En la miniserie de HBO «Chernóbil», la física nuclear soviética Ulana Khomyuk (un personaje compuesto interpretado por Emily Watson) se da cuenta de que se ha producido una liberación masiva de material radiactivo en algún lugar cercano e inmediatamente toma una pastilla de yodo. A continuación, anima a otras personas con las que se encuentra a hacer lo mismo. Entonces, ¿por qué esa píldora? ¿Cómo puede un simple elemento como el yodo proteger contra la radiación?
La respuesta corta es que no tiene ningún efecto directo contra la radiación, pero puede ofrecer alguna protección indirecta. El yodo no evita los neutrones que vuelan libremente ni elimina el polvo radiactivo del agua potable. Sin embargo, cambia el comportamiento de su cuerpo, de manera que puede reducir el riesgo que suponen los materiales radiactivos. He aquí cómo:
En circunstancias normales, su cuerpo es bastante ávido de yodo. Su tiroides necesita el producto químico, y sin yodo, la tiroides no puede producir las hormonas que normalmente produce. Las personas con deficiencias graves de yodo desarrollan un agrandamiento de las glándulas tiroideas, o bocio. Los niños muy pequeños con deficiencias de yodo pueden incluso desarrollar discapacidades intelectuales, según la Asociación Americana de la Tiroides. En Estados Unidos y otras partes del mundo, el yodo se añade a la sal de mesa para prevenir estos problemas.
Pero el yodo, como todos los elementos básicos, se presenta en diferentes «isótopos», o versiones del elemento. Cada isótopo del yodo tiene el mismo número de protones (53), pero el número de neutrones varía. En su estado natural, la Tierra sólo tiene un isótopo de yodo: el yodo-127, que tiene 53 protones, 74 neutrones y una radiactividad insignificante. Pero cuando los átomos de uranio se rompen en el núcleo de un reactor nuclear, se dividen en átomos más pequeños, sobre todo en yodo-131.
La diferencia entre el yodo-127 y el yodo-131 es pequeña, sólo cuatro neutrones. Pero el yodo-131 es radiactivo, dispara neutrones y se descompone rápidamente, con una vida media de sólo ocho días, lo que significa que la mitad permanecerá después de ese tiempo. Sin embargo, el cuerpo no puede distinguir entre estos dos isótopos, y la glándula tiroides absorberá con avidez tanto yodo 131 como yodo 127. Y una vez absorbido, ese yodo se convertirá en una fuente de energía. Y una vez absorbido, ese yodo se asentará en su cuerpo, arrojando radiación en el tejido circundante y dañando el ADN. Tomar una gran dosis de yodo, en teoría, saciará el hambre de su cuerpo por la sustancia y evitará que absorba el yodo-131 una vez que llegue.
Sin embargo, es mejor actuar rápidamente. El yodo-131 es «altamente móvil» en su entorno, dijo Kathryn Huff, ingeniera de reactores nucleares y profesora de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, a Live Science para un artículo anterior. La sustancia entra en el agua, donde las plantas la recogen y la transmiten a los animales. Una vez que el yodo radiactivo se ha liberado, es muy difícil de eliminar hasta que se descompone.
Los accidentes nucleares son todavía (afortunadamente) lo suficientemente raros como para que no haya estudios muy concluyentes sobre los resultados de la exposición al yodo radiactivo. Pero después de Chernóbil, la liberación de yodo radiactivo más importante de la historia, se produjo un pico de cáncer de tiroides en los niños de la zona afectada.
Según un artículo publicado en abril de 2000 en la revista Reviews in Endocrine and Metabolic Disorders, las tasas de cáncer de tiroides en toda Ucrania en niños menores de 15 años aumentaron de menos de 1 por cada millón a 3 por cada millón. En Bielorrusia, se elevaron a 30 por cada millón. Y en el óblast de Gomel, en Bielorrusia, una de las regiones más afectadas, las tasas de cáncer de tiroides en niños aumentaron a 100 por cada millón. (Chernóbil estaba a sólo 12 millas de la frontera con Bielorrusia.) Las elevadas tasas de cáncer aparecieron sólo cuatro años después del accidente, y los niños nacidos después de la explosión desarrollaron cáncer de tiroides a tasas normales.
No está claro, escribieron los autores, hasta qué punto las píldoras de yodo salvaron vidas. Se distribuyó yoduro de potasio después del accidente, señalaron los autores, pero ese esfuerzo «no se inició hasta varios días después del accidente, y su uso fue muy errático».
Las personas que vivían en la zona también pueden haber sido inusualmente susceptibles al envenenamiento a través del yodo radiactivo, escribieron los investigadores.
«La leve deficiencia de yodo en la región que rodea Chernóbil podría … haber afectado a la dosis de radiación», escribieron, «al aumentar la cantidad de yodo acumulado y aumentar el tamaño de la glándula en la que se depositó, y también podría alterar el efecto de la radiación en sí misma».
Aunque puede seguir sin estar claro cuántas vidas pueden salvar las píldoras de yodo después de un desastre nuclear, sigue siendo una práctica habitual en Estados Unidos distribuir las píldoras a las personas que viven cerca de una planta nuclear. En caso de emergencia, según los manuales distribuidos por la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos, los funcionarios de seguridad darán instrucciones a los habitantes de la zona afectada para que tomen las píldoras.
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Publicado originalmente en Live Science.
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