Las plantaciones industriales se establecen para producir un alto volumen de madera en un corto período de tiempo. Las plantaciones son cultivadas por las autoridades forestales estatales (por ejemplo, la Comisión Forestal en Gran Bretaña) y/o las industrias del papel y la madera y otros propietarios privados (como Weyerhaeuser, Rayonier y Sierra Pacific Industries en Estados Unidos, Asia Pulp & Paper en Indonesia). A menudo también se cultivan árboles de Navidad. En el sur y sureste de Asia, las plantaciones de teca han sustituido recientemente al bosque natural.
Las plantaciones industriales se gestionan activamente para la producción comercial de productos forestales. Las plantaciones industriales suelen ser a gran escala. Los bloques individuales suelen tener una edad uniforme y a menudo están formados por una o dos especies. Estas especies pueden ser exóticas o autóctonas. Las plantas utilizadas para la plantación suelen estar genéticamente alteradas para obtener los rasgos deseados, como el crecimiento y la resistencia a las plagas y enfermedades en general y rasgos específicos, por ejemplo, en el caso de las especies madereras, la producción de madera voluminosa y la rectitud del tallo. Los recursos genéticos forestales son la base de la alteración genética. Los individuos seleccionados que se cultivan en los huertos semilleros son una buena fuente de semillas para desarrollar un material de plantación adecuado.La producción de madera en una plantación de árboles suele ser mayor que la de los bosques naturales. Mientras que los bosques gestionados para la producción de madera suelen producir entre 1 y 3 metros cúbicos por hectárea al año, las plantaciones de especies de crecimiento rápido suelen producir entre 20 y 30 metros cúbicos o más por hectárea al año; una plantación de abeto en Escocia tiene una tasa de crecimiento de 34 metros cúbicos por hectárea al año (Aldhous & Low 2020), y las plantaciones de pino de Monterrey en el sur de Australia pueden producir hasta 40 metros cúbicos por hectárea al año (Everard & Fourt 1974). En el año 2000, si bien las plantaciones representaban el 5% de los bosques mundiales, se estima que suministraban alrededor del 35% de la madera en rollo del mundo.
Ciclo de crecimientoEditar
- En el primer año, el terreno se prepara generalmente mediante la combinación de quema, pulverización de herbicidas y/o cultivo y luego se plantan los arbolitos por cuadrilla humana o por máquina. Los arbolitos suelen obtenerse a granel en viveros industriales, que pueden estar especializados en la cría selectiva para producir cepas de rápido crecimiento resistentes a las enfermedades y a las plagas.
- Durante los primeros años, hasta que se cierra la copa, los árboles jóvenes se cuidan y pueden ser espolvoreados o rociados con fertilizantes o pesticidas hasta que se establecen.
- Después de que se cierra la copa, con las copas de los árboles tocándose entre sí, la plantación se vuelve densa y apiñada, y el crecimiento de los árboles se ralentiza debido a la competencia. Esta etapa se denomina «etapa de polos». Cuando la competencia se vuelve demasiado intensa (en el caso de los pinos, cuando la copa viva es inferior a un tercio de la altura total del árbol), es el momento de ralear la sección. Existen varios métodos de aclareo, pero cuando la topografía lo permite, el más popular es el «aclareo por filas», en el que se elimina una de cada tres, cuatro o cinco filas de árboles, normalmente con una cosechadora. Se eliminan muchos árboles, dejando carriles libres regulares a través de la sección para que los árboles restantes tengan espacio para expandirse de nuevo. Los árboles retirados se desraman, se envían a la carretera forestal, se cargan en camiones y se envían a un aserradero. Un árbol típico de una plantación de poste tiene entre 7 y 30 cm de diámetro a la altura del pecho (dbh). Estos árboles a veces no son aptos para la madera, pero se utilizan como pulpa para el papel y los tableros de partículas, y como virutas para los tableros de fibras orientadas.
- A medida que los árboles crecen y se vuelven densos y apiñados de nuevo, se repite el proceso de aclareo. Dependiendo de la tasa de crecimiento y de la especie, los árboles de esta edad pueden ser lo suficientemente grandes para el aserrado de madera; si no, se utilizan de nuevo como pulpa y astillas.
- Alrededor del año 10-60 la plantación es ahora madura y (en términos económicos) está cayendo en la parte posterior de su curva de crecimiento. Es decir, está pasando el punto de máximo crecimiento de madera por hectárea y año, y por lo tanto está lista para la cosecha final. Todos los árboles restantes se talan, se desraman y se llevan a procesar.
- El terreno se limpia y el ciclo puede reiniciarse.
- Las plantaciones suelen ser monocultivos casi o totales. Es decir, se planta la misma especie de árbol en una zona determinada, mientras que un bosque natural contaría con una gama mucho más diversa de especies de árboles.
