A 29 de Janeiro de 1844, o pai de Ernest morreu em Gotha, um dos territórios que a sua família tinha adquirido recentemente. Ernest sucedeu consequentemente aos ducados de Saxe-Coburgo e Gotha como Ernest II.
Desenvolvimento de uma constituiçãoEdit
Extravagante em grande medida, Ernest teve muitos problemas de dinheiro ao longo do seu reinado. Em Janeiro de 1848, Ernest visitou o seu irmão no meio da agitação política na Alemanha. Ao seu regresso, descobriu também agitação em Coburgo. Uma das muitas preocupações relacionadas com as finanças. Embora Ernest tivesse uma grande herança, ele também tinha dívidas frequentes. Havia cada vez mais apelos para nacionalizar a maior parte dos seus bens. De facto, Albert teve de intervir a certa altura e poupar ao seu irmão o embaraço de perder uma das suas propriedades Coburg.
Durante a agitação de 1848 na Alemanha, Albert tinha estado a construir o seu próprio plano de reforma liberal, sob o qual um único monarca, chanceler e parlamento uniria os estados alemães; além disso, cada estado manteria a sua própria dinastia governante actual. Como este plano pertencia ao seu irmão, Ernest recebeu uma cópia, na esperança de desenvolver a sua própria constituição liberal. Ernest fez subsequentemente algumas concessões, mas a sua posição permaneceu sólida, sem contar com o problema crescente das suas dívidas. Uma constituição foi redigida e promulgada em 1849 em Gotha, embora exista em Coburg desde 1821. Em 1852, ambas as constituições foram convertidas numa só, o que converteu a união pessoal dos dois ducados numa verdadeira união; os ducados eram agora inseparáveis, com um conjunto comum de instituições. Durante a agitação política, as concessões oportunas e o hábito popular de Ernest de se misturar com “o povo nos seus prazeres” foram fundamentais para o impedir de perder o seu trono. Além disso, várias fontes contemporâneas afirmam que Ernest foi um governante capaz, justo e muito popular, o que também pode ter ajudado a mantê-lo no poder.
Schleswig-Holstein warsEdit
Um busto de Ernest no Landestheater em Coburg. Ernest foi um forte entusiasta da música e das peças musicais durante toda a sua vida, e foi a força artística por detrás de muitos que eram populares na Alemanha.
De 1848 a 1864, a Dinamarca e a Confederação Alemã lutaram pelo controlo dos dois duchies de Schleswig e Holstein. Historicamente, os ducados tinham sido governados pela Dinamarca desde a época medieval, mas permaneceu uma grande maioria alemã. Esta maioria foi desencadeada pela rebelião após Frederico VII da Dinamarca ter anunciado a 27 de Março de 1848 que os ducados se tornariam parte integrante da Dinamarca sob a sua nova constituição liberal. A Prússia logo se envolveu, apoiando a revolta e iniciando a Primeira Guerra Schleswig. Ernest enviou inicialmente 8.000 homens, que se juntaram ao exército enviado pela Confederação Alemã. Ele também desejava que lhe fosse dado um emprego militar durante a guerra, mas foi recusado, pois era “extremamente difícil oferecer-me uma posição no exército de Schleswig-Holstein correspondente à minha patente”, de acordo com as suas memórias. Concordou com um comando menor, vindo liderar um contingente da Turíngia; comentou numa carta ao seu irmão que “devia ter recusado qualquer outro comando do género, mas não podia recusar este, pois, no estado actual dos nossos Estados, é importante manter o poder executivo nas nossas mãos”. Como comandante de um corpo alemão, Ernest foi fundamental para vencer a batalha de 5 de Abril de 1849 de Eckernförde contra as forças dinamarquesas, capturando duas fragatas. Também nesta altura, Ernest interessou-se pelo Parlamento de Frankfurt e pode ter esperado ser escolhido imperador alemão, mas em vez disso exortou o rei Frederick da Prússia a tomar essa posição, embora sem sucesso. Ernest também trouxe uma conferência de príncipes alemães em Berlim em 1850; valorizou muito tais oportunidades pela influência política que lhe trouxeram.
