História
O padrão de ouro foi posto em funcionamento pela primeira vez no Reino Unido em 1821. Antes desta época, a prata tinha sido o principal metal monetário mundial; o ouro tinha sido utilizado intermitentemente para a cunhagem num ou noutro país, mas nunca como o único metal de referência, ou padrão, ao qual todas as outras formas de dinheiro eram coordenadas ou ajustadas. Durante os 50 anos seguintes foi utilizado um regime bimetálico de ouro e prata fora do Reino Unido, mas nos anos 1870 foi adoptado um padrão monometálico de ouro pela Alemanha, França e Estados Unidos, tendo muitos outros países seguido o exemplo. Esta mudança ocorreu porque as recentes descobertas de ouro na América do Norte ocidental tinham tornado o ouro mais abundante. No padrão de ouro completo que assim prevaleceu até 1914, o ouro podia ser comprado ou vendido em quantidades ilimitadas a um preço fixo em papel moeda convertível por unidade de peso do metal.
Cortesia da Casa da Moeda dos Estados Unidos
O reinado do padrão de ouro completo foi curto, durando apenas desde a década de 1870 até à deflagração da Primeira Guerra Mundial. Em 1928, porém, o padrão de ouro tinha sido praticamente restabelecido, embora, devido à relativa escassez de ouro, a maioria das nações adoptasse um padrão de câmbio de ouro, no qual complementava as suas reservas de ouro do banco central com moedas (dólares americanos e libras britânicas) que eram convertíveis em ouro a uma taxa de câmbio estável. O padrão de câmbio do ouro entrou novamente em colapso durante a Grande Depressão dos anos 30, no entanto, e em 1937 nenhum país permaneceu no padrão de ouro completo.
Os Estados Unidos, no entanto, fixaram um novo preço mínimo em dólares para o ouro a ser utilizado para compras e vendas por bancos centrais estrangeiros. Esta acção, conhecida como “indexação” do preço do ouro, forneceu a base para a restauração de um padrão internacional de ouro após a Segunda Guerra Mundial; neste sistema pós-guerra a maioria das taxas de câmbio foram indexadas ou ao dólar americano ou ao ouro. Em 1958 foi restabelecido um tipo de padrão de ouro em que os principais países europeus previam a livre convertibilidade das suas moedas em ouro e dólares para pagamentos internacionais. Mas em 1971 a diminuição das reservas de ouro e um défice crescente na sua balança de pagamentos levaram os Estados Unidos a suspender a livre convertibilidade do dólar em ouro a taxas de câmbio fixas para utilização em pagamentos internacionais. O sistema monetário internacional passou a basear-se no dólar e noutras moedas de papel, e o papel oficial do ouro no câmbio mundial estava no fim.