En BioLogos nos preguntan a menudo cómo entendemos los largos periodos de vida atribuidos a los patriarcas en el Génesis. No hay una conexión directa entre estos y la teoría científica de la evolución, pero supongo que algunos piensan que hay un problema para nosotros, ya que las edades dadas en las genealogías (en los capítulos 5 y 11) se han utilizado para fechar el origen de la humanidad en un pasado relativamente reciente (hace entre seis y diez mil años). Además, se acusa a las personas que viven desde hace más de 900 años de entrar en conflicto con la aceptación de la ciencia contemporánea por parte de BioLogos. Sobre este último punto, debo señalar que nuestra aceptación de la ciencia no implica en absoluto que pensemos que Dios nunca hace milagros. Si Dios quisiera hacer que Matusalén viviera hasta los 969 años, ciertamente creemos que Dios podría intervenir en el orden natural de las cosas y hacer que eso sucediera. La cuestión más bien -como debería serlo para toda interpretación bíblica- es si ese es realmente el mensaje del texto.
El Génesis 5 da números muy específicos para la genealogía desde Adán hasta Noé. Si estos significan lo que los angloparlantes del siglo XXI naturalmente toman como significado, entonces estaríamos comprometidos a creer que algunas personas vivieron vidas muy largas en el pasado lejano o que la Biblia está reportando información incorrecta. Pero, por supuesto, el Génesis no fue escrito en el inglés del siglo XXI, así que nuestra preocupación no es lo que significarían estas palabras si fueran escritas por nosotros hoy. En su lugar, como nos recuerdan regularmente los eruditos bíblicos, deberíamos preguntarnos: «¿Qué significan las palabras en el idioma y la cultura en que fueron escritas?»
Al responder a esta pregunta, lo primero que hay que señalar es que, en los registros que tenemos de la antigua cultura mesopotámica, a veces los números se usaban como los usamos hoy, como la forma de contar y medir -como en este recibo de venta de un esclavo y un edificio de alrededor del año 2500 a.C. Pero otras veces, en la literatura antigua, los números se utilizan de forma numerológica. Es decir, el valor simbólico de un número podía utilizarse para transmitir significados místicos o sagrados, más que su simple valor numérico (si alguna vez ha leído Los elegidos de Potok, recordará el tipo de numerología -gematria- que practicaba Reb Saunders en la comunidad jasídica; o también podría ir a este sitio web hoy y obtener una explicación del valor numerológico de las letras de su nombre según la antigua numerología caldea). En varios documentos antiguos se encuentran diferentes versiones de la Lista de Reyes de Sumeria, y en ellas se utilizan cifras extravagantes para el número de años que supuestamente reinaron algunos reyes en diversas ciudades-estado de Mesopotamia (por ejemplo, en Eridug, Alulim gobernó durante 28.800 años). Los números llegaron a tener un papel en la legitimación de ciertas dinastías, y nadie piensa que sean simplemente informes históricos de valores numéricos reales. Así que, puesto que hay ejemplos claros de números utilizados numéricamente y de números utilizados numerológicamente, cuando vemos algunos números en la literatura del antiguo Cercano Oriente (como en el Génesis), debemos considerar de qué manera se estaban utilizando.
Una mirada casual a los números del Génesis 5 parece sugerir una distribución bastante aleatoria de las edades: Adán vivió hasta los 930 años, Mahalalel hasta los 895, Jared hasta los 962 y, por supuesto, el abuelo de todos ellos, Matusalén vivió hasta los 969 años. No notamos inmediatamente nada especial en estos números, por lo que nos inclinamos a verlos como consistentes con el tipo de números que esperaríamos en un informe de edades (aunque de personas muy ancianas). Pero eso es porque pensamos en los números en base 10. Si los números reportados fueran todos números «redondos» como 500 o 1000, eso nos daría una pausa y nos sugeriría la inverosimilitud de que todas estas personas murieran a una de estas edades «especiales». Tal vez pensaríamos que hay algo más significativo que un simple recuento numérico de edades. Pues bien, resulta que estos números de Génesis 5 tienen algunas características peculiares cuando se profundiza un poco más. Hay 30 números de edad que podemos obtener del capítulo 5 del Génesis: tres números para cada uno de los diez patriarcas: la edad cuando nació un hijo, el número de años que el patriarca vivió después de que naciera el hijo y el número total de años que vivió el patriarca. Por ejemplo, «Cuando Adán vivió 130 años, se convirtió en el padre de… Seth. Los días de Adán después de ser padre de Set fueron 800 años… Así que todos los días que vivió Adán fueron 930 años» (Génesis 5:3-5). Tenemos relatos similares de Set, Enosh, Kenan, Mahalalel, Jared, Enoc, Matusalén, Lamec y Noé (aunque para Noé tenemos que ir a Génesis 9:29 para ver qué edad tenía cuando murió).
Lo primero que revela una observación más cuidadosa sobre estos 30 números es que todos ellos terminan con los dígitos 0, 2, 5, 7 o 9. Puede que esto no te parezca demasiado notable hasta que te das cuenta de que elimina la mitad de los números posibles. Es como ver una lista de 30 números que son todos pares. No pensaríamos que se trata de una distribución aleatoria de números. De hecho, las probabilidades de que los treinta números terminen sólo con estos dígitos «aprobados» en una distribución aleatoria de edades son de una entre cien millones.1 Eso debería hacernos sospechar que Génesis 5 está dando simplemente un informe histórico. Algo más debe estar sucediendo aquí.