Relação com Vitória e AlbertEdit
A primeira guerra terminou em 1851, mas seria retomada em 1864. Durante este interlúdio, Ernest opôs-se fervorosamente ao casamento do seu sobrinho Albert Edward, Príncipe de Gales (“Bertie”), com a Princesa Alexandra da Dinamarca, uma filha do futuro cristão IX da Dinamarca (e portanto um inimigo dos estados alemães). Ele acreditava que um tal fósforo voava contra os interesses alemães. Albert respondeu com raiva: “O que é que isso tem a ver consigo? Vicky deu cabo dos miolos para nos ajudar a encontrar alguém, mas em vão…Não temos escolha”. Albert concordou que iria haver problemas com o jogo, mas como não conseguiu encontrar noiva alternativa, escreveu a Ernest que manter o caso como assunto privado (e fora do domínio do governo) era “a única forma de evitar uma ruptura com a Prússia e a única forma de manter o jogo nas nossas próprias mãos, impor as condições que achamos necessárias e, tanto quanto possível, tirar-lhe a vantagem política”. Albert também avisou o seu filho dos esforços de Ernest para interferir com o jogo, comentando: “O seu tio…vai tentar a sua mão neste trabalho. A vossa melhor defesa será não entrar no assunto, se ele o abordar”.
Logo após escrever estas cartas, o Príncipe Alberto morreu a 14 de Dezembro de 1861. A sua morte ajudou Ernest a reparar a sua relação com a sua cunhada, uma vez que Victoria estava cada vez mais zangada com as objecções de Ernest ao jogo dinamarquês. Os dois irmãos tinham sido sempre próximos, independentemente dos seus desacordos, e a morte de Albert deixou Ernest “miserável”, notou Victoria numa carta dirigida à sua filha mais velha. Contudo, a morte não resolveu o seu argumento; vendo que o seu envolvimento directo não tinha conseguido persuadir Victoria, Ernest tentou uma nova táctica. Começou a espalhar mexericos sobre Alexandra e a sua família, dizendo que a sua mãe Princesa Louise “tinha filhos ilegítimos e Alexandra tinha namoriscos com jovens oficiais”; escreveu também à própria Louise, avisando que Bertie seria uma escolha infeliz para um marido. Além disso, Ernest encontrou-se com o seu sobrinho em Tebas, muito provavelmente tentando desencorajá-lo pessoalmente da partida. Numa carta de 11 de Abril, Victoria observou, infelizmente, à sua filha mais velha: “Não me disseste que Bertie tinha conhecido o tio Ernest em Thebes… Fico sempre alarmada quando penso no tio Ernest e Bertie estarem juntos, pois sei que o primeiro fará tudo o que puder para colocar Bertie contra o casamento com a princesa Alix”. Apesar da desaprovação de Ernest, Bertie foi devidamente casado com Alexandra a 10 de Março de 1863.
A sua estreita relação com a corte inglesa deu-lhe uma posição de grande influência, e o casamento da sua sobrinha, a Princesa Victoria, com o Príncipe Frederick reforçou ainda mais os seus laços com a Prússia, e em 1862 ofereceu-se para disponibilizar as suas tropas ao Rei da Prússia em caso de guerra. Mas o seu liberalismo causou na Alemanha uma suspeita crescente da influência dos Coburg. Os conservadores prussianos voltar-se-iam em breve contra ele e, em particular, o Ministro Prussiano Presidente Otto von Bismarck opôs-se-lhe.
Durante a Guerra Civil americana, o Duque designou Ernst Raven para o cargo de cônsul no estado do Texas. A 30 de Julho de 1861, Raven requereu ao Governo Confederado um exequatur diplomático e foi aceite.
Nomeação para o trono gregoEdit
Uma moeda que representa Ernest II, 1869. Foi emitida para comemorar o vigésimo quinto ano do seu reinado.
