Durante milhões de anos, nove espécies de aves grandes, sem voo, conhecidas como Moas, prosperaram nas ilhas hoje conhecidas como Nova Zelândia (Aotearoa). A linhagem evolucionária destes Moas data de há sessenta milhões de anos. Os Moa alimentavam-se de galhos e plantas. O Moas tinha um predador principal, que era a Águia de Haast. A envergadura de asa da Águia de Haast era de até três metros, o comprimento do corpo era de até um metro e meio, e os adultos tinham noventa centímetros de altura.
Estas ilhas tinham estado isoladas durante oitenta milhões de anos. Os Moas tinham poucos predadores antes da chegada dos humanos. Pensa-se que os antepassados de Moa chegaram a Aotearoa há sessenta milhões de anos. É provável que a Águia de Haast e o Moa tenham evoluído devido ao gigantismo das ilhas, um fenómeno em que animais isolados de populações mais diversas de outros animais acabam por ser muito maiores do que seriam no continente. Na altura, não havia lá animais terrestres. Aves e répteis evoluíram para encher estes nichos ecológicos vazios que teriam sido tipicamente preenchidos por mamíferos maiores. Evolutivamente falando, a Águia de Haast tomou o lugar do predador de ápice que caçava pastores, um espaço ocupado pela espécie Moa.
As duas maiores espécies de Moas atingiram cerca de 3,6 metros de altura com o pescoço esticado, e pesavam cerca de 250 kg. A mais pequena das Moas, a Bush Moa, tinha 1,3 metros de altura e pesava cerca de 30 kg.
Quando os Maoris chegaram pela primeira vez chamaram às ilhas Aotearoa, significando “Terra da Longa Nuvem Branca”. Estima-se que, quando os Maoris colonizaram Aotearoa cerca de 1280, a população de Moa era de cerca de 58.000,
Os Māori foram os primeiros habitantes de Aotearoa. Acredita-se que o Māori tenha vindo de ilhas da Polinésia no Oceano Pacífico Sul. O Māori chegou a Aotearoa em várias ondas de viagens de canoa. Estima-se que os antepassados dos Moa existentes em Aotearoa, quando os Maoris chegaram, já lá viviam há quase seis milhões de anos.
A cerca de 600 anos atrás estas grandes aves foram extintas. O seu desaparecimento coincidiu com a chegada dos primeiros humanos modernos às ilhas, os Maoris. Um novo estudo genético dos fósseis de moa aponta para a humanidade como o único perpetrador da extinção das aves. A extinção dos moa ocorreu entre 1280 e 1460, principalmente devido à caça excessiva por parte do Māori. As espécies nativas não estavam equipadas para lidar com os predadores humanos. Pesquisas recentes sugerem fortemente que os acontecimentos que levaram à extinção levaram menos de 100 anos.
Quando os Maori caçaram estas aves até à extinção na primeira metade dos anos 1400, apenas um século após a sua chegada, já não havia presas suficientemente grandes para sustentar as Águias do Monstro que caçavam os Moas para se alimentarem, pelo que as Águias do Monstro também se extinguiram pouco tempo depois.
Os Moas apresentam-nos uma visão particularmente importante porque foram os últimos da espécie gigante a desaparecer, e fizeram-no recentemente, quando um clima em mudança não era um factor.
Arqueólogos sabem que os polinésios que primeiro colonizaram Aotearoa comeram Moas de todas as idades, bem como os ovos das aves. O arqueólogo Morten Allentoft disse. “Se caçarmos animais em todas as fases da sua vida, eles nunca terão uma oportunidade”. O ovo de Moa poderia ser de dezoito por vinte e quatro centímetros.
Análise do ADN mitocondrial e nuclear dos ossos de Moa levou os arqueólogos a determinar que a história genética e populacional dos Moas ao longo dos últimos quatro mil anos. Os eventos de extinção podem ser vistos na história genética de uma espécie. À medida que o número de animais diminui, eles perdem a sua diversidade genética. Mas a análise do pesquisador não encontrou qualquer sinal de que as populações dos Moas estivessem à beira do colapso. O relatório publicado nas Actas da Academia Nacional das Ciências em 2014 afirmava que o número de aves estava estável durante os quatro mil anos anteriores à sua extinção e, de facto, parece mesmo ter aumentado lentamente quando os polinésios chegaram.
“A conclusão inescapável é que estas aves não estavam na velhice da sua linhagem e prestes a sair do mundo. Pelo contrário, eram populações robustas e saudáveis quando os humanos as encontraram e exterminaram”, diz Trevor Worthy, biólogo evolucionário e especialista em Moa na Universidade de Flinders em Adelaide, Austrália.
Os modelos científicos utilizados para medir o tamanho populacional do povo Maori em Aotearoa durante o período de extinção de Moa revelam um tamanho populacional humano inferior a dois mil indivíduos. Os modelos revelam também que era improvável que a população humana fosse superior a mil e quinhentos indivíduos durante o período de pico do excesso de Moa e da destruição do habitat. Apesar de se ter permitido que os Moas fossem aves de vida longa com crescimento prolongado e baixas taxas de reprodução e de serem ingénuos à predação humana, a sua extinção foi causada por um número notavelmente baixo de pessoas. Isto parece indicar que o extermínio foi executado com particular tenacidade e selvageria.
No início do século XIV, as populações de moa tinham caído a pique. Aprendemos, com a tradição Maori transmitida oralmente, que na altura da extinção dos Moa, a localização e morte dos últimos indivíduos Moa sobreviventes por um tribos Maori, era considerada como um acto de bravura. E assim foi. Os Maori exterminaram corajosamente todos os últimos Moa de todas as nove espécies.
