Alepo fue en su día la mayor ciudad de Siria y el centro industrial y financiero del país.
Durante el primer año del levantamiento contra el presidente Bashar al-Assad, Alepo no vio ni las protestas a gran escala ni la violencia mortal que sacudió otras ciudades.
Sin embargo, se convirtió repentinamente en un campo de batalla clave en julio de 2012, cuando los combatientes rebeldes lanzaron una ofensiva para expulsar a las fuerzas gubernamentales y hacerse con el control del norte de Siria.
Pero el avance rebelde no fue decisivo y Alepo acabó dividida aproximadamente por la mitad, con la oposición controlando el este y el gobierno el oeste.
Ninguno de los dos bandos fue capaz de romper el estancamiento hasta mediados de 2016, cuando las tropas gubernamentales respaldadas por los ataques aéreos rusos cortaron la última ruta de los rebeldes hacia el este y pusieron a 250.000 personas bajo asedio.
A finales de noviembre, las tropas retomaron el norte del enclave rebelde, en lo que podría ser un punto de inflexión en el conflicto sirio.
Ciudad antigua
Aleppo, o «Halab» en árabe, es una de las ciudades más antiguas del mundo habitadas de forma continuada, siendo mencionada en textos egipcios del siglo XX antes de Cristo.
Se han encontrado restos de un templo de finales del tercer milenio a.C. en el emplazamiento de la famosa ciudadela medieval de Alepo, que aún domina la zona y constituyó una fortaleza defensiva durante siglos.
Aleppo floreció política y económicamente durante el siglo XVIII a.C. como capital del reino de Yamkhad, hasta que cayó en manos de los hititas.
Más tarde, se convirtió en una importante ciudad del periodo helenístico y en un puesto comercial clave para los comerciantes que transitaban entre el Mediterráneo y las tierras del este. Con el tiempo fue absorbida por el Imperio Romano y luego prosperó como centro de tráfico de caravanas bajo el dominio bizantino.
En el año 636 d.C., Alepo fue conquistada por las tropas árabes musulmanas. Unos 80 años después, durante el gobierno del califa omeya Sulaimán, se construyó su Gran Mezquita.
En el siglo X, Alepo se convirtió en la capital de la dinastía Hamdaní del norte de Siria, pero luego sufrió un periodo de guerra y desorden, ya que el Imperio Bizantino, los cruzados, los fatamíes y los selyúcidas lucharon por hacerse con su control y el de la región circundante.
Alepo no se recuperó hasta mediados del siglo XII. Luego, bajo el gobierno ayubí en el siglo XIII, la ciudad disfrutó de un periodo de gran prosperidad y expansión.
Pero esto llegó a un abrupto final en 1260, cuando Alepo fue conquistada por los mongoles. La ciudad sufrió entonces un brote de peste en 1348 y un devastador ataque de Timur en 1400.
En 1516, Alepo pasó a formar parte del Imperio Otomano. Pronto se convirtió en la capital de su propia provincia y surgió como un nexo de comercio entre Oriente y Europa.
El papel de Alepo como centro de tránsito para el comercio decayó a finales del siglo XVIII y se vio aún más obstaculizado por la demarcación de las fronteras de la Siria moderna por parte de Francia y Gran Bretaña -que aisló a la ciudad del sur de Turquía y del norte de Irak- y por la pérdida del puerto mediterráneo de Alejandría a manos de Turquía en 1939.
Después de la independencia de Siria, la ciudad se convirtió en un importante centro industrial que rivalizaba con la capital, Damasco, y su población creció de forma masiva, pasando de 300.000 a unos 2,3 millones de habitantes en 2005.
Hoy en día, la población de Alepo está formada principalmente por musulmanes suníes, la mayoría de ellos árabes, pero algunos kurdos y turcomanos. La ciudad también cuenta con la mayor población de cristianos de Siria, incluidos muchos armenios, así como con comunidades chiítas y alauitas.
Guerra de desgaste
Cuando las protestas antigubernamentales estallaron en toda Siria en marzo de 2011, las autoridades hicieron todo lo posible para que no prendieran en Alepo.