- Las plantaciones pueden incluir especies de árboles que no se darían de forma natural en la zona. Pueden incluir tipos no convencionales, como los híbridos, y es posible que en algún momento se utilicen árboles modificados genéticamente. Dado que el interés principal de las plantaciones es producir madera o pasta de papel, los tipos de árboles que se encuentran en las plantaciones son los que mejor se adaptan a las aplicaciones industriales. Por ejemplo, el pino, la picea y el eucalipto se plantan ampliamente más allá de su área de distribución natural debido a su rápida tasa de crecimiento, su tolerancia a las tierras agrícolas ricas o degradadas y su potencial para producir grandes volúmenes de materia prima para uso industrial.
- Las plantaciones son siempre bosques jóvenes en términos ecológicos. Normalmente, los árboles que crecen en las plantaciones se cosechan después de 10 a 60 años, raramente hasta 120 años. Esto significa que los bosques producidos por las plantaciones no contienen el tipo de crecimiento, suelo o vida silvestre típicos de los ecosistemas de bosques naturales antiguos. Lo más llamativo es la ausencia de madera muerta en descomposición, un componente crucial de los ecosistemas forestales naturales.
Algunos árboles de las plantaciones, como los pinos y los eucaliptos, pueden tener un alto riesgo de sufrir daños por incendio porque los aceites y las resinas de sus hojas son inflamables hasta el punto de que el árbol es explosivo en algunas condiciones. Por el contrario, una plantación afectada puede en algunos casos ser limpiada de especies plaga de forma barata mediante el uso de una quema prescrita, que mata todas las plantas menores pero no daña significativamente los árboles maduros.
Pérdida de bosque naturalEditar
Muchos expertos forestales afirman que el establecimiento de plantaciones reducirá o eliminará la necesidad de explotar el bosque natural para la producción de madera. En principio, esto es cierto porque debido a la alta productividad de las plantaciones se necesita menos tierra. Muchos señalan el ejemplo de Nueva Zelanda, donde el 19% de la superficie forestal proporciona el 99% del suministro de madera redonda industrial. Se ha calculado que la demanda mundial de fibra podría satisfacerse con sólo el 5% de los bosques del mundo (Sedjo & Botkin 1997). Sin embargo, en la práctica, las plantaciones están sustituyendo a los bosques naturales, por ejemplo en Indonesia. Según la FAO, alrededor del 7% del bosque natural cerrado que se está perdiendo en los trópicos es tierra que se está convirtiendo en plantaciones. El 93% restante de la pérdida es tierra que se está convirtiendo en agricultura y otros usos. En todo el mundo, se estima que el 15% de las plantaciones en los países tropicales se establecen en bosques naturales de dosel cerrado.
En el Protocolo de Kioto, hay propuestas que fomentan el uso de plantaciones para reducir los niveles de dióxido de carbono (aunque esta idea está siendo cuestionada por algunos grupos con el argumento de que el CO2 secuestrado se acaba liberando después de la cosecha).
Una plantación de té en Ciwidey, Bandung en Indonesia
Críticas a las plantacionesEditar
En contraste con un bosque regenerado de forma natural, las plantaciones suelen crecer como monocultivos de edad uniforme, principalmente para la producción de madera.
En la década de 1970, Brasil comenzó a establecer plantaciones de alto rendimiento, gestionadas intensivamente y de corta rotación. Este tipo de plantaciones se denominan a veces plantaciones de madera rápida o granjas de fibra y a menudo se gestionan con una rotación corta, de tan sólo 5 a 15 años. Están cada vez más extendidas en Sudamérica, Asia y otras zonas. El impacto medioambiental y social de este tipo de plantaciones ha provocado que sean controvertidas. En Indonesia, por ejemplo, las grandes empresas multinacionales de celulosa han cosechado grandes áreas de bosque natural sin tener en cuenta la regeneración. Entre 1980 y 2000, cerca del 50% de los 1,4 millones de hectáreas de plantaciones de madera para pasta de papel en Indonesia se han establecido en lo que antes eran terrenos de bosque natural.
La sustitución de bosque natural por plantaciones de árboles también ha causado problemas sociales. En algunos países, sobre todo en Indonesia, las conversiones de bosques naturales se realizan sin tener en cuenta los derechos de la población local. Las plantaciones establecidas exclusivamente para la producción de fibra proporcionan una gama de servicios mucho más reducida que el bosque natural original para la población local. India ha tratado de limitar este daño limitando la cantidad de tierra que posee una entidad y, como resultado, las plantaciones más pequeñas son propiedad de agricultores locales que luego venden la madera a empresas más grandes. Algunas grandes organizaciones ecologistas critican estas plantaciones de alto rendimiento y llevan a cabo una campaña contra las plantaciones, sobre todo la Red de Acción por los Bosques y Greenpeace.