Após dois dias após Mikhail Gorbachev ter sido reeleito chefe do Partido Comunista Soviético, Boris Ieltsin, presidente da República da Rússia, anuncia a sua demissão do Partido. A acção de Ieltsin foi um sério golpe nos esforços de Gorbachev para manter unida a União Soviética em luta.
Em Julho de 1990, os líderes do Partido Comunista Soviético reuniram-se num congresso para debate e eleições. Gorbachev, que tinha subido ao poder na União Soviética em 1985, foi severamente atacado pelos líderes do Partido Comunista de linha dura. Eles acreditavam que as suas reformas políticas e económicas estavam a destruir o controlo do partido sobre a nação.
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Gorbachev disparou contra os seus críticos durante um discurso em que defendeu as suas reformas e atacou os opositores como relíquias retrógradas do passado sombrio da União Soviética. Ele foi recompensado com um voto esmagador a favor da sua reeleição como chefe do Partido Comunista. Apenas dois dias após essa votação, porém, Ieltsin desfez a ilusão de que a vitória de Gorbachev significava o fim das lutas políticas internas na União Soviética. Ieltsin tinha sido um crítico consistente de Gorbachev, mas as suas críticas partiam da crença de que Gorbachev estava a avançar demasiado lentamente na democratização do sistema político soviético. O anúncio dramático de Ieltsin da sua demissão do Partido Comunista foi uma indicação clara de que ele estava a exigir um sistema político multipartidário na União Soviética. Era visto como uma bofetada na cara de Gorbachev e das suas políticas.
Durante o ano e meio seguinte, o poder de Gorbachev diminuiu gradualmente, enquanto a estrela de Ieltsin subia. Em Dezembro de 1991, Gorbachev renunciou à presidência da União Soviética e a União Soviética dissolveu-se oficialmente. Ieltsin, contudo, manteve a sua posição de poder como presidente da Rússia. À sua maneira particular, ambos os homens tinham supervisionado a dissolução da União Soviética e o fim da Guerra Fria.
Yeltsin permaneceu presidente da Rússia até 31 de Dezembro de 1999, altura em que se demitiu. Apesar das suas tentativas de reforma económica, o seu mandato viu a economia do país vacilar gravemente, incluindo um colapso quase completo da sua moeda. A sua administração foi também marcada por uma corrupção desenfreada, uma invasão da Chechénia e uma série de incidentes bizarros envolvendo Ieltsin que foram alegadamente resultado do seu alcoolismo. Os opositores de Ieltsin tentaram por duas vezes destituí-lo. Com a sua demissão, o Primeiro Minsitro Vladimir Putin tornou-se presidente em exercício até que novas eleições pudessem ser realizadas. A 26 de Março de 2000, Putin tornou-se o novo presidente da Rússia.
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