A rotação de Mercúrio é um pouco estranha às criaturas ligadas à Terra. Roda no seu eixo muito lentamente em comparação com o seu período orbital. Uma rotação leva 56,85 dias terrestres, enquanto que um período orbital leva apenas 88 dias terrestres. Isto significa que um único dia em Mercúrio dura cerca de 0,646 vezes mais do que um único ano. A velocidade de rotação equatorial do planeta é de 10,892 km/h. Estes períodos são dados em dias solares. Em dias siderais, Mercúrio roda a cada 58.647 dias e orbita duas vezes durante cada três rotações.
Em alguns lugares da superfície de Mercúrio, um observador podia ver o Sol levantar-se cerca de metade do caminho, inverter o seu curso, e depois pôr-se, durante todo o curso de um dia Mercurial. Isto acontece cerca de quatro dias antes do perihelion, porque a velocidade angular orbital de Mercúrio é igual à sua velocidade angular de rotação. Isto faz com que o movimento aparente do Sol pare. Quando Mercúrio atinge o periélio, a sua velocidade angular orbital excede a velocidade angular de rotação e o Sol começa a mover-se em sentido inverso. Isto é uma espécie de simplificação, por isso aqui está outra forma de explicar isto, com um pouco mais de detalhe: Durante um ano mercuriano, o movimento médio do Sol é de dois graus por dia a oeste (um terço do movimento das estrelas de seis graus por dia) tornando o dia três vezes mais longo do que o período de rotação. Em alturas diferentes desse ano, o movimento varia. Quando se aproxima o apélio, o movimento orbital é mais lento, e o movimento líquido do Sol para oeste é mais de 150% da sua velocidade angular normal, ou mais de três graus por dia. Por outro lado, ao aproximar-se do periélio, o Sol abranda, pára de se mover para oeste, move-se um pouco mais de um diâmetro para leste, depois começa novamente a mover-se lentamente para oeste, cada vez mais rápido, até que o Sol vai mais de três graus por dia para oeste, no próximo afélio. Ao mesmo tempo que o Sol muda de velocidade, torna-se maior, e depois menor, porque o seu tamanho aparente depende da distância a que está.
A rotação de Mercúrio só foi descoberta em 1965. Até então, a teoria mais amplamente aceite tinha Mercúrio preso à maré do Sol. Os cientistas soviéticos emitiram sinais de radar para fora da superfície do planeta em 1962, verificando que o planeta rodou, mas não o fez até os cientistas que utilizavam o Observatório Arecibo verificarem o período de rotação sideral do planeta de 58.647 dias.
Escrevemos muitos artigos sobre Mercúrio para o Universo Hoje. Aqui está um artigo sobre Mercúrio retrógrado, e aqui está um artigo sobre o tamanho de Mercúrio.
Se quiser mais informações sobre Mercúrio, veja o Guia de Exploração do Sistema Solar da NASA, e aqui está um link para a página da NASA MESSENGER Misson Page.
Também gravámos um episódio inteiro de Astronomia Fundida tudo sobre Mercúrio. Ouve aqui, Episódio 49: Mercúrio.
La rotación de Mercurio