El avión no tripulado RQ-1 Predator es un sistema de aeronaves no tripuladas de gran resistencia y altitud media para misiones de vigilancia y reconocimiento. Las imágenes de vigilancia procedentes de un radar de apertura sintética, cámaras de vídeo y un infrarrojo orientado hacia delante (FLIR) pueden distribuirse en tiempo real tanto al soldado de primera línea como al comandante de la operación, o en todo el mundo en tiempo real a través de enlaces de comunicación por satélite. El MQ-1, armado con misiles AGM-114 Hellfire, es la versión polivalente que se utiliza para el reconocimiento armado y la interdicción.
En enero de 1994 se adjudicó un contrato a General Atomics Aeronautical Systems para ejecutar el programa Predator de resistencia a media altitud de nivel II. El sistema Predator voló por primera vez en 1994 y entró en producción en agosto de 1997.
Los Predator están actualmente en producción para las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos y están operativos con los escuadrones de reconocimiento 11 y 15 de la USAF. Se han entregado más de 125 Predators a la USAF. En septiembre de 2007 se encargaron 36 MQ-1B Predator adicionales (con kits de instalación de misiles Hellfire). Seis UAV Predator están en servicio en la Fuerza Aérea Italiana. La empresa italiana Meteor se encargó del montaje de cinco de los seis. El sistema italiano se desplegó en Irak en enero de 2005.
Los UAV Predator han estado operativos en Bosnia desde 1995 en apoyo de las operaciones de la OTAN, la ONU y Estados Unidos y como parte de la Operación Libertad Duradera en Afganistán y la Operación Libertad Iraquí, realizando más de 500.000 horas de vuelo en más de 50.000 vuelos. El MQ-1 Predator alcanzó la capacidad operativa inicial (IOC) en febrero de 2005.
General Atomics es el contratista principal y los principales subcontratistas son: Versatron / Wescam para el cardán electro-óptico Skyball; Northrop Grumman para el radar de apertura sintética; L3 Communication para el enlace de comunicaciones por satélite de banda ancha; y Boeing para la estación de trabajo de inteligencia y el sistema de planificación de la misión.
MQ-1B Predator UAV con misil Hellfire
En febrero de 2001, el misil guiado por láser Hellfire-C fue disparado con éxito desde un vehículo aéreo Predator en pruebas de vuelo en la base de la fuerza aérea de Nellis, Nevada. En noviembre de 2002, en Yemen, se utilizó un vehículo aéreo no tripulado Predator para lanzar un misil Hellfire que destruyó un vehículo civil que transportaba a presuntos terroristas. En agosto de 2002 se lanzó con éxito una submunición Northrop Grumman Bat y un mini-UAV FINDER desde un UAV Predator.
MQ-9 Reaper Hunter / Killer UAV
En mayo de 1998 se adjudicó a General Atomics un contrato de actualización del bloque 1 para ampliar las capacidades del sistema Predator. Las actualizaciones del sistema incluyen el desarrollo de un sistema mejorado de relevo en estación (ROS) que permite una cobertura continua sobre zonas de interés sin pérdida de tiempo en estación, la retransmisión segura de voz del control del tráfico aéreo, la sintonización de satélites en banda Ku y la implementación de un sistema de apoyo a las misiones de las fuerzas aéreas (AFMSS).
La actualización también incluye un motor turboalimentado más potente y sistemas de deshielo de las alas para poder operar durante todo el año. El Predator actualizado, el Predator B, está operativo en los Balcanes desde abril de 2001. En marzo de 2005, la USAF adjudicó otro contrato para el diseño y desarrollo del sistema (SDD) del MQ-9 Reaper Hunter / Killer. Se han pedido 21 MQ-9 y se han entregado ocho a la USAF.
El primer escuadrón MQ-9 de la USAF, el 42º Escuadrón de Ataque, se formó en marzo de 2007. Tiene su base en la Base Aérea de Creech, en Nevada.
La USAF desplegó por primera vez el MQ-9 Reaper en Afganistán en octubre de 2007, donde se está utilizando para realizar ataques de precisión. El MQ-9 Reaper voló en su primera misión operativa en Irak en julio de 2008.
El MQ-9 Reaper tiene un techo operativo de 50.000 pies, una carga útil máxima interna de 800 libras y externa de más de 3.000 libras. Puede transportar hasta cuatro misiles antiblindaje Hellfire II y dos bombas guiadas por láser (GBU-12 o EGBU-12) y GBU-38 JDAM (munición conjunta de ataque directo) de 500 libras. En mayo de 2008, un Reaper de la USAF probó con éxito el lanzamiento de cuatro bombas Raytheon GBU-49 Enhanced Paveway II de 500 libras, que cuentan con guiado láser y GPS.
La carga útil de los sensores del MQ-9 puede incluir el SAR (radar de apertura sintética) Lynx de General Atomics. El Lynx también cuenta con tecnología de indicador de objetivos móviles en tierra. El Predator se probará en vuelo con un enlace de datos táctico común (TCDL) de L-3 communications.
En septiembre de 2012, el Block 1-plus Predator B/MQ-9 Reaper completó con éxito su primer vuelo. Se trata de una versión mejorada del Predator B del bloque 1. La nueva configuración cuenta con una mayor potencia eléctrica y peso bruto de despegue (GTOW), un sistema eléctrico mejorado y nuevos sistemas de comunicaciones.
