1990sEdit
Elise fez a sua estreia no grande ecrã no filme de acção criminal Set It Off (1996) realizado por F. Gary Gray, no qual interpretou uma das quatro mulheres que recorrem ao roubo de um banco por dinheiro. Jada Pinkett Smith, Queen Latifah e Vivica A. Fox co-estrelas do filme, que se tornou um sucesso crítico e de bilheteira, com um valor bruto de mais de 41 milhões de dólares. Em 1997, foi elenco do filme original de televisão do Family Channel The Ditchdigger’s Daughters, baseado no prémio Pulitzer nomeado e aclamado pela crítica em 1995, The Ditchdigger’s Daughters: A A Espantosa História de Sucesso da Família Negra, escrito por Yvonne S. Thornton e Jo Coudert. Foi aclamada pela crítica pelo seu papel neste filme, e em 1997, foi reconhecida como Melhor Actriz Coadjuvante de um Filme ou Minissérie no 19º Prémio anual da CableACE. A sua actuação ajudou-a a conseguir um papel no ano seguinte em Beloved ao lado de Oprah Winfrey e Danny Glover, um filme de terror-drama baseado no romance homónimo de Toni Morrison de 1987, realizado por Jonathan Demme. Apesar de ser uma bomba de bilheteira, Elise recebeu elogios pelo seu desempenho, e bem como o prémio da Associação da Crítica de Cinema de Chicago para Melhor Actriz Promissora e o prémio Satélite para Melhor Actriz Coadjuvante – Filme de Cinema. Ela também recebeu a sua primeira nomeação para o Prémio de Imagem NAACP.
2000sEdit
Em 2000, Elise foi estrelada em The Loretta Claiborne Story interpretando Loretta Claiborne. O filme foi exibido como parte de The Wonderful World of Disney no ABC no início de 2000. Ela recebeu boas críticas pela sua actuação como Claiborne. Mais tarde nesse ano, ela foi protagonista feminina no filme de Jamie Foxx Bait, o filme foi um enorme fracasso financeiro, e recebeu sobretudo críticas negativas da crítica. No ano seguinte, estrelou em frente a Gregory Hines no drama biográfico Bojangles. Em 2002-2003, fez aparições convidadas na série de comédia UPN Girlfriends, na qual interpretou uma mulher seropositiva, e no drama Showtime Soul Food.
Em 2002, Elise estrelou ao lado de Denzel Washington no filme criminal John Q. Tornou-se um sucesso de bilheteira, com mais de 100 milhões de dólares. A seguir, teve um papel de liderança no drama independente Woman Thou Art Loosed, retratando Michelle, uma jovem maltratada que finalmente conseguiu a ajuda de que precisava atrás das grades. Este papel ganhou-lhe um prémio Black Reel para Melhor Actriz e recebeu também o prémio Independent Spirit para Melhor Nomeação de Líder Feminina. Mais tarde estrelou no thriller político The Manchurian Candidate, co-estrelando com Denzel Washington pela segunda vez.
Em 2005, Elise foi protagonista no filme de drama de comédia Diary of a Mad Black Woman escrito por Tyler Perry e realizado por Darren Grant. recebeu críticas positivas pelo seu desempenho, enquanto o filme recebeu sobretudo críticas negativas. O filme foi ainda um enorme sucesso de bilheteira, com mais de 50 milhões de dólares contra um orçamento de 5 milhões de dólares. Ganhou o seu primeiro prémio NAACP Image Award for Outstanding Actress in a Motion Picture por este filme. De 2005 a 2007, Elise estrelou na série drama policial Close to Home da CBS, interpretando a procuradora Maureen Scofield, do condado de Marion, Indiana (Indianapolis). A sua personagem foi morta no último episódio da série. A série foi cancelada em Maio de 2007. Ela recebeu o prémio NAACP Image Award for Outstanding Actress in a Drama Series em 2006 por esta série. Mais tarde, foi protagonista em dois dramas de Shonda Rhimes; Private Practice em 2007, e Grey’s Anatomy em 2009.
Em 2007, Elise apareceu em dois filmes dramáticos biográficos. O primeiro foi Orgulho contra Terrence Howard, baseado na história verdadeira do treinador de natação de Filadélfia Jim Ellis. Mais tarde, ela apareceu novamente em frente a Denzel Washington em The Great Debaters, baseado num artigo escrito sobre a equipa de debate do Wiley College por Tony Scherman para a edição da Primavera de 1997 do American Legacy. em 2009, ela estrelou em frente a Cuba Gooding Jr. no filme televisivo Gifted Hands: The Ben Carson Story, vencedor do prémio NAACP Image Award for Outstanding Actress in a Television Movie, Mini-Series or Dramatic Special.
2010sEdit
Em 2010, Elise estrelou no filme dramático For Colored Girls como a mulher Crystal espancada. O filme baseia-se no coreopema original de Ntozake Shange de 1975 para raparigas de cor que consideraram suicídio / quando o arco-íris é enuf, e foi escrito, realizado e produzido por Tyler Perry. Embora o próprio filme tenha recebido críticas mistas a negativas, o seu desempenho foi elogiado por muitos críticos. Uma jornalista descreveu-a como “a grande candidata perdida a melhor atriz coadjuvante da temporada 2010”. Lisa Schwarzbaum, da Entertainment Weekly, comenta: “O elenco feminino é grande, com actuações especialmente ferozes de Loretta Devine, Kimberly Elise, Phylicia Rashad, e Anika Noni Rose. Mas preso a uma produção de flailing que poderia muito bem convidar a criação de arrastar a assinatura de Perry Madea para a festa do quarteirão, o trabalho sério dos actores não é enufensável”. Ela ganhou o prémio NAACP Image Award for Outstanding Supporting Actress in a Motion Picture pela sua actuação.
Elise teve papéis de protagonista em vários filmes independentes nos anos 2000, incluindo um papel de liderança em Ties That Bind (2011). Ela co-estrelou ao lado da Whoopi Goldberg no filme televisivo Lifetime A Day Late e a Dollar Short em 2014. Em 2013, começou a estrelar na série VH1 comedy-drama Hit The Floor. Em 2015, apareceu no bem recebido filme de comédia-drama Dope, e no ano seguinte foi co-estrelada ao lado de Kerry Washington no filme Confirmação da HBO. Mais tarde, em 2016, Elise estrelou no filme de comédia e drama de Natal Quase Natal em frente a Danny Glover, Gabrielle Union e Mo’Nique. Em seguida estrelou em Death Wish, em frente a Bruce Willis, um remake do filme com o mesmo nome de 1974. Em 2019, apareceu no filme de ficção científica Ad Astra.
2020sEdit
Em 2020, Elise foi projectada em frente a Justin Theroux na série dramática Apple TV+ The Mosquito Coast, baseada no romance de 1981 de Paul Theroux.