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Un turista se asoma al géiser Grotto, Parque Nacional de Yellowstone, circa 1872
Los primeros informes sobre Yellowstone, a principios del siglo XIX, describían un lugar en la esquina noroeste del territorio de Wyoming donde el barro hervía, el agua brotaba y el vapor salía del suelo.
La zona en cuestión se encontraba en la cabecera del río Yellowstone, el antiguo hogar de una banda de indios shoshone. En 1807, John Colter, un antiguo miembro de la expedición de Lewis y Clark, se encontró con el ridículo cuando describió por primera vez el fantástico lugar. El legendario montañero Jim Bridger también contaba historias de un lugar en el que había un cañón tan profundo que un hombre podía gritar en él por la noche y ser despertado por su eco a la mañana siguiente. En 1869, un grupo de buscadores escribió un relato de su viaje a la zona, pero los editores del Este se negaron a publicar lo que consideraban una obra de ficción.
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Nathaniel Pitt Langford
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Nathaniel Pitt Langford, Mammoth Hot Springs Terrace, Yellowstone National Park, circa 1871
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Thomas Moran’s Hot Springs of Gardiner’s River, 1872
A finales del verano de 1870, una expedición dirigida por Nathaniel Pitt Langford se dispuso a investigar las reclamaciones. Langford creía que la prosperidad futura del territorio de Wyoming dependía de la finalización de un segundo ferrocarril transcontinental, el Northern Pacific. También sabía que cualquier publicidad sobre los atractivos de la región sería buena para el territorio, el ferrocarril y -ya que estaba en la nómina del ferrocarril- para él mismo.
Dos semanas después del viaje, cuando el grupo de la expedición pasó por un paisaje de manantiales de azufre hirviendo, quedó claro que los rumores eran ciertos. A su regreso, Langford escribió elogiosos artículos en revistas sobre los descubrimientos de la expedición y recorrió la Costa Este dando conferencias sobre las maravillas de Yellowstone. Ferdinand V. Hayden, jefe del Servicio Geológico de los Territorios de los Estados Unidos, decidió que era hora de que los exploradores profesionales echaran un vistazo.
En 1871, Hayden dirigió una expedición a Yellowstone para determinar el valor real de la tierra. El grupo de la expedición estaba formado por un botánico, un zoólogo, un mineralogista, un meteorólogo y un equipo de topógrafos que estaban allí para recoger datos científicos sobre el paisaje. También les acompañaban un joven artista llamado Thomas Moran y un fotógrafo. Por primera vez, los estadounidenses pudieron ver lo que hasta entonces sólo habían descrito las palabras.
A instancias de A. B. Nettleton, un astuto lobista que trabajaba para la Northern Pacific, Hayden sugirió que el Congreso aprobara un proyecto de ley que reservara la cuenca de los Grandes Géiseres como parque público para siempre. Hayden aseguró al Congreso que la región de Yellowstone no era apta para la agricultura, la ganadería o la minería y advirtió de las nefastas consecuencias que tendría si no protegían la zona del desarrollo privado.
El 1 de marzo de 1872, el presidente Ulysses S. Grant firmó el proyecto de ley de creación del Parque de Yellowstone, el primer parque nacional de la historia del mundo. A pesar de que el nuevo parque nacional comprendía más de 2 millones de acres de terreno remoto y montañoso, el Congreso no consideró oportuno reservar ningún dinero para su gestión o protección.
Nathaniel Langford aceptó con entusiasmo el puesto de superintendente, a pesar de que el trabajo no pagaba ningún salario. Supuso que una vez que el ferrocarril llegara a Yellowstone, trayendo consigo miles de turistas, los derechos de franquicia de los posibles concesionarios cubrirían los costes de administración del parque.
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Vagón de cola cerca de Hot Springs, Parque Nacional de Yellowstone, 1905
Pero con la crisis económica de 1873, la construcción de vías del Northern Pacific se paralizó a más de 800 kilómetros del parque. Los que estaban dispuestos a hacer el arduo viaje en diligencia tuvieron que soportar días de viaje lleno de baches por caminos polvorientos. Como resultado, Yellowstone sólo recibió 300 visitantes en su primer año. Durante los cuatro años siguientes, el parque no recibió más de 500 visitantes al año.
Sin fondos, el parque quedó desprotegido. Los visitantes cortaban trozos de las formaciones de géiseres para llevárselos a casa como recuerdo, mientras que los cazadores mataban a los alces del parque. El superintendente Langford brilló por su ausencia, visitando Yellowstone sólo dos veces en cinco años. Parecía estar retrasando deliberadamente el desarrollo del parque hasta que llegara el ferrocarril y se pudieran otorgar las concesiones más selectas a su antiguo empleador.
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