LaGuardia Airport re-imagined: As melhorias torná-lo-ão ‘Classe Mundial’?

Voo de e para o Aeroporto LaGuardia pode ser uma loucura para os passageiros de Nova Iorque – desde o momento em que saem da Grand Central Parkway até à descolagem, ou quando aterram na pista num voo de chegada.

Os passageiros tiveram de lidar com estradas emaranhadas e entupidas que conduzem e partem do aeroporto no norte de Queens, bem como com as vias de táxi apertadas e terminais antiquados, tudo isto somado a potenciais atrasos. Mas nos últimos cinco anos, têm-se trabalhado para transformar o aeroporto do “Terceiro Mundo” – como tem sido infamemente apelidado – para o que os funcionários do projecto dizem que será “Classe Mundial”

O esforço de 8 mil milhões de dólares inclui uma rede rodoviária simplificada, novos terminais com comodidades modernas, abundantes opções de refeições e compras, e espaço extra para os aviões ficarem fora do caminho uns dos outros.

P>A medida que a pandemia de COVID-19 devastou a indústria das viagens aéreas, os dois principais construtores – LaGuardia Gateway Partners e Delta – fizeram progressos significativos, revelando o que o Governador Andrew M. Cuomo chamou o maior marco do aeroporto até à data, um novo Salão de Chegadas e Partidas no Terminal B.

O projecto, em grande parte financiado por dólares privados, deverá estar concluído até 2025, e a maior parte das melhorias perceptíveis para os clientes serão feitas até 2022. Apesar de uma lista de desejos de melhoramentos no aeroporto com 80 anos de idade, subsistem sérias preocupações – tais como a incapacidade da revisão para resolver os problemas das pistas de descolagem e aterragem e a praticabilidade de uma ligação ferroviária que se prevê custar mais 2,5 mil milhões de dólares. O proposto LaGuardia AirTrain está também ameaçado por uma previsão de perdas de receitas relacionadas com a pandemia de 3 mil milhões de dólares, segundo a Autoridade Portuária de Nova Iorque e Nova Jersey, que gere o aeroporto.

Aqui estão alguns dos problemas de longa data do LaGuardia, como o projecto pretende resolvê-los, e algumas questões que podem surgir.

ALTHOUGH LAGUARDIA CARREGA menos passageiros do que outros 20 grandes aeroportos dos Estados Unidos, normalmente classifica-se entre os três primeiros em termos de atrasos de voos. Uma razão chave para as descolagens tardias: uma pista de táxi apertada que resulta em congestionamento. Os aposentos apertados reflectem o design antiquado do aeroporto. Quando abriu em 1964, o terminal central do aeroporto foi concebido para acolher cerca de 8 milhões de pessoas anualmente. Hoje em dia, cerca de 30 milhões de pessoas entram ou saem de LaGuardia num ano típico.

A solução: Criar mais espaço para aviões

Além de consolidar o hodgepodge dos edifícios em LaGuardia numa estrutura racionalizada e unificada, o projecto de reabilitação desloca a pegada do aeroporto 600 pés para mais perto da Grand Central Parkway – libertando mais duas milhas de pista de táxi e criando novas pistas para os aviões estacionarem sem bloquearem outras aeronaves. Novas passagens elevadas, que vão desde as áreas centrais de emissão de bilhetes e de segurança dos terminais até aos portões de recolha de bagagens, serão suficientemente altas para que os aviões possam taxiar por baixo.

Quando o virem

Os primeiros vários portões nos Terminais B e C reconstruídos abriram em Dezembro de 2018 e Outubro de 2019, respectivamente. Outras novas estruturas entraram gradualmente em linha desde então – a maior das quais era um novo Salão de Chegada e Partidas referido como o “edifício sede” do Terminal B. O novo complexo do Terminal B deverá estar concluído até 2022, e o novo Terminal C até 2025. Mas todo o espaço adicional de táxi só ficará disponível quando os antigos terminais e outras estruturas forem demolidos.

BUILDING AN ENTIRELY new LaGuardia enquanto o aeroporto original continua a funcionar causou por vezes dores consideráveis aos viajantes dentro e nas proximidades do aeroporto, amontoando-se sobre o tráfego relacionado com a construção e o encerramento de estradas – especialmente antes de as viagens aéreas terem sido reduzidas pela pandemia. A relocalização dos terminais significou a construção de um lote de antigos lugares de estacionamento. O encerramento do parque de estacionamento principal em 2016 eliminou 2.000 lugares de estacionamento e obrigou os motoristas a apanhar temporariamente autocarros de vaivém para chegar a um parque improvisado a oeste. Em Fevereiro de 2018, um novo parque de estacionamento com sete andares e 3.100 lugares abriu, ligando-se ao novo Terminal B.

