Nenhum presidente alguma vez lidera sozinho. Momentos de crise tendem a enfatizar as pessoas que rodeiam o presidente e oferecem apoio ou orientação.
Os funcionários do Gabinete deveriam ser os conselheiros mais importantes do presidente. Idealmente, eles trazem diversas perspectivas, experiências e conhecimentos que informam as decisões em momentos de caos. De facto, o Presidente George Washington criou o gabinete para dar apoio quando confrontado com dilemas constitucionais, insurreições domésticas e crises internacionais. Os precedentes do gabinete que ele estabeleceu orientaram em grande parte os seus sucessores, e determinam se um presidente é recordado pela história como um sucesso ou um fracasso.
Não encontrará a palavra “gabinete” na Constituição. O documento fundador não criou o gabinete, nem qualquer legislação formou a instituição. De facto, os delegados à Convenção Constitucional rejeitaram explicitamente várias propostas para um gabinete.
Após a sua tomada de posse, Washington seguiu inicialmente as opções delineadas no Artigo II, Secção 2, mas rapidamente descobriu que estas eram insuficientes para governar e explorou outras alternativas. A 26 de Novembro de 1791, dois anos e meio após a sua presidência, Washington convocou a primeira reunião do gabinete. O Secretário de Estado Thomas Jefferson, o Secretário do Tesouro Alexander Hamilton, o Secretário de Guerra Henry Knox, e o Procurador Geral Edmund Randolph reuniram-se no estudo privado de Washington na Casa do Presidente na Sexta Avenida e no Mercado em Filadélfia para discutir possíveis tratados com a França e a Grã-Bretanha.
Washington seleccionou estes secretários, e os seus eventuais sucessores, com muito cuidado. Ele pesou três critérios. Primeiro, como todos os presidentes, ele queria uma relação pessoal com eles. É difícil seguir o conselho de alguém quando não se conhece ou não se confia nele.
Segundo, ele queria secretários que tivessem experiência, conhecimentos e experiência diferentes dos seus. Washington pretendia pedir os seus conselhos e segui-los – eles precisavam de saber do que estavam a falar. Por exemplo, Jefferson tinha uma vasta experiência diplomática, enquanto Washington só tinha deixado o país uma vez para ir a Barbados na adolescência. Da mesma forma, Randolph tinha formação e prática jurídica, e era amplamente considerado como uma das principais mentes jurídicas do país. Washington tinha pouca escolaridade formal e dependia das interpretações constitucionais de Randolph.
Washington seleccionou secretários de gabinete que encorajariam outros cidadãos a investir emocionalmente na nova nação.
Terceiro, Washington usou nomeações de gabinete para representar os diferentes interesses geográficos e regionais na nova nação. Quando Washington tomou posse em 1789, os Estados mal eram mantidos juntos por ténues laços económicos e legais. Ele seleccionou secretários que encorajariam outros cidadãos a investir emocionalmente na nova nação. Jefferson representava os proprietários de plantações de elite do sul, que eram proprietários de centenas de indivíduos escravizados. Hamilton falou pelos comerciantes e comerciantes mercantes urbanos do norte.
Desde então, os presidentes têm geralmente seguido este exemplo. Também expandiram quem merece representação no gabinete para incluir pessoas de diferentes raças, géneros, religiões, culturas, e muito mais.
Embora seja de esperar alguma rotação, Washington e os seus sucessores procuraram proporcionar a maior continuidade, estabilidade, e conhecimento institucional possível. John Adams chegou mesmo ao ponto de manter os secretários de Washington no cargo durante os primeiros anos da sua presidência. Enquanto Adams lutou para controlar os secretários de Washington, outros presidentes tiveram mais sucesso com este modelo. O Presidente Franklin D. Roosevelt geriu o esforço de guerra americano com o Secretário de Guerra Henry Stimson e o Secretário da Marinha Frank Knox – ambos republicanos que tinham servido nas administrações de Taft e Hoover. Jefferson teve a menor rotação de gabinete da história.
Os secretários de gabinete servem como alguns dos mais visíveis representantes públicos do presidente e do poder executivo. Os seus sucessos são aclamados e os seus fracassos ou escândalos mancham a reputação do presidente. Por conseguinte, Washington distanciou-se do escândalo sempre que possível. Em 1795, despediu Edmund Randolph após o Secretário do Tesouro Oliver Wolcott, Jr. e o Secretário de Guerra Timothy Pickering o terem acusado de vender segredos de Estado aos franceses.
Embora estas acusações se baseassem em informações erróneas, Washington mal deu a Randolph uma oportunidade de se defender. Em vez disso, terminou uma relação de décadas, deu prioridade à reputação do governo, e garantiu que não poderia ser acusado de favoritismo em relação ao seu antigo amigo.
Os sucessores de Washington têm geralmente seguido a sua pista e com razão. Um gabinete eficaz ajuda o presidente a prosseguir a sua agenda, enquanto que um gabinete problemático pode pôr em perigo uma administração.
Lindsay M. Chervinsky, Ph.D. é um historiador e autor de O Gabinete: George Washington and the Creation of an American Institution (Harvard University Press, 2020). Ela está no Twitter @lmchervinsky.