La rotación de Mercurio es un poco extraña para las criaturas ligadas a la Tierra. Gira sobre su eje muy lentamente en comparación con su período orbital. Una rotación dura 56,85 días terrestres, mientras que un período orbital sólo dura 88 días terrestres. Esto significa que un solo día en Mercurio dura aproximadamente 0,646 veces más que un solo año. La velocidad de rotación ecuatorial del planeta es de 10,892 km/h. Estos periodos se expresan en días solares. En días siderales, Mercurio gira cada 58,647 días y orbita dos veces durante cada tres rotaciones.
En algunos lugares de la superficie de Mercurio, un observador podría ver al Sol salir aproximadamente por la mitad, invertir su curso y luego ponerse, todo en el transcurso de un día mercurial. Esto ocurre unos cuatro días antes del perihelio, porque la velocidad orbital angular de Mercurio es igual a su velocidad angular de rotación. Esto hace que el movimiento aparente del Sol se detenga. Una vez que Mercurio alcanza el perihelio, su velocidad orbital angular supera la velocidad de rotación angular y el Sol comienza a moverse en sentido inverso. Esto es una especie de simplificación, así que aquí hay otra forma de explicar esto, con un poco más de detalle: Durante un año mercuriano, el movimiento medio del Sol es de dos grados por día hacia el oeste (un tercio del movimiento de las estrellas de seis grados por día) haciendo que el día sea tres veces más largo que el período de rotación. En diferentes momentos del año, el movimiento varía. Cuando se acerca al afelio, el movimiento orbital es más lento, y el movimiento neto del Sol hacia el oeste es más del 150% de su velocidad angular normal, es decir, más de tres grados por día. Por otro lado, al acercarse al perihelio, el Sol se ralentiza, deja de moverse hacia el oeste, se desplaza un poco más de un diámetro hacia el este, y luego comienza a moverse lentamente hacia el oeste de nuevo, cada vez más rápido, hasta que el Sol va más de tres grados por día hacia el oeste, en el siguiente afelio. Al mismo tiempo que el Sol cambia de velocidad, se hace más grande, y luego más pequeño, porque su tamaño aparente depende de lo lejos que esté.
La rotación de Mercurio no se descubrió hasta 1965. Hasta entonces, la teoría más aceptada era que Mercurio estaba unido al Sol por una marea. Los científicos soviéticos hicieron rebotar señales de radar en la superficie del planeta en 1962, verificando que el planeta giraba, pero no fue hasta que los científicos, utilizando el Observatorio de Arecibo, verificaron el período de rotación sideral del planeta, de 58,647 días.
Hemos escrito muchos artículos sobre Mercurio para Universo Hoy. Aquí hay un artículo sobre Mercurio retrógrado, y aquí hay un artículo sobre el tamaño de Mercurio.
Si quieres más información sobre Mercurio, consulta la Guía de Exploración del Sistema Solar de la NASA, y aquí hay un enlace a la página de MESSENGER Misson de la NASA.
También hemos grabado un episodio entero de Astronomy Cast todo sobre Mercurio. Escúchalo aquí, Episodio 49: Mercurio.
La rotación de Mercurio