Em 23 de Outubro de 1862, Otto da Baviera, Rei da Grécia, foi depositado num golpe sem derramamento de sangue. Os gregos estavam ansiosos por ter alguém próximo da Grã-Bretanha e a Rainha Vitória em substituição de Otto; alguns desejavam permitir que o Príncipe Alfred, Duque de Edimburgo (o seu segundo filho) tivesse sucesso como Rei da Grécia. Ele foi eleito com 95% dos votos no referendo do Chefe de Estado grego de 1862. Após a sua inelegibilidade ter sido confirmada, porém, os gregos começaram a procurar outros possíveis candidatos, entre os quais o Duque Ernest, por sugestão do governo britânico. Ao seu raciocínio e ao de Victoria, se Ernest assumisse o trono grego, Alfred poderia imediatamente retomar a sua herança e suceder a Ernest como duque (tendo o Príncipe de Gales passado o seu pedido ao ducado de Saxe-Coburgo e Gotha ao seu irmão mais novo). Muitos foram a favor da sua nomeação, incluindo o Primeiro-Ministro Lord Palmerston, bem como a cunhada de Ernest. Numa carta escrita ao seu tio Leopoldo I da Bélgica, Victoria declarou o seu apoio a um novo ramo real da Casa de Saxe-Coburgo e Gotha (pois Leopoldo tinha sido escolhido como Rei dos Belgas em 1831), bem como o seu desejo de que o seu segundo filho, Alfred, sucedesse ao seu tio no ducado. No entanto, à medida que as negociações prosseguiam, ela começou a perder o entusiasmo pela ideia.
A nomeação teve problemas; Ernest não tinha filhos legítimos, e assim teria de adoptar um dos príncipes da sua casa para o suceder como Rei da Grécia. Para resolver este problema, Ernest sugeriu a Palmerston que ele simplesmente tomasse o título de Regente da Grécia e mantivesse o reino em confiança pelo seu herdeiro escolhido. Também estipulou que se aceitasse o trono, este deveria ser sujeito a certas garantias por parte dos outros poderes. O aparente quebra de acordo, porém, foi o facto de Ernest querer adquirir o trono grego e ainda manter o controlo dos seus duchies “mais seguros”. No final, o gabinete britânico considerou as condições propostas inaceitáveis. Tendo as suas recomendações sido recusadas, Ernest, por sua vez, recusou. Em 1863, o trono grego foi aceite por outro membro de uma família real: o irmão mais novo da Princesa de Gales, o Príncipe Guilherme da Dinamarca. Ernest comentaria mais tarde: “Que esta taça me foi poupada, sempre considerei como uma peça de boa sorte”.
Guerras Austro-Prussianas e Franco-PrussianasEdit
Ernest, tal como o seu irmão, era a favor de um estado federal unificado alemão. Ao procurar realizar este objectivo, Ernest gostava de se envolver em qualquer sistema político que prometesse o maior sucesso. Posteriormente, observou com muito interesse o crescimento do liberalismo na Alemanha e tentou construir laços com os líderes do movimento. Durante a vida de Albert, Ernest interessou-se de perto pelo movimento de reforma, e foi visto como um progressista dentro da Alemanha. A sua visão favorável do liberalismo fez com que o seu ducado se tornasse um asilo para refugiados políticos de outros estados alemães. Em 1863, participou na Conferência liberal de Frankfurt, que foi abertamente evitada pela Prússia mais conservadora. Embora a sua presença não lhe tenha feito amigos na Prússia, desenvolveu contactos tão fortes na Áustria que muitos olharam para ele como um potencial líder no crescente conflito entre as potências do norte e do sul. Contudo, cansou-se dos conselhos que recebeu de Albert sobre o assunto; como Ernest “não estava de modo algum inclinado a consentir numa regra enérgica como a que adoptei imediatamente a seguir para a perfeição do sistema constitucional”, segundo as cartas de Albert.
