Los antepasados de los nativos americanos podrían haber vivido en el Estrecho de Bering y sus alrededores durante unos 10.000 años antes de llegar a América, según afirman los investigadores.
En el nuevo artículo de Perspectives, publicado hoy (27 de febrero) en la revista Science, los investigadores recopilan los datos existentes para apoyar la idea, conocida como la hipótesis del estancamiento de Beringia. 27) en la revista Science, los investigadores recopilan los datos existentes para apoyar la idea, conocida como la hipótesis del estancamiento de Beringia.
Entre esas pruebas se encuentran los datos genéticos que muestran que las poblaciones fundadoras de los nativos americanos divergieron de sus ancestros asiáticos hace más de 25.000 años. Además, la tierra de la región del Estrecho de Bering estaba repleta de pastos para mantener la caza mayor (para alimentarse) y arbustos leñosos para quemar en el clima frío, apoyando una existencia dura para los pueblos antiguos.
Dada la hipótesis, los arqueólogos deberían buscar en regiones de Alaska y el Lejano Oriente ruso rastros de los asentamientos de estos antiguos pueblos, argumentan los autores.
Diferencias genéticas
Una teoría dominante sugiere que los antepasados de los nativos americanos cruzaron el Estrecho de Bering hace unos 15.000 años y colonizaron rápidamente América del Norte, y luego América del Sur.
Pero en 2007, los investigadores de genética descubrieron que casi todos los nativos americanos de América del Norte y del Sur compartían mutaciones genéticas en su ADN mitocondrial, que es la información genética que se lleva en el citoplasma del óvulo y se transmite por la línea materna. Según John Hoffecker, coautor del estudio y arqueólogo de la Universidad de Colorado en Boulder, ninguna de las mutaciones aparece en las poblaciones asiáticas de las que divergen los ancestros de los nativos americanos. (Las pruebas genéticas también sugieren que algunas poblaciones del norte, como los inuit, probablemente llegaron en una segunda oleada separada de los ancestros de los nativos americanos)
Dado el ritmo al que se producen estas mutaciones, los hallazgos sugieren que una única población fundadora de los nativos americanos debió estar aislada de sus ancestros asiáticos durante miles de años antes de dispersarse por todo el continente americano.
Paisaje arbustivo
Otras pruebas encajan con los datos genéticos. Entre 28.000 y 18.000 años atrás, los glaciares cubrieron gran parte de América y el norte de Asia, bloqueando la migración humana hacia América del Norte.
Pero en la década de 1930, el botánico sueco Eric Hultén propuso que la región conocida como Beringia, que incluye el puente de tierra ahora sumergido bajo el Estrecho de Bering, era un refugio para las plantas arbustivas de la tundra. El polen, los insectos y otros restos vegetales extraídos de los sedimentos bajo el mar de Bering confirmaron esta idea.
Las partes exteriores de Beringia, en lo que hoy es Alaska y el Lejano Oriente ruso, eran probablemente estepas más secas donde pastaban mamuts lanudos, tigres dientes de sable y otros animales de caza mayor, dijo Hoffecker.
Esta región habría tenido dos recursos cruciales que otras zonas del Ártico no tenían: plantas leñosas para encender el fuego y animales para cazar, dijo Hoffecker.
«La parte central de Beringia fue probablemente el lugar más templado y cómodo para vivir en latitudes altas durante el último máximo glacial», dijo Hoffecker a Live Science. «Es el lugar más lógico para que un grupo de personas se refugiara».
Una vez que los glaciares se derritieron, sólo entonces los habitantes de Beringia se dirigieron a América del Norte, viajando a lo largo de la costa y hacia el interior a través de pasajes libres de hielo, dijo Hoffecker.
No hay yacimientos arqueológicos
Aunque es posible que los antepasados de los nativos americanos estuvieran aislados en Beringia durante 10.000 años, la hipótesis del estancamiento se ve perjudicada por un detalle: la falta de pruebas arqueológicas anteriores a hace 15.000 años, dijo David Meltzer, antropólogo de la Universidad Metodista del Sur en Dallas, que no fue autor del nuevo trabajo.
Algunos de los yacimientos arqueológicos habrían sido arrastrados por la inundación del estrecho de Bering, pero «al menos la mitad de Beringia sigue sobre el agua, así que ¿dónde están los yacimientos?». dijo Meltzer a Live Science. «Si la gente estuvo allí durante 10.000 años, seguramente ya se verían pruebas de ellos».
Pero la hipótesis sigue siendo convincente, dijo G. Richard Scott, antropólogo de la Universidad de Nevada, Reno, que no participó en el trabajo.
«La mejor explicación de por qué los indios americanos son tan radicalmente diferentes de los asiáticos del noreste es que simplemente no se trasladaron en el Pleistoceno tardío; estuvieron atrapados allí en el Ártico durante quizás 10.000 o 15.000 años», dijo Scott.
El trabajo da a los arqueólogos un impulso para buscar los posibles sitios perdidos de esta ocupación en Rusia y Alaska, añadió.
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