Os cientistas descobriram que ser uma criança única não conduz apenas a diferenças comportamentais que podem separar as crianças das que têm irmãos – na realidade, afecta também o desenvolvimento do cérebro de uma criança.
Um novo estudo comparando scans do cérebro apenas de crianças e outros que cresceram com irmãos revelou diferenças significativas no volume de matéria cinzenta dos participantes, e os investigadores dizem ser a primeira evidência neurológica nesta área a ligar as mudanças na estrutura cerebral a comportamentos diferentes.
Para investigar se apenas as crianças demonstraram diferenças neurológicas dos seus pares que cresceram com irmãos e irmãs, os investigadores da Universidade do Sudoeste da China recrutaram 303 estudantes universitários.
A mistura de jovens na China oferece um vasto leque de candidatos para esta área de investigação, devido à longa política de um filho, que limitou muitas, mas não todas as famílias, a criar apenas um único filho entre 1979 e 2015.
O estereótipo comum sobre ser filho único é que crescer sem irmãos influencia o comportamento e as características de personalidade de um indivíduo, tornando-os mais egoístas e menos susceptíveis de partilhar com os seus pares.
A investigação anterior demonstrou alguma desta sabedoria convencional – mas também demonstrou que apenas as crianças podem receber benefícios cognitivos como resultado da sua educação a solo.
Os participantes neste último estudo eram aproximadamente metade apenas crianças (e metade crianças com irmãos), e foram submetidos a testes cognitivos concebidos para medir a sua inteligência, criatividade e personalidade, para além de digitalizarem os seus cérebros com máquinas de ressonância magnética.
Embora os resultados não tenham demonstrado qualquer diferença em termos de inteligência entre os dois grupos, revelaram que apenas as crianças exibiram maior flexibilidade no seu pensamento – um marcador chave da criatividade pelos Testes de Torrance do Pensamento Criativo.
Embora apenas as crianças tenham demonstrado maior flexibilidade, também demonstraram menos concordância nos testes de personalidade sob o que se chama o Inventário Revisto de Personalidade NEO. A concordância é uma das cinco principais medidas testadas sob o sistema, sendo as outras quatro a extraversão, consciência, neurotismo, e abertura à experiência.
Mas mais importante que os dados comportamentais – que têm sido o foco de muitos outros estudos – os resultados da ressonância magnética demonstraram realmente diferenças neurológicas no volume de matéria cinzenta dos participantes (GMV) como resultado da sua educação.
Em particular, os resultados mostraram que apenas as crianças mostraram maiores volumes de giros supramarginais – uma porção do lóbulo parietal que se pensa estar associada à percepção e processamento da linguagem, e que no estudo se correlacionou com a maior flexibilidade das únicas crianças.
Por contraste, o cérebro de apenas crianças revelou menos volume noutras áreas, incluindo o córtex pré-frontal medial (mPFC) – associado à regulação emocional, tal como a personalidade e os comportamentos sociais – que a equipa verificou estar correlacionado com as suas pontuações mais baixas em termos de concordância.
Embora os investigadores não estejam a tirar conclusões firmes sobre a razão pela qual apenas as crianças exibem estas diferenças, sugerem que é possível que os pais possam fomentar uma maior criatividade apenas nas crianças, dedicando-lhes mais tempo – e possivelmente colocando-lhes maiores expectativas.
Mean, por sua vez, levantam a hipótese de que apenas a menor agradabilidade das crianças poderia resultar de uma atenção excessiva dos membros da família, menor exposição a grupos sociais externos, e maior concentração em actividades solitárias enquanto crescem.
É importante notar que existem algumas limitações ao estudo – em primeiro lugar, todos os participantes eram jovens altamente instruídos retirados de uma parte específica do mundo, e os resultados só reflectem testes a partir de um ponto no tempo.
Dito isto, os investigadores dizem ser a primeira evidência de que as diferenças nas estruturas anatómicas do cérebro estão ligadas a comportamentos diferentes em termos de flexibilidade e agradabilidade.
“Além disso, os nossos resultados contribuem para a compreensão da base neuroanatómica das diferenças de função cognitiva e de personalidade entre crianças únicas e não únicas”, escrevem os autores no seu estudo.
Embora ainda haja muito que não compreendemos sobre o que se passa aqui, é evidente que existe uma ligação entre os nossos ambientes familiares e a forma como a nossa estrutura cerebral se desenvolve, e será fascinante ver para onde nos leva esta direcção de investigação no futuro.
Os resultados são relatados em Brain Imaging and Behaviour.