El UAV Predator B Sky Warrior
En agosto de 2005, una versión del Predator B, denominada Sky Warrior, fue elegida para la fase de desarrollo y demostración del sistema (SDD), de cuatro años de duración, del programa de UAV de alcance extendido/multipropósito (ER/MP) del Ejército de Estados Unidos: 11 sistemas Sky Warrior, cada uno con 12 vehículos aéreos y cinco estaciones de control en tierra.
La capacidad operativa inicial está prevista para 2009. En abril de 2008 se desplegaron dos UAV Sky Warrior del bloque 0 en Irak.
También en agosto de 2005, el Departamento de Seguridad Nacional / Aduanas y Protección de Fronteras de EE.UU. (DHS/CBP) encargó dos sistemas Predator B para la vigilancia de la frontera suroeste de Estados Unidos. El primero se entregó a finales de 2005 y el segundo en septiembre de 2006. En octubre de 2006 se encargaron otros dos sistemas para operaciones de vigilancia en la frontera con Canadá.
En septiembre de 2006, el Reino Unido solicitó la venta militar extranjera (FMS) de dos sistemas MQ-9 Reaper con Lynx SAR, sistemas de puntería multiespectral y una estación terrestre. Las entregas comenzaron a mediados de 2007 y la RAF desplegó el sistema en Afganistán en noviembre de 2007. En enero de 2008, el Reino Unido solicitó la venta de otros diez sistemas MQ-9.
En agosto de 2008, Italia solicitó la venta de cuatro sistemas MQ-9 Reaper con tres estaciones terrestres.
Componentes del sistema
Una configuración típica del sistema Predator incluiría cuatro aeronaves, un sistema de control en tierra y un terminal de distribución de datos Trojan Spirit II. El vehículo aéreo Predator tiene una longitud de 27 pies y una envergadura de 49 pies. El sistema opera a una altitud de 25.000 pies y a una distancia de 400 nm.
La resistencia del vehículo aéreo es de más de 40 horas y la velocidad de crucero es de más de 70kt. El vehículo aéreo está equipado con enlaces de retransmisión de radio UHF y VHF, un enlace de datos en banda C con un alcance de 150 nm y enlaces de datos por satélite en banda UHF y Ku.
Carga útil
La capacidad de carga útil de vigilancia y reconocimiento es de 450 lb y el vehículo lleva cámaras electroópticas e infrarrojas y un radar de apertura sintética. El televisor bicolor DLTV está equipado con un zoom variable y un Spotter de 955 mm. El FLIR de alta resolución tiene seis campos de visión, de 19mm a 560mm.
El sistema de puntería multiespectral (MTS-A) de Raytheon está instalado en el MQ-1/9 Predator. El MTS-A proporciona imágenes en tiempo real seleccionables entre infrarrojos y televisión diurna, así como una capacidad de designación láser. El MQ-1 puede emplear dos misiles antiblindaje Hellfire guiados por láser con el MTS.
El radar de apertura sintética TESAR de Northrop Grumman está instalado en el MQ-1 y proporciona capacidad de vigilancia en todo tipo de condiciones meteorológicas, tiene una resolución de 1 pie. Otras opciones de carga útil, que pueden seleccionarse para satisfacer los requisitos de la misión, incluyen un designador láser y un telémetro, apoyo electrónico y contramedidas y un indicador de objetivo móvil (MTI).
La USAF equipó varios MQ-1 y MQ-9 Predator con una versión de la carga útil de inteligencia de señales aerotransportada (ASIP) de Northrop Grumman en 2010. Northrop Grumman obtuvo un contrato para el desarrollo y las pruebas de vuelo del sistema en un MQ-1 en abril de 2008. El ASIP se probó en el avión de reconocimiento U-2 y también se instaló en el RQ-4 Global Hawk.
Estación en tierra
La estación de control en tierra del UAV está construida en un único remolque de 30 pies, que contiene consolas de operador de piloto y de carga útil, tres consolas de explotación de datos y de planificación de misión de Boeing y dos estaciones de trabajo de radar de apertura sintética, junto con terminales de datos en tierra de satélite y de línea de visión.
La estación de control en tierra puede enviar datos de imágenes a través de una línea telefónica fija a los usuarios operativos o al sistema de distribución de datos Trojan Spirit, que está equipado con una antena parabólica de 5.5m para el terminal de datos en tierra en banda Ku y una antena parabólica de 2,4m para la difusión de datos.
Operación
Predator sigue una secuencia de lanzamiento convencional desde una superficie semipreparada bajo control directo de la línea de visión. La longitud de despegue y aterrizaje suele ser de 2.000 pies. La misión puede ser controlada a través de enlaces de datos en línea de vista o a través de enlaces de satélite en banda Ku para producir vídeo continuo.
Las señales de vídeo recibidas en la estación de control en tierra se transmiten a la furgoneta Trojan Spirit para su distribución de inteligencia a nivel mundial o directamente a los usuarios operativos a través de un sistema comercial de difusión global. Los usuarios de mando pueden dar instrucciones al operador de la carga útil en tiempo real para obtener imágenes o vídeo a la carta.