Meriwether Lewis nasceu a 18 de Agosto de 1774, perto de Charlottesville, VA, e era um vizinho de infância de Thomas Jefferson. Em 1794, Lewis juntou-se à milícia e, na patente de Ensign, foi adstrito a um sublegião do General “Mad Anthony” Wayne, comandado pelo Tenente William Clark. Ao partilhar as experiências da Campanha do Noroeste contra os britânicos e os índios, Lewis e Clark formaram os laços de uma amizade duradoura.
A 6 de Março de 1801, Lewis, como jovem Capitão do Exército em Pittsburgh, recebeu uma carta do Presidente em breve a ser inaugurado, Thomas Jefferson, oferecendo a Lewis uma posição como seu adjunto secretário-adjunto. Dizia: “O seu conhecimento do país ocidental, do exército, e dos seus interesses e relações tornou desejável, tanto para fins públicos como privados, que se dedicasse a esse cargo”. Lewis aceitou prontamente a posição.
A referência ao “knolege do país ocidental” de Lewis deu a entender que Jefferson estava novamente a planear uma expedição para explorar o Ocidente e tinha decidido provisoriamente que Lewis seria o seu comandante. A 28 de Fevereiro. 1803, o Congresso afectou fundos para a Expedição, e Lewis que tinha trabalhado de perto com Jefferson nos preparativos para a mesma foi encarregado do seu líder.
Como ele tinha feito os preparativos para a Expedição, Lewis concluiu que seria desejável ter um co-comandante. Com o consentimento de Jefferson, ofereceu a missão ao seu amigo e antigo comandante, William Clark, que vivia com o seu irmão, George Rogers, em Clarksville, Território de Indiana. Clark aceitou, declarando na sua resposta, “A empresa &c. é Tal como eu há muito prevejo e estou muito satisfeito…. Meu amigo, asseguro-lhe que nenhum homem vive com quem eu perfuraria para empreender Tal Viagem &c. como você mesmo”
Também um Virginiano nativo, Clark, nascido a 1 de Agosto de 1770, era 4 anos mais velho que Lewis. Em capacidade e experiência, ele e Lewis partilhavam muito em comum. Eram relativamente jovens, inteligentes, aventureiros, engenhosos, e corajosos. Líderes nascidos, experientes lenhadores-fronteiras, e oficiais experientes do Exército, eram frescos em crise e rápidos a tomar decisões. Clark, muitas vezes, provaria ser a escolha certa como líder conjunto da Expedição.
No temperamento, Lewis e Clark eram opostos. Lewis era introvertido, melancólico, e temperamental; Clark, extrovertido, equilibrado e gregário. O melhor educado e mais refinado Lewis, que possuía uma mente filosófica, romântica e especulativa, estava em casa com ideias abstractas; Clark, de um molde pragmático, era mais um homem prático de acção. Cada um forneceu qualidades vitais que equilibravam a sua parceria.
A sua relação ocupa um lugar de destaque no reino das associações humanas notáveis. Foi um exemplo raro de dois homens de coração e consciência nobres partilhando responsabilidades pela conduta de um empreendimento perigoso sem nunca perderem o respeito ou a lealdade um do outro. Apesar do stress frequente, das dificuldades e de outras condições que poderiam facilmente ter criado ciúmes, desconfiança ou desprezo, provaram ser irmãos no comando e na liderança que se auto-representam. Durante a sua longa viagem, não há um único vestígio de uma discussão ou disputa séria entre eles.
Após a Expedição, Lewis foi nomeado Governador do Território da Louisiana; Clark foi promovido a Brigadeiro-General e nomeado para a Superintendência dos Assuntos Indígenas. Lewis, aos 35 anos de idade, morreu tragicamente a 11 de Outubro de 1809, apenas três anos após a Expedição. A sua sepultura encontra-se dentro do Natchez Trace National Parkway, perto de Hohenwald, Tennessee. Thomas Jefferson, que tinha afeição vitalícia pelo seu protegido, é creditado com a inscrição em latim na lápide do túmulo de Lewis: Immaturus obi: sed tu felicior annos Vive meos, Bona Republica! Viva tuos. (Morri jovem: mas tu, ó Boa República, vives os meus anos por mim com melhor sorte)
Clark viveu uma longa e produtiva vida em St. Louis, morrendo a 1 de Setembro de 1838, aos 68 anos de idade. Está enterrado no terreno da família Clark. Em merecido tributo, tanto Meriwether Lewis como William Clark são membros reconhecidos dessa geração de heróis da nossa jovem nação que lançaram dentro de si um impulso de visão nacionalista e vontade patriótica que formaria o espírito e a riqueza da própria história americana.