos climáticos no son visibles a simple vista y requieren enormes cantidades de trabajo por parte de nuestros científicos para extraerlos de años de observaciones. Así, el cambio climático se ha convertido en una cuestión de confianza entre el público y los responsables políticos, por un lado, y la comunidad científica, por otro. Ahora, los investigadores que fueron tachados de alarmistas han demostrado tener razón, y es crucial que confiemos en los que están mejor equipados y formados para informarnos.
Un último punto interesante. Los niveles de CO2 están hoy en 410 partes por millón (ppm); en su punto más alto, estaban entre 3000 y 9000 ppm. Los que hayan oído hablar del escenario de la Tierra Caliente se preguntarán por qué no ocurrió entonces. Pues bien, los científicos creen que se debe a un periodo de menor irradiación solar: la actividad de nuestro sol no es constante, y los periodos de poca actividad marcan una gran diferencia aquí en la Tierra. Aquí está el truco, actualmente estamos en un período de baja actividad solar, lo que significa que la temperatura debería ser naturalmente más fría en este momento, pero en su lugar está aumentando, proporcionando una prueba más para el calentamiento no natural.
La discrepancia entre la irradiación solar y la temperatura en los últimos 50 años. Fuente: Wright Seneres.
Aunque queramos jugar al juego de la culpa, hay pruebas científicas sólidas de que el calentamiento global está ocurriendo, y que la adaptación tendrá un gran coste. Lo más probable es que podamos evitar una gran cantidad de sufrimiento humano si escuchamos a nuestros científicos y apuntamos a la descarbonización total. Es hora de que nuestra sabiduría empiece a estar a la altura de nuestra inteligencia.
Este artículo fue escrito por Owen Mulhern.
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