Perry Wallace, el primer jugador de baloncesto negro de la Conferencia del Sureste, falleció en la Casa Casey del Hospicio de Montgomery (Rockville, Maryland) el viernes a los 69 años.
El pionero jugador de poste en Vanderbilt iba a ser homenajeado el sábado con el premio Michael L. Slive Dostinguished Service Award en el campeonato de fútbol de la SEC en Atlanta.
A Wallace le sobreviven su esposa, Karen Smyley, y su hija, Gabrielle. Su esposa dijo que Wallace será incinerado y enterrado en Nashville con un servicio de varias semanas.
«La familia aprecia enormemente la efusión de amor por Perry», dijo el portavoz de la familia Andrew Maraniss. «Fue una figura más grande que la vida en muchos aspectos con una influencia que abarcó generaciones, pero su mayor orgullo fue como padre y marido».
Maraniss, el autor del best-seller del New York Times Strong Inside, que detalla las historias no contadas sobre la integración de Wallace en la SEC, hizo un podcast con el canciller de Vanderbilt sobre Wallace y el impacto de larga duración de su decisión de jugar para los Commodores.
A Wallace, oriundo de North Nashville, le gustaba la trompa ululante de Louis Armstrong y se convirtió en miembro de la banda que tocaba la trompeta en el instituto Pearl de Tennessee.
Cuando el entrenador de baloncesto, Cornelius Ridley, escuchó un día a este estudiante de segundo año, de 1,80 metros de estatura, tocar la trompeta, inmediatamente empezó a trabajar para convencer a Wallace de que se uniera al equipo de baloncesto de la escuela.
El padre de Wallace, albañil, y su madre se habían gastado 200 dólares en ese instrumento y no estaban muy dispuestos a que su hijo dejara la música para dedicarse al deporte. Pero la recompensa de que se uniera al equipo de baloncesto fue inmediata.
Dos años más tarde, Wallace no sólo lideraría al Pearl High School como el primer equipo «de color» en ganar el campeonato estatal de baloncesto de Tennessee en marzo de 1966, sino que también se convertiría en el primer afroamericano en recibir una beca de baloncesto de la Southeastern Conference, firmando su beca el 3 de mayo de 1966.
«En el primer análisis, pensé mucho en convertirme en el primer chico negro de la SEC», dijo al Baltimore Afro-American el 7 de mayo de 1966. «Pero el entrenador Roy Skinner es una persona muy sincera y los compañeros del equipo de Vanderbilt son los más agradables que he conocido durante todos mis viajes. Estoy dispuesto a trabajar duro y a intentarlo con este tipo de gente»
El 29 de marzo de 1966, Wallace visitó Vanderbilt y Skinner le mostró la escuela de ingeniería, los dormitorios y el campus.
«Quiere dedicarse a la ingeniería, ya sea eléctrica o química», dijo Skinner a United Press International. «Tiene notas lo suficientemente buenas, así que no tendrá problemas para entrar en ningún sitio.
«Wallace salta lo suficientemente bien y es lo suficientemente fuerte como para jugar de delantero o de pívot en cualquier escuela del país».
Wallace eligió Vanderbilt, a pesar de que, según explicó al Afro-American, Kentucky, Tennessee y cerca de otras 80 escuelas también le habían perseguido.
El uso de tácticas de miedo por parte de los otros programas acabó siendo contraproducente.
«Bueno, es parte del reclutamiento de estas escuelas averiguar si tienes una preferencia y luego utilizar algún ángulo para disuadirte de ir a esa escuela en particular», dijo al Chicago Defender el 7 de mayo de 1966.
«Y, la principal cosa que golpearían en mi caso era el hecho de que no había otros negros jugando en la SEC».
Como resultaría, Wallace no sería el único jugador negro en la SEC. Ni siquiera sería el único jugador negro en su equipo, ya que Godfrey Dillard, del Visitation High School de Detroit, se unió a Wallace en el equipo de primer año de Vanderbilt en 1967.
Dillard eligió a los Commodores por encima de Syracuse, Cornell, Oklahoma y Nebraska, según declaró al New Journal and Guide (Norfolk, Virginia).
«Todo el mundo nos ha tratado a Perry y a mí maravillosamente», dijo. «No he encontrado ningún prejuicio racial desde que llegué al campus en septiembre.
