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Parques Turísticos no Grotto Geyser, Parque Nacional de Yellowstone, cerca de 1872
Os primeiros relatórios de Yellowstone, no início do século XIX, descreveram um lugar no canto noroeste do Território do Wyoming, onde a lama fervia, a água borbulhava, e o vapor saía do solo.
A área em questão situava-se na cabeceira do rio Yellowstone, o lar de longa data de um bando de índios Shoshone. Em 1807, John Colter, um antigo membro da expedição Lewis e Clark, encontrou-se com o ridículo quando descreveu pela primeira vez o local fantástico. As pessoas referiam-se então, em tom de brincadeira, a ele como “O Inferno de Colter”
O homem da montanha lendário Jim Bridger também contou histórias de um lugar onde havia um desfiladeiro tão profundo que um homem podia gritar nele à noite e ser despertado pelo seu eco na manhã seguinte. Em 1869, um grupo de prospectores escreveu um relato da sua viagem à região, mas os editores do Oriente recusaram-se a publicar o que consideravam ser uma obra de ficção.
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Nathaniel Pitt Langford
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Nathaniel Pitt Langford, Mammoth Hot Springs Terrace, Parque Nacional de Yellowstone, cerca de 1871
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Thomas Moran’s Hot Springs of Gardiner’s River, 1872
No final do Verão de 1870, uma expedição liderada por Nathaniel Pitt Langford partiu para investigar as alegações. Langford acreditava que a prosperidade futura do Território de Wyoming assentava na conclusão de uma segunda via férrea transcontinental, o Pacífico Norte. Ele também sabia que qualquer publicidade sobre as atracções da região seria boa para o território, a ferrovia, e – uma vez que estava na folha de pagamentos da ferrovia – para si próprio.
Duas semanas de viagem, à medida que o grupo da expedição passava por uma paisagem de nascentes de enxofre fervente, tornou-se claro que os rumores eram verdadeiros. No seu regresso, Langford escreveu artigos brilhantes em revistas sobre as descobertas da expedição e percorreu a Costa Leste, proferindo palestras sobre as maravilhas de Yellowstone. Ferdinand V. Hayden, chefe do U.S. Geological Survey of the Territories, decidiu que era tempo de os exploradores profissionais darem uma vista de olhos.
Em 1871, Hayden liderou uma expedição a Yellowstone para determinar o valor real da terra. O grupo da expedição consistia num botânico, zoólogo, mineralogista, meteorologista e uma equipa de topógrafos que estavam presentes para recolher dados científicos sobre a paisagem. Também os acompanhava um jovem artista chamado Thomas Moran e um fotógrafo. Pela primeira vez, os americanos puderam ver o que as meras palavras tinham descrito anteriormente.
Na insistência de A. B. Nettleton, um sagaz lobista que trabalhava para o Pacífico Norte, Hayden sugeriu que o Congresso aprovasse um projecto de lei reservando para sempre a Grande Bacia de Geyser como um parque público. Hayden assegurou ao Congresso que a região de Yellowstone era imprópria para a agricultura, pecuária, ou mineração e advertiu das terríveis consequências se não protegessem a área do desenvolvimento privado.
A 1 de Março de 1872, o Presidente Ulysses S. Grant assinou o projecto de lei de criação do Parque de Yellowstone, o primeiro parque nacional na história do mundo. Apesar do facto de o novo parque nacional compreender mais de 2 milhões de acres de terreno remoto e montanhoso, o Congresso não considerou adequado pôr de parte dinheiro para a sua gestão ou protecção.
Nathaniel Langford aceitou avidamente o cargo de superintendente, apesar de o cargo não ter pago qualquer salário. Partiu do princípio de que uma vez que a ferrovia chegasse a Yellowstone, trazendo consigo milhares de turistas, as taxas de franquia dos potenciais concessionários cobririam os custos de administração do parque.
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Carruagem de palco perto de Hot Springs, Parque Nacional de Yellowstone, 1905
br>>p> mas com a crise económica de 1873, a construção da linha férrea do Pacífico Norte estagnou a mais de 500 milhas do parque. Aqueles que estavam preparados para fazer a árdua viagem pela diligência tiveram de suportar dias de viagem acidentada ao longo de estradas poeirentas. Como resultado, Yellowstone recebeu apenas 300 visitantes no seu primeiro ano. Durante os quatro anos seguintes, o parque não recebeu mais de 500 visitantes por ano.
Sem fundos, o parque ficou desprotegido. Os visitantes cortaram pedaços de formações de géiseres para levarem para casa como lembranças, enquanto caçadores massacravam o alce do parque. O superintendente Langford deu-se conta da sua ausência, visitando Yellowstone apenas duas vezes em cinco anos. Parecia estar deliberadamente a atrasar o desenvolvimento do parque até à chegada da ferrovia e as concessões mais escolhidas podiam ser atribuídas ao seu antigo empregador.
Continuação na página 2