Bacillus thuringiensis, ou Bt, é uma bactéria comum do solo cujo genoma contém genes de várias proteínas tóxicas para os insectos. Durante décadas, o Bt tem sido pulverizado nos campos como pesticida orgânico; várias grandes pragas de milho que são difíceis e dispendiosas de controlar com insecticidas químicos são susceptíveis ao Bt. No entanto, quando pulverizadas na superfície das culturas, as toxinas Bt decompõem-se rapidamente quando expostas à luz ultravioleta, e também se lavam com uma chuva forte.
Para resolver estes problemas, várias variedades de milho foram geneticamente concebidas para incorporar genes Bt que codificam proteínas chamadas “delta-endotoxinas” e “proteínas inseticidas vegetativas” (VIPs), que são específicas de várias pragas de insectos. Algumas estirpes de Bt produzem proteínas que são selectivamente tóxicas para lagartas, tais como a broca sudoeste do milho, enquanto outras visam mosquitos, vermes das raízes, ou escaravelhos. Para criar uma variedade de cultura Bt, os cientistas vegetais seleccionam o gene para uma determinada toxina Bt e inserem-na nas células do milho ou da planta do algodão na fase embrionária. A planta madura resultante tem o gene Bt em todas as suas células e exprime a proteína insecticida nas suas folhas. As lagartas ingerem a toxina, que danifica fatalmente o revestimento do intestino.
p>Porque o milho Bt produz um insecticida dentro dos seus tecidos, as proteínas tóxicas são protegidas do sol e assim persistem por mais tempo. Além disso, o Bt-corn produz a toxina continuamente ao longo de uma estação, prolongando os seus efeitos protectores. Uma vez que o Bt-corn oferece uma alternativa à pulverização de insecticidas químicos, oferece benefícios ambientais e económicos aos agricultores. A maioria das toxinas Bt são selectivas para lagartas específicas e espécies estreitamente relacionadas. Não há efeitos conhecidos para mamíferos, peixes, ou aves, e parecem seguros para os consumidores. No entanto, as futuras variedades que implicam alterações no metabolismo das plantas poderiam possivelmente ser associadas à toxicidade.1