Durante millones de años, nueve especies de grandes pájaros no voladores conocidos como Moas prosperaron en las islas hoy conocidas como Nueva Zelanda (Aotearoa). El linaje evolutivo de estos Moas se remonta a sesenta millones de años. Los Moa se alimentaban de ramitas y plantas. Los Moas tenían un depredador principal: el águila de Haast. La envergadura del Águila de Haast era de hasta tres metros, la longitud del cuerpo era de hasta un metro y medio, y los adultos medían noventa centímetros de altura.
Estas islas habían estado aisladas durante ochenta millones de años. Las Moas tenían pocos depredadores antes de la llegada de los humanos. Se cree que los ancestros de los Moa llegaron a Aotearoa hace sesenta millones de años.
Es probable que el Águila de Haast y los Moa evolucionaran debido al gigantismo insular, un fenómeno en el que los animales aislados de poblaciones más diversas de otros animales acaban siendo mucho más grandes de lo que serían en tierra firme. En aquella época no había animales terrestres. Las aves y los reptiles evolucionaron para ocupar estos nichos ecológicos vacíos que normalmente habrían sido ocupados por mamíferos más grandes. Evolutivamente hablando, el águila de Haast ocupó el lugar del depredador ápice que cazaba a los herbívoros, un espacio ocupado por las especies de Moa.
Las dos especies más grandes de Moas alcanzaban unos 3,6 metros de altura con el cuello extendido, y pesaban unos 250 kg. El más pequeño de los Moas, el Moa de matorral, medía 1,3 metros de altura y pesaba 30 kg.
Cuando los maoríes llegaron por primera vez llamaron a las islas Aotearoa, que significa «Tierra de la larga nube blanca». Se calcula que, cuando los maoríes se asentaron en Aotearoa hacia 1280, la población moa era de unos 58.000 habitantes.
Los maoríes fueron los primeros habitantes de Aotearoa. Se cree que los maoríes procedían de islas de la Polinesia en el Océano Pacífico Sur. Los maoríes llegaron a Aotearoa en varias oleadas de viajes en canoa. Se calcula que los ancestros de los moa que existían en Aotearoa cuando llegaron los maoríes llevaban viviendo allí casi seis millones de años.
Hace unos 600 años estas grandes aves se extinguieron. Su desaparición coincidió con la llegada de los primeros humanos modernos a las islas, los maoríes. Un nuevo estudio genético de los fósiles de moa señala al hombre como único responsable de la extinción de estas aves. La extinción de los moa se produjo entre 1280 y 1460, principalmente debido a la caza excesiva de los maoríes. Las especies autóctonas no estaban preparadas para hacer frente a los depredadores humanos. Investigaciones recientes sugieren con fuerza que los acontecimientos que condujeron a la extinción duraron menos de 100 años.
Cuando los maoríes cazaron a estas aves hasta su extinción en la primera mitad del siglo XIV, apenas un siglo después de su llegada, ya no quedaban presas lo suficientemente grandes para mantener a las águilas de Haast que cazaban a los moas para alimentarse, por lo que las águilas de Haast también se extinguieron poco después.
Los Moas nos presentan una visión particularmente importante porque fueron la última de las especies gigantes en desaparecer, y lo hicieron recientemente, cuando un clima cambiante no era un factor.
Los arqueólogos saben que los polinesios que se asentaron por primera vez en Aotearoa comían Moas de todas las edades, así como los huevos de las aves. El arqueólogo Morten Allentoft dijo. «Si se cazan animales en todas sus etapas de vida, nunca tendrán una oportunidad». El huevo de Moa podía tener un tamaño de dieciocho por veinticuatro centímetros.
El análisis del ADN mitocondrial y nuclear de los huesos de Moa llevó a los arqueólogos a determinar que la historia genética y poblacional de los Moas en los últimos cuatro mil años. Los eventos de extinción pueden verse en la historia genética de una especie. A medida que el número de animales disminuye, pierden su diversidad genética. Pero el análisis de los investigadores no encontró ninguna señal de que las poblaciones de Moas estuvieran al borde del colapso. El informe publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences en 2014 afirmaba que el número de las aves se mantuvo estable durante el periodo de cuatro mil años anterior a su extinción y, de hecho, incluso parece que estaba aumentando lentamente cuando llegaron los polinesios.
«La conclusión ineludible es que estas aves no estaban en la vejez de su linaje y a punto de salir del mundo. Más bien eran poblaciones robustas y sanas cuando los humanos las encontraron y acabaron con ellas», afirma Trevor Worthy, biólogo evolutivo y experto en moa de la Universidad Flinders de Adelaida (Australia).
Los modelos científicos utilizados para medir el tamaño de la población maorí en Aotearoa durante el periodo de extinción de los moa revelan un tamaño de la población humana inferior a los dos mil individuos. Los modelos también revelan que era poco probable que la población humana fuera mayor de mil quinientos individuos durante el período de mayor mortandad de los Moa y la destrucción del hábitat. A pesar de tener en cuenta que los moas son aves longevas con un crecimiento prolongado y bajas tasas de reproducción y que son ingenuos a la depredación humana, su extinción fue causada por un número notablemente bajo de personas. Esto parece indicar que el exterminio se ejecutó con especial tenacidad y salvajismo.
A principios del siglo XIV las poblaciones de moa habían caído en picado. Según la tradición maorí transmitida oralmente, en la época de la extinción de los moa, el hecho de que un miembro de la tribu maorí persiguiera y matara a los últimos individuos supervivientes se consideraba un acto de valentía. Y así fue. Los maoríes eliminaron valientemente hasta el último moa de las nueve especies.