LEFT OUT OF the $8 billion airport redevelopment project is any plan to relocate, extend or add to the LaGuardia’s existing runways. Os funcionários do projecto disseram que fazê-lo poderia acrescentar anos ao projecto, devido aos estudos e aprovações necessárias. E assim, uma das limitações mais persistentes do LaGuardia – as suas duas pistas, notoriamente curtas – não vai melhorar, em breve. As pistas de descolagem e aterragem do LaGuardia, cada uma delas com uma extensão de 7.000 pés. Para comparar, o Aeroporto Kennedy tem quatro pistas, de 8.400 pés de comprimento a 14.511 pés.

O que dizem

Paul Hudson, presidente da Flyers Rights, um grupo nacional de defesa dos direitos dos passageiros sediado em Sarasota, Florida, questionou qual seria a diferença que o projecto poderia fazer sem planos para resolver os constrangimentos das pistas. “Não há mais capacidade de pista realmente possível – certamente não no LaGuardia”, disse Hudson. “Sem isso, estamos a olhar para cada vez mais atrasos de congestionamento, talvez com terminais um pouco mais agradáveis para que possa esperar e fazer compras”

ProBLEMAS DE CAPACIDADE DE LAGUARDIA têm sido aparentes mesmo antes dos viajantes terem saído dos seus carros. Os engarrafamentos com origem na complicada rede de estradas que rodeiam o aeroporto muitas vezes estendem-se por quilómetros até à Grand Central Parkway e outras estradas. E os viajantes que preferem evitar completamente as estradas não têm outras opções, porque LaGuardia continua a ser o único grande aeroporto da Costa Leste sem uma ligação ferroviária directa.

A solução: Desanexar as estradas, criando alternativas de transporte

Uma das principais componentes do esforço de reabilitação é uma transformação do sistema rodoviário, criando nove milhas de estradas racionalizadas. Isto inclui 26 novas pontes para substituir 15 antigas. Os funcionários disseram que a configuração reduzirá os semáforos no aeroporto de 19 para três. Também está planeado um novo sistema ferroviário “AirTrain” de 1,5 milhas que ligará o aeroporto à estação LIRR de Mets-Willets Point e à linha de metro 7 em Corona, Queens.

Quando o vires

Algumas melhorias rodoviárias entraram em linha, incluindo um viaduto que abriu em Julho de 2018, estendendo-se da Saída 7 da Grand Central até aos terminais orientais do aeroporto. Os funcionários do projecto disseram que mais de 75% das novas estradas estavam concluídas até este Verão. Os funcionários do projecto esperam desbravar no AirTrain no próximo ano, e tê-lo quase concluído até 2024.

até então: Encerramentos de estradas, lançadeiras para táxis

O trabalho em curso na estrada tem, por vezes, causado um enorme congestionamento. Os funcionários do projecto dizem que o pior dos engarrafamentos de trânsito diminuiu, mas alguns desvios temporários permanecem perto dos terminais orientais. Até que a pandemia atingiu, e o volume de viagens caiu, a zona de recolha e entrega de táxis tinha sido deslocada para mais longe do terminal, exigindo uma viagem de autocarro para aceder ao mesmo.

O Engate: A controvérsia AirTrain

O AIRTRAIN PROPOSTO encontrou uma grande resistência por parte dos residentes de Queens, funcionários eleitos e defensores dos transportes, que questionaram a rota do comboio e a sua lógica. A linha Port Washington à qual o AirTrain ligaria os comboios duas vezes por hora na maioria das vezes, e é a única linha LIRR que não faz ligação ao maior ponto de transferência da ferrovia, a Estação da Jamaica. Os viajantes que se dirigissem para Manhattan teriam de ir para Este para regressar a Oeste. Os que se dirigiam à maioria das estações de Long Island teriam de ir para leste para regressarem a oeste para Woodside, e depois voltar duas vezes para leste. A extensão do AirTrain subiu de $500 milhões para $2,5 biliões.