«Me senté con mi madre, mi hermano mayor y algunos amigos de confianza. Decidí que ir a Vanderbilt y ser uno de los primeros de mi raza en jugar al baloncesto allí era un reto que no podía dejar pasar».
El 2 de diciembre de 1967, Wallace acabó siendo el único de los dos que apareció en la victoria de Vanderbilt en la apertura de la temporada, 88-84 en SMU, lo que le convirtió en el primer jugador de baloncesto universitario negro de la conferencia. Eso también hizo que la SEC fuera la última de las grandes conferencias en integrarse.
Dos días después, el alero hizo su debut en el Memorial Gymnasium en una victoria por 78-65 sobre Auburn. Fue el segundo máximo anotador de los Commodores con 14 puntos, por detrás de los 28 de Tom Hagan.
La ausencia de Dillard en ese partido y en la temporada 1967-68 se ha atribuido a menudo a una lesión, pero Vanderbilt amplió la razón por la que nunca acabó jugando en el equipo universitario de los Commodores.
«Se cree ampliamente que Dillard, que no jugó en ese histórico partido, no entró en el equipo universitario debido a su agresivo estilo de juego y a su activismo político en el campus -fundó la Asociación de Estudiantes Afroamericanos y fue un defensor vocal de sus compañeros afroamericanos», escribió Princine Lewis en la página web de Vanderbilt. «Dillard había sido uno de los principales anotadores como estudiante de primer año y se había recuperado de una lesión de rodilla, pero le dijeron que se uniría a lo que entonces se llamaba el equipo ‘B’, que no conseguía tiempo de juego. Debido a esto, Dillard dejó Vanderbilt»
Dillard contó una historia al New Journal and Guide sobre su autopresentación a sus compañeros cuando llegó por primera vez al campus. Esencialmente les dijo a sus compañeros de dormitorio que si no le saludaban cuando le veían, entonces no eran verdaderos amigos.
«Yo soy de color y tú eres blanco», empezó diciendo, «si voy caminando por la calle en Mississippi y no puedes saludarme, no te considero realmente mi amigo».
«Si no puedes saludarme estemos donde estemos, no eres mi amigo»
Del grupo con el que habló, informó de que sólo una persona no le hablaría en esa situación.
Dillard regresaría a su estado natal y se graduaría en Eastern Michigan con su licenciatura. Obtuvo un máster en asuntos internacionales en la Universidad George Washington y su título de abogado en la Universidad de Michigan. Dillard trabajó durante las administraciones de Jimmy Carter y Ronald Reagan en el Servicio Exterior.
De igual modo, Wallace se licenciaría en Derecho por la Universidad de Columbia tras su graduación en Vanderbilt y trabajaría en el Departamento de Justicia. Fue nombrado miembro del Consejo Asesor de Política Medioambiental de la Agencia de Protección Medioambiental en 1992, se convirtió en profesor de la Universidad de Howard y de la Universidad de Baltimore y, finalmente, se estableció en el Washington College of Law de la American University en 1993, impartiendo clases de derecho medioambiental, derecho corporativo y finanzas.
Wallace fue nombrado miembro del Salón de la Fama del Deporte de Tennessee en 2003, su número 25 fue retirado en 2004, y Wallace fue incluido en la clase inaugural del salón de la fama del deporte de Vanderbilt en 2011.
La familia de Wallace aceptará el sábado el premio Michael L. Slive al servicio distinguido. Dillard será homenajeado junto con Nate Northington y los otros tres jugadores de la Universidad de Kentucky que integraron el fútbol de la SEC.
Integración por parte de las principales conferencias:
- Conferencia de la Costa del Pacífico (Pac-12): Ralph Bunche, UCLA, 1925
- Big Ten: Richard «Dick» Culberson, Iowa, 1945
- Big 7 (Big 12): LaVannes C. Squires, Kansas, 1951/Gene Wilson, Kansas State, 1951
- ACC: Billy Jones, Maryland, 1965
- Conferencia del Suroeste (desaparecida): James Cash, TCU, 1966
- SEC: Perry Wallace, Vanderbilt, 1967
Rhiannon Walker es editora asociada en The Undefeated. Es bebedora de leche de chocolate Sassy Cow Creamery, propietaria de una extensa colección de VHS de Disney y podría tener un ataque al corazón si Frank Ocean no saca su segundo álbum.