El botiquín: Pregunte a los expertos de Harvard
Pregunto: Recientemente he desarrollado calambres que me despiertan del sueño. Cuando me afectan a la pierna, me duele durante el siguiente día o dos. Qué es lo que lo provoca? Cómo puedo prevenirlos?
A: Los calambres en las piernas durante la noche (también llamados calambres nocturnos en las piernas) son muy comunes. Se estima que uno de cada tres adultos ha tenido un calambre nocturno en la pierna, y para muchos interrumpe regularmente el sueño. Al igual que usted, la pierna afectada puede doler durante uno o dos días después de un calambre fuerte.
Los calambres en las piernas son espasmos musculares causados por la hiperactividad de las fibras nerviosas que irrigan los músculos implicados. No está claro por qué ocurre esto, pero el disparo persistente de los nervios perjudica la capacidad de los músculos para relajarse.
Los calambres nocturnos en las piernas son más propensos a ocurrir en personas con problemas musculoesqueléticos como pies planos o arcos altos, diabetes, trastornos de la tiroides, niveles bajos de calcio o magnesio en la sangre, o condiciones neurológicas como la enfermedad de Parkinson o la neuropatía (daño nervioso). Varios medicamentos, especialmente los diuréticos, pueden provocar calambres. Sin embargo, la mayoría de los calambres afectan a personas que, por lo demás, están sanas.
Por lo general, el calambre afecta a la pantorrilla o al pie. A menudo el desencadenante es el movimiento involuntario del pie hacia abajo desde el tobillo (plantarflexión). No es fácil evitar que esto ocurra. Pero si siente que el pie empieza a moverse hacia abajo y el inicio de un calambre, podría abortar el calambre tirando firmemente de los dedos del pie hacia arriba sin sacudir el pie.
Se han propuesto todo tipo de remedios para prevenir los calambres musculares. Cuando se proponen muchas terapias para una afección suele significar que ninguna tiene mucho éxito. Esto es ciertamente cierto para los calambres musculares.
Las cosas seguras que puede probar para prevenir los calambres musculares incluyen ropa para los pies que proporcione tanto amortiguación como soporte para el arco, tomar complejo de vitamina B, tomar suplementos de magnesio en dosis bajas (siempre y cuando su función renal sea normal), comer muchas frutas y verduras, y evitar la deshidratación.
Aunque los estiramientos se recomiendan a menudo para las personas con calambres en las piernas, la evidencia de que esto ayuda es mixta. Dado que es totalmente seguro, recomiendo realizar frecuentes estiramientos suaves durante el día y especialmente antes de acostarse. Por ejemplo, puede intentar tirar suavemente hacia atrás de los dedos de los pies y de las manos (si también tiene calambres en las manos) unas cuantas veces al día y cuando se meta en la cama por la noche.
(Howard LeWine, M.D., es internista en el Brigham and Women’s Hospital de Boston y profesor adjunto en la Harvard Medical School. Para obtener más información sobre la salud del consumidor, visite www.health.harvard.edu.)