Talvez a melhor maneira de compreender o que é MIDI seja primeiro compreender o que não é:
MIDI não é mais do que dados — um conjunto de instruções. Os dados MIDI contêm uma lista de eventos ou mensagens que dizem a um dispositivo electrónico (instrumento musical, placa de som de computador, telemóvel, etc.) como gerar um determinado som. Eis alguns exemplos de mensagens MIDI típicas:
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Quando se grava música num computador usando MIDI, o software guarda esta lista de mensagens e instruções como um ficheiro .MID. Se reproduzir o ficheiro .MID num teclado electrónico, o software sintetizador interno do teclado segue as instruções para reproduzir a canção. O teclado toca uma certa tecla com uma certa velocidade e mantém-na premida durante um determinado período de tempo antes de passar à nota seguinte.
Mas os ficheiros .MID não se restringem a teclados ou outros instrumentos musicais electrónicos. Podem ser tocados em qualquer dispositivo electrónico que contenha software sintetizador. Qualquer computador com uma placa de som pode reproduzir ficheiros .MID. Os telemóveis utilizam ficheiros .MID para tocar toques elaborados. Os ficheiros de dados MIDI são perfeitos para máquinas de karaoke, porque permitem que a máquina mude facilmente o tom para diferentes gamas vocais. O ficheiro .MID soará um pouco diferente em cada dispositivo porque as fontes de áudio são diferentes.
O exemplo do karaoke realça uma das vantagens dos ficheiros .MID. Uma vez que o ficheiro .MID não contém música ou sons reais, pode ser modificado sem ter de regravar qualquer áudio. Pode-se acelerar o ritmo de um ficheiro MIDI sem o “efeito Chipmunks” de empenar o tom, e pode-se tocá-lo com qualquer instrumento ou dispositivo musical compatível com MIDI.
E como os ficheiros MIDI não contêm amostras de áudio como ficheiros MP3 ou WAV, são comparativamente muito mais pequenos do que os ficheiros de áudio. Um minuto de áudio comprimido soma cerca de 10Mb (megabytes) de dados, enquanto que um minuto de som traduzido em MIDI ocupa apenas 10Kb (kilobytes) . Isto faz do MIDI uma grande escolha para dispositivos famintos de memória como telemóveis e jogos de vídeo.
p>Agora vamos olhar para a diferença entre instrumentos MIDI e controladores MIDI.