Na minissérie HBO “Chernobyl”, o físico nuclear soviético Ulana Khomyuk (uma personagem composta interpretada por Emily Watson) apercebe-se de que houve uma libertação maciça de material radioactivo algures nas proximidades e imediatamente rebenta um comprimido de iodo. Ela encoraja então outros que encontra a fazer o mesmo. Então, porquê essa pílula? Como é que um elemento simples como o iodo protege contra a radiação?
A resposta curta é que não tem quaisquer efeitos directos anti-radiação, mas pode oferecer alguma protecção indirecta. O iodo não afasta os neutrões de voo livre nem remove o pó radioactivo da água potável. Contudo, muda a forma como o seu corpo se comporta, de forma a poder reduzir o risco que os materiais radioactivos representam. Eis como:
Em circunstâncias normais, o seu corpo é bastante ganancioso em relação ao iodo. A sua tiróide precisa do químico, e sem iodo, a tiróide não consegue produzir as hormonas que normalmente produz. As pessoas com deficiências graves de iodo desenvolvem glândulas tiróides aumentadas, ou bócio. Crianças muito pequenas com deficiências de iodo podem mesmo desenvolver deficiências intelectuais, de acordo com a Associação Americana da Tiróide. Nos Estados Unidos e noutras partes do mundo, o iodo é adicionado ao sal de mesa para prevenir estes problemas.
Mas o iodo, como todos os elementos básicos, vem em diferentes “isótopos”, ou versões do elemento. Cada isótopo de iodo tem o mesmo número de prótons (53), mas o número de neutrões varia. No seu estado natural, a Terra tem apenas um isótopo de iodo: o iodo127, que tem 53 protões, 74 neutrões e uma radioactividade insignificante. Mas à medida que os átomos de urânio se estilhaçam no núcleo de um reactor nuclear, dividem-se em átomos mais pequenos, sobretudo iodo131.
p>A diferença entre iodo127 e iodo131 é pequena, apenas quatro nêutrons. Mas o iodo131 é radioactivo, disparando neutrões e decaindo rapidamente, com uma meia-vida de apenas oito dias, o que significa que metade dele permanecerá após esse tempo. No entanto, o seu corpo não consegue distinguir entre estes dois isótopos, e a sua glândula tiróide absorverá hungrilmente tanta quantidade de iodo131 como de iodo127. E uma vez absorvido, esse iodo ficará no seu corpo, expelindo radiação para o tecido circundante e danificando o ADN. Tomar uma grande dose de iodo, em teoria, irá saciar a fome do seu corpo pela substância e impedi-lo-á de absorver o iodo131 uma vez que este chegue.
É melhor agir rapidamente. O iodo131 é “altamente móvel” no seu ambiente, Kathryn Huff, engenheira de reactores nucleares e professora da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, disse ao Live Science para um artigo anterior. A substância entra na água, onde as plantas a recolhem e a transmitem aos animais. Uma vez libertado o iodo radioactivo, é muito difícil de se livrar dele até que se decomponha.
Acidentes nucleares ainda são (felizmente) suficientemente raros para que não tenham existido estudos muito conclusivos sobre os resultados das exposições ao iodo radioactivo. Mas depois de Chernobyl, a libertação mais significativa de iodo radioactivo de sempre, houve um pico no cancro da tiróide em crianças na área afectada.
De acordo com um artigo publicado em Abril de 2000 na revista Reviews in Endocrine and Metabolic Disorders, as taxas de cancro da tiróide em toda a Ucrânia em crianças com menos de 15 anos subiram de menos de 1 em 1 milhão para 3 por 1 milhão. Na Bielorrússia, subiram para 30 por cada 1 milhão. E em Gomel Oblast na Bielorrússia, uma das regiões mais atingidas, as taxas de cancro da tiróide em crianças subiram para 100 por 1 milhão. (Chernobyl estava apenas a 12 milhas da fronteira da Bielorrússia.) As taxas elevadas de cancro apareceram apenas quatro anos após o acidente, e as crianças nascidas após a explosão desenvolveram cancro da tiróide a taxas normais.
Não é claro, escreveram os autores, até que ponto os comprimidos de iodo salvaram vidas. O iodeto de potássio foi distribuído após o acidente, os autores observaram, mas esse esforço “só foi iniciado vários dias após o acidente, e a sua utilização foi muito errática”.
As pessoas que viviam na zona podem também ter sido invulgarmente susceptíveis ao envenenamento por iodo radioactivo, os investigadores escreveram.
“A ligeira deficiência de iodo na região em redor de Chernobyl pode … ter afectado a dose de radiação”, escreveram eles, “aumentando a quantidade de iodo acumulado e aumentando o tamanho da glândula em que foi depositado, podendo também alterar o próprio efeito da radiação”.
Embora não seja claro quantos comprimidos de iodo podem salvar vidas após um desastre nuclear, ainda é prática corrente nos EUA distribuir os comprimidos a pessoas que vivem perto de uma central nuclear. Em caso de emergência, de acordo com os manuais distribuídos pela Comissão Reguladora Nuclear dos EUA, os funcionários de segurança instruirão as pessoas na área afectada a tomarem os comprimidos.
- 5 Coisas que são radioactivas
- Imagens: Chernobyl, Congelado no Tempo
- Top 10 Greatest Explosions Ever
p>Originally published on Live Science.
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