A Guerra Austro-Prussiana de 1866 foi desencadeada pelo desejo dos líderes conservadores alemães de se unificarem, embora em termos diferentes dos dos seus homólogos liberais. Ernest instou os líderes prussianos contra a guerra iminente, e foi um defensor activo da causa austríaca. Embora Ernest seguisse normalmente uma política mais liberal do que muitos dos seus homólogos, começou a mudar de opinião para se alinhar mais de perto com Bismarck em meados da década de 1860. Apesar desta mudança nas suas opiniões políticas privadas, ele ainda tinha fortes laços públicos com a Áustria, onde o seu primo Alexander, o Conde Mensdorff, era Ministro dos Negócios Estrangeiros, e ninguém previu que Ernest tomaria imediatamente o partido dos prussianos mais bem equipados após o início da guerra. O seu raciocínio é geralmente entendido como agindo no melhor interesse dos seus ducados, e por extensão, de si próprio. Alguma influência veio de Bismarck, que explicou a sua política e as suas tácticas numa carta a Ernest. Independentemente disso, foi visto como uma traição de antigos amigos; a Rainha Vitória comentou que Ernest “poderia ter concordado com a neutralidade – pois isso poderia ser necessário, mas para mudar as cores não consigo pensar bem”.
Ernest teve sorte no seu apoio à Prússia vitoriosa; pelos seus serviços recebeu a floresta de Schmalkalden. Muitos outros pequenos duques, príncipes e reis alemães que tinham apoiado a Áustria sofreram imensamente nas mãos de Hohenzollern. Hanôver, Hesse-Kassel, e Nassau, por exemplo, foram todos anexados à Prússia à custa dos seus respectivos governantes. Embora só recentemente tivesse mudado de opinião política, Ernest foi autorizado a cavalgar à cabeça do seu batalhão durante o desfile da vitória. A sua sobrinha mais velha, a Princesa Coroa Prussiana Vitória (“Vicky”), ficou satisfeita com o seu apoio prussiano e comentou: “Não estou habituado a ouvir aqui tantos elogios a Coburg. não estava entre os inimigos esmagados e espancados, já é triste o suficiente como é ver tantos dos seus amigos a sofrer os efeitos dos seus erros de cálculo”. O marido de Victoria, o Príncipe Herdeiro Frederick, também ficou satisfeito com a decisão de Ernest, escrevendo no seu diário de 28 de Setembro de 1871, de que a “sociedade do duque sempre me dá um prazer peculiar, especialmente…quando o seu coração bate tão calorosamente pela Alemanha”.
O apoio de Ernest aos prussianos na Guerra Austro-Prussiana e mais tarde na Guerra Franco-Prussiana significava que ele já não era o líder potencial de um movimento político; embora fosse verdade que ele tinha sido capaz de reter os seus duchies, tinha vindo a um preço. Segundo a historiadora Charlotte Zeepvat, Ernest “estava cada vez mais perdido num turbilhão de diversões privadas que só mereciam o desprezo do exterior”. Ernest divertiu os seus pensamentos políticos na esfera privada, preferindo escrever artigos dissimulados na imprensa Coburg que se tornavam cada vez mais amargurados contra a Inglaterra. Em 1886, Ernest publicou Co-Regents and Foreign Influence in Germany, um panfleto que enfureceu grandemente a sua família; embora produzido anonimamente, ninguém duvidou que tenha sido escrito por Ernest. Atacava Vicky como uma alemã desleal que dependia demasiado da sua mãe, e declarava que ela tinha sido demasiado indiscreta ao transmitir informações confidenciais durante a guerra e em tempo de paz. A Rainha Vitória ficou furiosa, escrevendo a Vicky: “O que me contou do tio E e esse panfleto é simplesmente monstruoso. Garanto-vos que senti grande dificuldade em escrever-lhe no seu aniversário, mas escrevi-o o mais curto e fresco que pude de forma consistente com a civilidade”. “Caro tio Ernest faz-nos a todos um grande mal pelos seus modos estranhos e língua incontrolável com a sua imaginação muito viva”.
Anos posterioresEdit
Uma estátua equestre de Ernest no Hofgarten, Coburg. Na década de 1850, Ernest transformou dramaticamente o Hofgarten num jardim paisagístico inglês. Foi aberto ao público a 27 de Abril de 1857. A estátua foi construída em 1899 a fim de comemorar as contribuições de Ernest.
