Os investigadores descobriram que o linfoma não-Hodgkin (NHL) está ligado a uma série de factores de risco, mas a causa da maioria dos linfomas não é conhecida. Isto é complicado pelo facto de os linfomas serem na realidade um grupo diverso de cancros.
Alterações nos genes
Os cientistas fizeram muitos progressos na compreensão de como certas alterações no ADN podem fazer com que os linfócitos normais se tornem células linfoma. O ADN é o químico das nossas células que compõe os nossos genes, os quais controlam o funcionamento das nossas células. Parecemos os nossos pais porque eles são a fonte do nosso ADN. Mas o ADN afecta mais do que apenas a nossa aparência.
alguns genes controlam quando as células crescem, dividem, e morrem:
- Os genes que ajudam as células a crescer, dividir, e permanecer vivas são chamados oncogenes.
- Genes que ajudam a manter a divisão celular sob controlo ou fazem as células morrer no momento certo são chamados genes supressores de tumores.
Cancers podem ser causados por mutações (alterações) de ADN que ligam oncogenes ou desligam genes supressores de tumores.
Algumas pessoas herdam mutações de ADN de um progenitor que aumentam o seu risco para alguns tipos de cancro. Ter uma história familiar de linfoma (linfoma de Hodgkin, linfoma não Hodgkin, CLL) parece aumentar o seu risco de linfoma.
As alterações genéticas relacionadas com NHL são geralmente adquiridas durante a vida, em vez de serem herdadas. As alterações genéticas adquiridas podem resultar da exposição a radiação, químicos causadores de cancro, ou infecções, mas muitas vezes estas alterações ocorrem sem razão aparente. Parecem ocorrer mais frequentemente à medida que envelhecemos, o que pode ajudar a explicar porque é que a maioria dos linfomas são vistos em pessoas mais velhas.
Algumas das alterações genéticas que levam a certos tipos de linfomas são agora conhecidas. Por exemplo, no linfoma folicular, as células têm frequentemente uma troca de ADN (conhecida como translocação) entre os cromossomas 14 e 18, o que liga o oncogene BCL-2. (Os cromossomas são longas cadeias de ADN em cada célula). Este oncogene impede a célula de morrer no momento certo, o que pode levar a um linfoma.
Os cientistas estão a aprender muito sobre as alterações genéticas exactas envolvidas nos diferentes tipos de NHL. Esta informação está a ser utilizada para desenvolver testes mais precisos para detectar e classificar certos tipos de linfoma. Esperemos que estas descobertas também possam ser utilizadas para desenvolver novos tratamentos.
Enquanto os investigadores começam a compreender algumas das alterações genéticas que podem levar à NHL, ainda não sabem por que razão muitas destas alterações genéticas se desenvolvem, especialmente em pessoas sem factores de risco aparentes.
Mudanças no sistema imunitário
Linfócitos (as células a partir das quais os linfomas começam) são células do sistema imunitário, por isso não é surpreendente que as mudanças no sistema imunitário pareçam desempenhar um papel importante em muitos casos de linfoma:
- As pessoas com deficiências imunitárias (devido a condições hereditárias, tratamento com certos medicamentos, transplantes de órgãos, ou infecção pelo VIH) têm uma probabilidade muito maior de desenvolver linfoma do que as pessoas sem um sistema imunitário enfraquecido.
- As pessoas com certas doenças auto-imunes (onde o sistema imunitário ataca constantemente uma determinada parte do corpo) têm um risco acrescido de linfoma.
- As pessoas com certas infecções crónicas também estão em risco acrescido, provavelmente porque o sistema imunitário está constantemente a fazer novos linfócitos para combater a infecção, o que aumenta as hipóteses de erro no seu ADN.