Rigor mortis é a razão pela qual a palavra “rigidez” é um termo de calão para um cadáver. Duas ou três horas após a morte de uma pessoa ou animal, os músculos começam a endurecer. Este fenómeno progride numa direcção descendente, da cabeça aos pés. Em 12 a 18 horas, o corpo é, como diz o ditado, rígido como uma tábua. Nesta fase, só se pode mover as articulações à força, quebrando-as no processo.
Leva cerca de dois dias para que o rigor mortis se desvaneça, e uma vez que se desvaneça, a decadência instala-se. Se o corpo não for embalsamado ou arrefecido a 38 graus Fahrenheit (3,3 graus Celsius) ou abaixo, decompor-se-á rapidamente.
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Para as pessoas que trabalham em mortuárias, o rigor é uma condição sem importância, temporária. Pode exigir que massajem as extremidades do falecido para reduzir a rigidez e permitir um embalsamamento mais fácil e mais eficaz. Mas para a polícia, médicos examinadores e advogados no sistema de justiça criminal, o rigor mortis tem muito mais significado. É uma pista para compreender as circunstâncias da morte inesperada – e possivelmente violenta – de alguém. O rigor mortis é uma peça do puzzle forense, e combinado com outros detalhes, pode ajudar os detectives e os examinadores médicos a descobrir o que aconteceu.
Mas o que transforma articulações flexíveis em estruturas imóveis, e porque é que o processo se inverte mais tarde? A seguir, veremos por que razão o tecido muscular passa por esta transformação após a morte.