Later no seu reinado, as acções de Ernest conseguiram enfurecer continuamente a sua cunhada. Embora Victoria amasse Ernest porque ele era irmão de Albert, ela estava descontente por Ernest estar a escrever as suas memórias, preocupando-se com o seu conteúdo principalmente em relação ao seu falecido marido. Apesar das suas disputas, Ernest ainda se encontrava ocasionalmente com Victoria e a sua família. Em 1891, encontraram-se em França; a acompanhante de Victoria comentou “o velho Duque de Saxe-Coburg-Gotha esteve aqui hoje com a sua esposa. Ele é o único irmão do Príncipe Consorte e um homem de aspecto horrível, a Rainha não gosta particularmente dele. Está sempre a escrever panfletos anónimos contra a Rainha e a Imperatriz Frederick, o que naturalmente cria um grande aborrecimento na família”.
Atrás do seu reinado, Ernest tinha sido conhecido pela sua extravagância e feminização; à medida que envelhecia, Ernest gostava de mexericos e era “agora um velho roué completamente desonrado que gostava do ultraje provocado pelos seus actos”, levando Vicky a declarar que o seu tio “era o seu próprio inimigo”. O seu comportamento e modo de vestir tornou-se cada vez mais uma piada para as gerações mais jovens. A sua sobrinha-neta Marie de Edimburgo descreveria mais tarde Ernest como “um velho namorado, espremido num casaco demasiado apertado para o seu grosso e desconfortavelmente apertado na cintura, com uma cartola, luvas cor de limão, e um botão de rosa na lapela”. Ele engordou e embora no papel a sua riqueza fosse grande, ainda estava constantemente endividado.
Um excelente músico e compositor amador durante toda a sua vida, Ernest foi um grande patrono das artes e ciências em Coburg, dando frequentemente prémios e títulos a membros do mundo artístico e científico, tais como Paul Kalisch, um cantor de ópera alemão e o químico inglês William Ernest Bush. Ernest compôs canções, hinos e cantatas, bem como peças musicais para ópera e palco, incluindo Die Gräberinsel (1842), Tony, oder die Vergeltung (1849), Casilda (1851), Santa Chiara (1854), e Zaïre, que obteve sucesso na Alemanha. Ele também podia desenhar e tocar piano. Uma das suas óperas, Diana von Solange (1858), levou Franz Liszt no ano seguinte a escrever uma orquestra Festmarsch nach Motiven von E. H. z. S.-C.-G., S.116 (E. H. z. S.-C.-G. era a abreviatura de Ernst Herzog zu Sachsen-Coburg-Gotha). No entanto, a sua produção na Ópera Metropolitana de Nova Iorque em 1890 inspirou críticas sombrias, com um espectador a comentar que a sua “música era simplesmente uma porcaria”. Ernest era também um ávido caçador e desportista; um contemporâneo observou que ele era “um dos maiores e mais apurados desportistas produzidos pelo século presente”. Além disso, Ernest era um patrono entusiástico de tudo o que estava ligado à história natural, por exemplo, viajando para a Abissínia com o zoólogo alemão Alfred Brehm em 1862. Essa viagem foi relatada num livro, Reise des Herzogs Ernst von Sachsen-Koburg-Gotha nach Ägypten, publicado em 1862. Publicou também as suas memórias em três volumes: Aus meinem Leben und aus meiner Zeit (1888-1890).
Ernest II morreu em Reinhardsbrunn a 22 de Agosto de 1893, após uma curta doença. Um desportista para toda a vida, as suas últimas palavras foram aparentemente “Que comece a viagem”! O seu funeral foi realizado na Morizkirche em Coburg; milhares de espectadores vieram ao funeral, incluindo o Imperador Wilhelm II e o Príncipe de Gales. Ele está enterrado no mausoléu ducal no Friedhof am Glockenberg que ele próprio construiu em 1853-58.:47
Ernest foi sucedido pelo seu sobrinho Príncipe Alfred, Duque de Edimburgo.