La amenaza de brutales represalias contribuyó a limitar las manifestaciones en gran medida a los barrios periféricos de la ciudad y a la universidad.
Sin embargo, a medida que el levantamiento evolucionaba hacia un conflicto, Alepo pronto se vio envuelta en los disturbios.
En febrero de 2012, la ciudad se vio sacudida por dos atentados con bomba contra complejos de la inteligencia militar y la policía que dejaron 28 muertos.
Entonces, se empezó a informar de enfrentamientos entre rebeldes armados y fuerzas gubernamentales con creciente frecuencia en zonas cercanas de la provincia de Alepo.
La batalla por la ciudad de Alepo comenzó a mediados de julio de 2012. Los rebeldes ganaron rápidamente, tomando el control de varios distritos pro-oposición en el noreste, sur y oeste.
A finales de mes, los combates se habían intensificado y se habían extendido al centro histórico de la ciudad, llegando incluso a las puertas de la Ciudad Vieja, declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco.
En septiembre de 2012, un incendio arrasó el antiguo zoco tras los enfrentamientos en las inmediaciones, mientras que en abril de 2013 el minarete del siglo XI de la Gran Mezquita quedó reducido a escombros.
En pocos meses la batalla por Alepo se convirtió en una guerra de desgaste. La mayor parte del territorio está en disputa y los frentes cambian constantemente.
Los rebeldes no han podido adquirir el armamento pesado que necesitan para derrotar a las fuerzas gubernamentales, mejor equipadas, mientras que los militares vieron interrumpidas sus líneas de suministro y tuvieron que concentrar sus recursos en Damasco, donde también comenzó una ofensiva rebelde en julio de 2012.
Desde finales de 2013, las fuerzas gubernamentales han llevado a cabo una mortífera campaña aérea en Alepo utilizando bombas de barril, lo que les ha permitido obtener varios logros.
Las fuerzas rebeldes se han visto acosadas por las luchas intestinas entre el llamado Estado Islámico (EI) y otros grupos yihadistas.
En mayo de 2015, Amnistía advirtió que la vida se había vuelto «cada vez más insoportable» para los civiles, acusando a las fuerzas gubernamentales y a los grupos rebeldes de cometer crímenes de guerra.
Bajo asedio
La vida en la Alepo controlada por los rebeldes se hizo cada vez más difícil ese mes de septiembre, cuando Rusia lanzó ataques aéreos en apoyo del presidente Assad.
Moscú dijo que sólo se dirigiría a los militantes yihadistas, pero pronto las potencias occidentales le acusaron de golpear a los rebeldes mayoritarios y a las zonas civiles.
La intervención rusa permitió que el gobierno se viera obligado a avanzar en varios frentes.
En febrero de 2016, las fuerzas gubernamentales rompieron un prolongado asedio rebelde a Nubul y Zahraa, dos pueblos chiíes al noroeste de Alepo, y cortaron la principal ruta de suministro desde Turquía hacia el este controlado por los rebeldes.
Los rebeldes sufrieron otro gran golpe en julio, cuando las fuerzas gubernamentales tomaron el control de la carretera de Castello, una importante arteria que se adentra en el este de Alepo, atrapando a 275.000 personas que viven allí.
A principios de agosto, las fuerzas rebeldes con base en las afueras de la ciudad capturaron el distrito de Ramouseh, controlado por el gobierno, y abrieron un nuevo corredor hacia el este. Pero un mes después, las tropas retomaron el territorio y reanudaron el asedio.
El gobierno anunció el lanzamiento de una ofensiva a gran escala el 22 de septiembre. Fue acompañada de un bombardeo aéreo de escala e intensidad sin precedentes que, según se informa, incluyó municiones de fragmentación, incendiarias y de racimo.
A mediados de octubre se declaró unilateralmente una pausa en los ataques aéreos para permitir que los civiles y los rebeldes abandonaran el este, pero muy pocas personas aceptaron la oferta.
El 15 de noviembre, la campaña aérea del gobierno se reanudó y las tropas intensificaron su ofensiva terrestre. A finales de mes, habían penetrado en varios distritos del norte, lo que provocó que miles de personas abandonaran sus hogares.