Formação do ano eclesiástico
Na sua vida terrena, Jesus estava sujeito às leis do sábado, festa, e jejum prescritas na Bíblia hebraica, mas o seu ministério e ensino apontavam para uma nova era, o reino de Deus que se aproximava, quando a Lei seria cumprida. Ele não estava, portanto, tanto preocupado com a conformidade exterior às normas legais como com o espírito em que elas eram observadas. “O sábado foi feito para a humanidade, e não a humanidade para o sábado” (Marcos 2,27). Foi no contexto de uma celebração da festa da Páscoa com os seus discípulos que ele foi preso, julgado e levado à morte.
Os cristãos sinceros acreditavam que a nova era prometida por Jesus tinha amanhecido com a sua Ressurreição, “no primeiro dia da semana” (Mateus 28:1; Marcos 16:2; Lucas 24:1; João 20:1). Por este acontecimento, a Lei foi cumprida. Agora todos os dias e horas eram vistos como sagrados para a celebração e recordação do triunfo de Jesus sobre o pecado e a morte. Embora muitos dos seus discípulos continuassem a observar os tempos e estações especiais da Lei judaica, os novos convertidos romperam com o costume porque já não o consideravam necessário ou desnecessário. São Paulo, ele próprio um observador obediente da Lei, considerava a guarda dos dias santos uma questão de indiferença, desde que a devoção fosse “em honra do Senhor” (Romanos 14:5-9). Ele avisou os seus convertidos para não se julgarem uns aos outros em relação a “festas, luas novas, ou sábados” (Colossenses 2:16).
Desde o início a igreja substituiu o judaísmo na semana de sete dias. Antes do fim da era apostólica (ce do século I), à medida que a igreja se tornava predominantemente gentia na adesão, o primeiro dia da semana, ou domingo, tinha-se tornado o tempo normativo em que os cristãos se reuniam para os seus distintos actos de adoração, em comemoração da Ressurreição do Senhor (Actos 20:7; 1 Coríntios 16:2). Durante os dois primeiros séculos, o mundo greco-romano em geral adoptou a semana planetária de sete dias dos astrólogos.
Os escritores cristãos do século II vieram a ver o domingo, “o dia do Senhor”, como um símbolo do cristianismo em distinção do judaísmo. A maioria das igrejas decidiu observar a Páscoa do Senhor (Páscoa) sempre num domingo, depois de terminada a festa judaica. Além disso, as igrejas locais começaram a celebrar os aniversários das mortes dos seus mártires, chamados “aniversários na eternidade”, pois estas também eram consideradas como testemunhas do triunfo da ressurreição de Cristo nos seus seguidores. O domingo semanal e a celebração anual da Páscoa de 50 dias desde a Páscoa até ao Pentecostes (a festa da colheita judaica que também comemorava a revelação da Lei a Moisés) foram assim o quadro principal do ano eclesiástico até ao 4º século – recordações da nova era a serem trazidas por Cristo na sua vinda de novo em glória no final dos tempos, quando os verdadeiros crentes entrariam na sua herança de alegria perpétua e banqueteando-se com o seu Redentor e Senhor.
O estabelecimento do cristianismo como religião estatal, após a conversão do imperador Constantino (312 ce), trouxe novos desenvolvimentos. A época pascal foi acompanhada de uma longa preparação (Quaresma) para os muitos novos candidatos ao baptismo nas cerimónias da Páscoa e para a disciplina e penitência daqueles que por pecados graves tinham sido cortados da comunhão da igreja.
Um novo foco de celebração, para comemorar o nascimento de Cristo, o Redentor mundial, foi instituído nos antigos solstícios de Inverno (25 de Dezembro e 6 de Janeiro no Hemisfério Norte) para rivalizar com as festas pagãs em honra do nascimento de uma nova era trazida pelo “Sol Inconquisto”. Mais tarde, as igrejas ocidentais criaram uma época preparatória para a festa de Natal, conhecida como Advento. Muitos novos dias foram gradualmente acrescentados à lista de aniversários de mártires para comemorar distintos líderes, a dedicação de edifícios e santuários em honra dos santos, e a transferência das suas relíquias.