Napoleão governou durante 15 anos, fechando o quarto de século tão dominado pela Revolução Francesa. As suas próprias ambições eram estabelecer uma dinastia sólida dentro da França e criar um império dominado pelos franceses na Europa. Para tal, moveu-se firmemente para consolidar o seu poder pessoal, proclamando-se imperador e esboçando uma nova aristocracia. Estava quase constantemente em guerra, com a Grã-Bretanha o seu adversário mais obstinado, mas a Prússia e a Áustria também se juntaram a sucessivas coligações. Até 1812, as suas campanhas foram geralmente bem sucedidas. Embora cometesse frequentemente erros de estratégia – especialmente na concentração de tropas e no destacamento de artilharia – era um mestre da táctica, conquistando repetidamente a vitória desde a derrota inicial nas grandes batalhas. A França Napoleónica anexou directamente territórios nos Países Baixos e na Alemanha Ocidental, aplicando na íntegra uma legislação revolucionária. Reinos satélites foram estabelecidos noutras partes da Alemanha e Itália, em Espanha, e na Polónia. Só depois de 1810 é que Napoleão se excedeu claramente. O seu império agitou amplamente a inimizade, e na conquista de Espanha um importante movimento guerrilheiro assediou as suas forças. A Rússia, brevemente aliada, tornou-se hostil, e uma tentativa de invasão de 1812 falhou miseravelmente no frio Inverno russo. Uma nova aliança formou-se entre as outras grandes potências em 1813. A França caiu nas mãos das forças invasoras desta coligação em 1814, e Napoleão foi exilado. Voltou dramaticamente, apenas para ser derrotado em Waterloo em 1815; o seu reinado tinha finalmente terminado.
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O regime de Napoleão produziu três grandes realizações, para além dos seus muitos episódios militares. Em primeiro lugar, confirmou muitas mudanças revolucionárias dentro da própria França. Napoleão foi um ditador, mantendo apenas um parlamento falso e policiando rigorosamente a imprensa e a assembleia. Embora alguns princípios liberais fundamentais tenham sido de facto ignorados, a igualdade perante a lei foi, na sua maioria, reforçada através dos novos códigos da lei de Napoleão; os privilégios hereditários entre os homens adultos tornaram-se uma coisa do passado. Um governo fortemente centralizado recrutou burocratas de acordo com as suas capacidades. Novas instituições educacionais, sob controlo estatal, proporcionavam o acesso a formação técnica burocrática e especializada. A liberdade religiosa sobreviveu, apesar de algumas conciliações da opinião católica romana. A liberdade de comércio interno e os incentivos à inovação técnica aliaram o Estado ao crescimento comercial. As vendas de terras da igreja foram confirmadas, e a França rural emergiu como uma nação de proprietários camponeses fortemente independentes.
As conquistas de Napoleão cimentaram a propagação da legislação revolucionária francesa a grande parte da Europa Ocidental. Os poderes da igreja católica romana, as guildas e a aristocracia maneirista estavam debaixo da mira. O antigo regime estava morto na Bélgica, Alemanha ocidental, e norte de Itália.
Finalmente, conquistas mais amplas alteraram permanentemente o mapa europeu. Os reinos de Napoleão consolidaram territórios dispersos na Alemanha e na Itália, e o turbilhão de estados divididos nunca foi restaurado. Estes desenvolvimentos, mas também o ressentimento face ao domínio napoleónico, provocaram um nacionalismo crescente nestas regiões e também em Espanha e na Polónia. A Prússia e a Rússia, menos tocadas por novas ideologias, introduziram contudo importantes reformas políticas como forma de fortalecer o Estado para resistir à máquina de guerra napoleónica. A Prússia expandiu o seu sistema escolar e modificou a servidão; também começou a recrutar exércitos maiores. A Grã-Bretanha foi menos afectada, protegida pela sua poderosa marinha e por uma economia industrial em expansão que acabou por ajudar a desgastar Napoleão; mas, mesmo na Grã-Bretanha, o exemplo revolucionário francês estimulou uma nova onda de agitação democrática.
Em 1814-15 as potências vencedoras reuniram-se no Congresso de Viena para tentarem voltar a unir a Europa, embora não se pensasse em restaurar literalmente o mundo que existia antes de 1789. Estados regionais alemães e italianos foram confirmados como um amortecedor para qualquer futura expansão francesa. A Prússia ganhou novos territórios na Alemanha Ocidental. A Rússia assumiu a maior parte da Polónia (anteriormente dividida, no final do século XVIII, até à breve incursão de Napoleão). A Grã-Bretanha adquiriu algumas antigas colónias francesas, espanholas, e holandesas (incluindo a África do Sul). A dinastia Bourbon foi restaurada ao trono francês na pessoa de Luís XVIII, mas as leis revolucionárias não foram revogadas, e um parlamento, embora baseado num sufrágio muito restrito, proclamou uma monarquia constitucional. O Tratado de Viena decepcionou os nacionalistas, que tinham esperado uma nova Alemanha e Itália, e certamente assustou os democratas e liberais. No entanto, não era reaccionário, nem punitivo no que diz respeito à França. Globalmente, o tratado esforçou-se por restabelecer um equilíbrio de poder na Europa e enfatizar uma ordem política conservadora temperada por concessões a novas realidades. O primeiro foi notavelmente bem sucedido, preservando a paz durante mais de meio século, o segundo esforçou-se menos.