O que estão a dizer

Rebecca Pryor, membro da Sensible Way to LGA Coalition, disse que o AirTrain proposto “não faz sentido” por várias razões, incluindo o potencial para desenvolver em excesso e poluir o Flushing Bay. “Não está integrado na rede de transporte existente”. Não acrescenta nenhum trânsito público para ninguém na vizinhança. E passa pelo aeroporto, para depois dar meia volta e regressar ao aeroporto”, disse Pryor, coordenador do programa para os Guardiões de Flushing Bay, um grupo de defesa. “Para nós, essas são bandeiras vermelhas”

DESPITE OPERATIVO EM 680 acres, LaGuardia lida regularmente com aproximadamente a mesma quantidade de passageiros domésticos que o aeroporto irmão Kennedy Airport, cerca de sete vezes maior. Os passageiros chegam e partem em terminais antigos, com idades compreendidas entre os 40 e 60 anos. Uma vez que são anteriores ao impulso de segurança acrescida que se seguiu aos ataques terroristas de 11 de Setembro, muitas das concessões estão localizadas antes dos portões de segurança – fora do alcance dos passageiros que esperam dentro dos terminais.

CONSTRUÇÃO ESTÁ SEMPRE em dois terminais – com um preço de cerca de 4 mil milhões de dólares cada – que oferecerão um total de 2,3 milhões de pés quadrados de espaço com seis novos átrios de ligação a 72 novos portões. Os terminais oferecerão vistas panorâmicas de Flushing Bay, tectos de 55 pés de altura, e comodidades e confortos de última geração, tais como novos lounges, instalações de arte, áreas de recreio para crianças com temática de aeroporto, estações de recarga perto dos lugares sentados, salas de enfermagem para mães, e novas casas de banho espaçosas – mesmo algumas exclusivamente para animais de estimação e com relva artificial e bocas de incêndio simuladas. Os passageiros poderão jantar numa variedade de bares e restaurantes de inspiração Nova Iorque, alguns de propriedade local, e fazer compras em empresas como a FAO Schwarz. Os novos elementos de segurança no “edifício sede” do Terminal B visam simplificar as viagens, apresentando três vezes mais pistas de segurança e tecnologia de rastreio avançada que utiliza inteligência artificial e robôs.

Quando o virem:

Um novo concurso de 243.000 pés quadrados no Terminal B abriu em Dezembro de 2018 com 18 portões e novas opções de compras e refeições. Em Outubro de 2019, a Delta abriu o primeiro concurso e os primeiros sete portões do seu novo Terminal C, que combinará os Terminais C e D existentes. Em Junho, o projecto atingiu o que os funcionários chamaram o seu maior marco até à data com a abertura de um novo Salão de Chegadas e Partidas de 850.000 pés quadrados no Terminal B, com áreas de emissão de bilhetes e check-in, segurança e reclamações de bagagem. Mais sete novos portões no Terminal B abertos semanas depois, e está prevista a inauguração de outro concurso no final deste ano. Uma nova sede no terminal C da Delta deverá abrir em 2022, juntamente com três concursos adicionais.

até lá: Incómodos de construção, antigos terminais

Muito do trabalho está a acontecer fora de vista dos passageiros, mas há áreas onde a construção está a decorrer atrás de cortinas, provocando algum ruído e perturbações. Enquanto que dois dos três terminais LaGuardia estão abertos para negócios, dois em cada três viajantes não têm outra opção senão os terminais mais antigos que permanecem apertados e desactualizados. Mesmo depois de todos os terminais estarem abertos, os promotores irão completar extensos trabalhos de demolição para derrubar os antigos edifícios terminais e estradas de ligação.

BECAUSE DEVELOPERS WERE desafiados com o encaixe do novo aeroporto na pegada existente, sem perturbar as operações aeroportuárias, grande parte da expansão do LaGuardia foi para cima. Isso significa que os viajantes que transportam malas podem esperar subir e descer escadas, escadas rolantes e elevadores com mais frequência do que estão habituados. Como exemplo, para chegar a uma das áreas de acesso ao novo Terminal B será necessário que os passageiros entrem na casa principal ao nível da rua; subam para atravessar um novo passadiço elevado; desçam para uma aterragem, e desçam mais um nível para alcançarem os seus portões.

O que estão a dizer

Embora o Aeroporto MacArthur de Long Island, outra opção para os viajantes de Nova Iorque, tenha dado passos em frente nos últimos anos, “LaGuardia é, e continuará a ser, a ponte aérea crucial para a comunidade empresarial de Long Island que necessita de acesso a mercados e clientes”, disse Kyle Strober, director executivo da Association for a Better Long Island, um grupo de defesa empresarial. “A viabilidade económica de Long Island estará sempre interligada com a cidade de Nova Iorque”. Portanto, melhorar um dos portos de entrada da cidade é fundamental para a nossa região”