Una opción es atribuir algún significado al hecho de que todos los 30 números pueden ser expresados como combinaciones de los dos números «sagrados» 60 y 7 en términos de años y meses. El 60 era culturalmente significativo porque era el número en el que se basaba la matemática babilónica (la influencia de este sistema sexagesimal aún se siente hoy en día con nuestros 60 minutos por hora y 60 segundos por minuto). Y el 7, por supuesto, ocupa un lugar destacado en el simbolismo bíblico, empezando por el sábado. Así, cuando se nos dice que Matusalén tenía 187 años cuando tuvo a su hijo Lamec (Gn. 5:25), podemos ver que 187 = 60+60+60+7 años. Y luego, como 60 meses = 5 años, cuando se dice que Adán tenía 130 años al nacer su hijo Set (Gn. 5:3), eso puede expresarse como (60+60 años) + (60+60 meses).
Esto podría explicar por qué todas las edades reportadas terminan en 0, 2, 5, 7 o 9. Estas son las combinaciones comunes de 60 años, 5 años (=60 meses) y 7 años que terminan en: además de los obvios 0, 5 y 7, los números que terminan en 2 provienen de la adición de 7 a un número que termina en 5; y 9 proviene de la adición de 7 dos veces a un número que termina en 5.
Para algunos de los números de Génesis 5, las combinaciones tienen que complicarse más. Consulta las notas a pie de página para ver cómo se calculan los 912 años2 de la muerte de Set, o los 782 años3 que vivió Matusalén después del nacimiento de Lamec. Éstos y todos los demás pueden generarse mediante combinaciones de 60, 5 y 7.
Ahora bien, tal vez se pueda afirmar que se puede llegar a casi cualquier número si se deja que las combinaciones sean lo suficientemente complejas. Véase la nota a pie de página para ver cómo se puede expresar un número que termina con un 3 (un número «no aprobado» en Génesis 5) como el 963.4 ¿No demuestra esto que la numerología es artificiosa y capaz de mostrar lo que se quiera? Puede ser. Este tipo de prácticas suelen ser vagas y ambiguas a la luz de la investigación racional. Lo cierto es que no sabemos realmente qué significaba para los antiguos atribuir estos números a las vidas de los patriarcas. Algunos estudiosos han tratado de demostrar que existen otros esquemas de numerología más complicados por los que se derivan los números del Génesis y que quizá estén relacionados con los relatos similares de la Lista de Reyes de Sumeria (véanse los artículos de Young en la lista de lecturas adicionales). Otros han afirmado que los números de estas genealogías podrían funcionar de forma retórica (¿recuerdan la mujer indonesia de «40» años en el post de Walton sobre el contexto cultural?) Es posible que nunca sepamos con certeza qué significado tenían los números para los antiguos hebreos que escribieron el texto.
La cuestión es si es una mejor explicación interpretar que los números tenían algún significado simbólico o retórico para la audiencia original (aunque no sepamos cuál es), o que eran simplemente una lista directa de números de la forma en que los usaríamos hoy. Sabiendo lo que sabemos sobre la cultura, y a falta de razones persuasivas para pensar que las edades de estos hombres eran tan radicalmente diferentes a las actuales, parece que una interpretación simbólica o retórica es una opción legítima y quizá incluso preferible.
Tomar el texto bíblico como un producto de una cultura antigua que era muy diferente a la nuestra nos obliga a hacer un trabajo muy difícil para interpretarlo correctamente. A veces la gente responde a este hecho con la desesperación de no poder entender nada de la Biblia. No creo que esa sea la respuesta adecuada. Creo que cualquiera puede coger la Biblia y leerla con provecho. El Espíritu Santo nos habla hoy en día a través de las Escrituras, y no hace falta un doctorado en estudios bíblicos para escuchar la voz del Espíritu en tu vida. Aunque nunca sepamos con certeza cómo funcionaban los géneros en el mundo antiguo o cuánto tiempo vivieron realmente los patriarcas, sabemos lo suficiente para entender lo que Dios espera que saquemos del texto. En este caso, parece que el mensaje que se extrae es la preservación providencial de un pueblo por parte de Dios: el pecado de Caín en el capítulo 4 podría haber significado la muerte para todos, pero aquí, en el capítulo 5, hay un «reinicio» que pasa por Set. Llegamos a la época de Noé, y Dios vuelve a empezar las cosas, preservando a Noé para que continúe la raza humana. Luego, la Torre de Babel hace que la civilización se disperse, y Dios llama a Abram para que sea el padre del pueblo hebreo (a través del cual todos los pueblos volverían a Dios). Estas genealogías orientan el pensamiento de los hebreos hacia el pasado profundo y ponen de relieve su papel para toda la humanidad.
Ahora bien, ninguno de nosotros es infalible en la forma en que interpretamos la voz del Espíritu y en la forma en que interpretamos las Escrituras, por lo que debemos tener cierta precaución a la hora de afirmar dogmáticamente que estamos seguros de haber acertado, especialmente cuando existe la posibilidad de que estemos imponiendo las ideas de nuestra propia cultura sobre el texto. No todo el mundo necesita obtener un doctorado en estudios del Antiguo Oriente Próximo para leer el Génesis; pero debería haber algunas personas en nuestras comunidades de fe que obtuvieran esos títulos y nos ayudaran a leer el texto con más precisión. Tampoco son infalibles, pero debemos dar crédito a su trabajo. Dios espera que utilicemos nuestra mente lo mejor posible. Él se ha comunicado con nosotros a través de la Biblia y del orden creado. Las comunidades cristianas honran a Dios y se capacitan para proclamar la verdad con mayor eficacia estudiando ambas cosas.