Paquistão, país populoso e multiétnico do Sul da Ásia. Com uma população predominantemente indo-iraniana, o Paquistão tem sido histórica e culturalmente associado aos seus vizinhos Irão, Afeganistão, e Índia. Desde que o Paquistão e a Índia alcançaram a independência em 1947, o Paquistão tem sido distinguido do seu maior vizinho do sudeste pela sua população predominantemente muçulmana (em oposição à predominância de hindus na Índia). O Paquistão tem lutado durante toda a sua existência para alcançar a estabilidade política e o desenvolvimento social sustentado. A sua capital é Islamabad, no sopé dos Himalaias, na parte norte do país, e a sua maior cidade é Karachi, no sul da costa do Mar Arábico.
Pakistão foi criado na altura da divisão da Índia britânica, em resposta às exigências dos nacionalistas islâmicos: tal como articulado pela All India Muslim League sob a liderança de Mohammed Ali Jinnah, os muçulmanos indianos receberiam uma representação justa apenas no seu próprio país. Desde a independência até 1971, o Paquistão (tanto de facto como de direito) consistia em duas regiões – o Paquistão Ocidental, na bacia do rio Indo, na parte noroeste do subcontinente indiano, e o Paquistão Oriental, localizado a mais de 1.600 km a leste, no vasto delta do sistema do rio Ganges-Brahmaputra. Em resposta a graves problemas políticos internos que irromperam na guerra civil em 1971, o Paquistão Oriental foi proclamado o país independente do Bangladesh.
Cortesia da Embaixada do Paquistão, Washington, D.C.
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Paquistão engloba uma rica diversidade de paisagens, começando no noroeste, desde os Pamirs e a cordilheira de Karakoram através de um labirinto de cadeias de montanhas, um complexo de vales, e planaltos inóspitos, até à superfície notavelmente uniforme da fértil planície do rio Indo, que drena para sul para o Mar Arábico. Contém uma secção da antiga Rota da Seda e o Khyber Pass, a famosa passagem que trouxe influências exteriores para o subcontinente, de resto isolado. Picos elevados como K2 e Nanga Parbat, na região de Caxemira administrada pelo Paquistão, apresentam uma atracção desafiante para os alpinistas. Ao longo do rio Indus, a artéria do país, o antigo local de Mohenjo-daro marca um dos berços da civilização.
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Yet, politica e culturalmente, o Paquistão tem lutado para se definir. Estabelecido como uma democracia parlamentar que abraçou ideias seculares, o país tem sofrido repetidos golpes militares, e religião – ou seja, a adesão aos valores do Islão sunita – tornou-se cada vez mais um padrão pelo qual os líderes políticos são medidos. Além disso, o norte do Paquistão – especialmente as Áreas Tribais Federalmente Administradas – tornou-se um paraíso para os membros do regime talibã deposto do vizinho Afeganistão e para os membros de numerosos outros grupos extremistas islâmicos. Em várias partes do país, casos de conflitos étnicos, religiosos e sociais têm vindo a aumentar de tempos a tempos, tornando frequentemente essas áreas virtualmente ingovernáveis pelas autoridades centrais, e os actos de violência contra minorias religiosas têm aumentado.
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Na altura da divisão em 1947, cerca de 10 milhões de refugiados muçulmanos fugiram das suas casas na Índia e procuraram refúgio no Paquistão – cerca de 8 milhões no Paquistão Ocidental. Praticamente um número igual de hindus e sikhs foram desenraizados das suas terras e arredores familiares no que se tornou o Paquistão, e fugiram para a Índia. Ao contrário das primeiras migrações, que levaram séculos a desenrolar-se, estas transferências caóticas de população demoraram apenas um ano. O impacto resultante na vida do subcontinente reverberou desde então nas rivalidades entre os dois países, e cada um deles continuou a procurar um modus vivendi duradouro com o outro. O Paquistão e a Índia travaram quatro guerras, três das quais (1948-49, 1965, e 1999) foram sobre Caxemira. Desde 1998, ambos os países possuem também armas nucleares, o que aumentou ainda mais as tensões entre eles.