A maior parte das superstições surgiram numa época em que o que fazia o mundo funcionar era muito mais um mistério do que é agora. Os nossos antepassados foram rápidos a atribuir subtextos aos acontecimentos como uma das formas que tentaram dar sentido a uma existência que parecia assustadoramente caprichosa e imprevisível. Todo o tipo de ocorrências, tanto as mundanas como as invulgares, foram sujeitas a escrutínio e interpretação.
Coisas do quotidiano, tais como a forma como os fogos arderam ou as velas cuspiram, foram estudadas para os seus portentos. Mas foi aos acontecimentos fora do comum que foi dada especial atenção, porque se acreditava que estes prediziam as maiores mudanças da sorte. Incidentes inusitados foram entendidos como mensagens urgentes que caíam directamente dos lábios dos deuses.
O comportamento estranho por parte dos animais era motivo de preocupação. Uma galinha que levou ao crescimento, por exemplo, anunciava uma morte na família do dono, tal como o súbito uivo de cães de outro modo plácidos ou o crescimento ao meio-dia de um galo. As aves selvagens que tentavam entrar nas casas (com ou sem sucesso) eram também vistas como presságio de mortes. Uma ave que voou por uma janela aberta, circulou pela sala ou aterrou na parte de trás da cadeira de alguém, depois voou de volta para fora, dizendo tão claramente como um presságio que alguém que vivia naquela habitação estava prestes a agarrar o lírio.
Exemplo:
p>Não é normalmente uma pessoa supersticiosa, mas os acontecimentos recentes na casa do meu pai deixaram-me preocupado. Ouvi a superstição de que um pássaro a voar para dentro de casa é portador de morte. Mas o que dizer de um pássaro que constantemente bate contra uma janela fechada numa tentativa vã de se forçar a entrar na casa? Durante vários dias seguidos, um robin bateu repetidamente com o seu corpo contra a janela do meu pai e não pára! O meu pai está muito doente e prestes a ser submetido a uma cirurgia arriscada. Poderá ser um presságio de que a sua morte esteja próxima?
As aves que batem nas janelas de vidro estão igualmente a tentar transmitir a mesma mensagem, tal como aqueles que se sentam em cima de peitoris a espreitar para os quartos ou a bater no vidro. Alguns não fixaram qualquer limite de tempo para quando a morte iria ocorrer; outros disseram que isso iria acontecer dentro de um ano.
Por causa desta superstição, algumas pessoas nem sequer guardam um pássaro de estimação, nem sequer um periquito ou um canário. E há aqueles cuja aversão aos pássaros de interior é tão forte que se esquecem de fotografias dos nossos amigos emplumados, até mesmo de representações deles em papel de parede. Uma dessas pessoas foi Lucille Ball, que datou a sua antipatia para com os pássaros até à morte do seu pai em 1915, quando ela tinha três anos de idade – ela recordou que uma imagem caiu da parede naquele fatídico dia, e um pássaro voou pela janela para ficar preso dentro de casa. Mesmo quando adulta, a comediante recusava alojar-se em qualquer hotel que exibisse fotografias de aves, emolduradas ou incorporadas no seu papel de parede. Ela não era menos particular em relação à sua casa – nos anos 50, ela tinha papel de parede de seda japonês que custava 90 dólares um rolo arrancado do corredor da frente da sua casa em Beverly Hills, porque só depois de o papel ter subido é que se tornou aparente que as imagens sombrias de pássaros faziam parte do seu padrão.
Um dos livros de superstições mais antigos que consultámos declarou que os decoradores de interiores sabiam melhor do que sugerir papel de parede com pequenos pássaros simplesmente porque esta crença estava então tão difundida.
Nem toda a gente tem a opinião de que ter pássaros a voar para dentro de casa é má notícia. Os nossos gatos, por exemplo, vêem tais incursões como tendo as suas orações respondidas.