Los últimos acontecimientos vuelven a poner en duda el futuro inmediato del recinto ferial y la viabilidad a largo plazo de las carreras de caballos, los espectáculos ecuestres e incluso la feria del condado en la propiedad estatal que ha estado operando con un presupuesto escaso desde que se produjo la pandemia.
A diferencia de la mayoría de las agencias gubernamentales, la Asociación Agrícola del 22º Distrito que gestiona el recinto ferial, también conocida como la junta de la feria de Del Mar, se financia casi en su totalidad con los ingresos de los eventos que se celebran allí. Cuando la pandemia de COVID-19 obligó a suspender todas las concentraciones masivas de este año, también desconectó cerca del 90% de los ingresos anuales del recinto ferial.
Una de las fuentes de ingresos restantes del recinto ferial ha sido el parque de caballos, que alquila espacio a personas que alojan allí a sus animales y para eventos ecuestres como los saltos de obstáculos. Por eso, a algunas personas les sorprendió el anuncio del jueves de que los espectáculos y el hospedaje en el parque hípico se suspenderán indefinidamente.
«No tiene sentido», dijo Dale Harvey, un organizador de espectáculos hípicos que tenía más de una docena de eventos reservados en el parque hípico el próximo año. «Es una de las partes del recinto ferial que es rentable y tiene un flujo constante de ingresos»
Los funcionarios del recinto ferial dijeron que esperan trasladar algunos de los eventos ecuestres del parque de caballos al recinto ferial, pero Harvey dijo que no parece práctico. La mayoría de sus eventos implican a cientos de caballos y entrarían en conflicto con las carreras anuales que celebra el Del Mar Thoroughbred Club.
Es más probable que tenga que ir a otro lugar, lo que será difícil. La mayoría de los lugares lo suficientemente grandes como para celebrar eventos ecuestres ya están reservados para 2021.
Las actividades del parque de caballos proporcionan un ingreso constante, pero no una gran parte de los ingresos del recinto ferial, dijeron los funcionarios de Del Mar.
Más importante para el cierre del parque de caballos es un requisito de la Junta Regional de Control de la Calidad del Agua de San Diego para que el recinto ferial reduzca la contaminación de las aguas subterráneas que resulta del alojamiento, el entrenamiento y la exhibición de caballos allí.
«Continuar con la presencia ecuestre en la propiedad del parque hípico requeriría una inversión significativa e inmediata de fondos para hacer frente a los requisitos de calidad del agua, lo que simplemente no es posible teniendo en cuenta los efectos nefastos que la pandemia del COVID-19 ha tenido en los ingresos del recinto ferial», dijo el 22º presidente de la junta directiva de la DAA, Richard Valdez, en un correo electrónico.
«Seguimos esperando que el estado nos ayude con el apoyo operativo», dijo Valdez. «Una vez que nos estabilicemos, nuestra junta directiva continuará con nuestro proceso de planificación estratégica, que incluirá una evaluación exhaustiva de todas las posibilidades para nuestra propiedad, incluyendo los usos ecuestres para la propiedad del Horsepark.»
Las mejoras en la calidad del agua recientemente completadas en un proyecto de dos años y 15 millones de dólares en el recinto ferial de 340 acres incluyen la construcción de una planta de tratamiento, un estanque de retención y la restauración de los humedales. Los responsables del recinto ferial dicen que, con la crisis económica a la que se enfrentan, simplemente no hay dinero para hacer esos cambios en el parque hípico.
El futuro de las carreras de caballos en Del Mar se ha debatido durante décadas. Los defensores de los derechos de los animales dicen que este deporte es cruel y que debería dejar de practicarse. Pero los entusiastas del hipódromo dicen que los caballos de pura sangre viven para correr, que están bien cuidados y que la industria proporciona a muchas personas unos puestos de trabajo muy necesarios.
Las carreras de caballos en Del Mar han disminuido en los últimos años, ya que las apuestas, como tantas otras cosas, se han trasladado a Internet en lugar de en persona. Este año las carreras de Del Mar se celebraron sin espectadores, lo que eliminó por primera vez la rentable categoría de venta de comida y bebida.
A pesar de ello, los responsables del Del Mar Thoroughbred Club informaron en diciembre de que las apuestas habían aumentado, se habían celebrado más carreras y había más caballos en cada una de ellas en la reunión de cinco semanas de este año que terminó el 29 de noviembre.
El próximo noviembre, por primera vez desde 2017, Del Mar celebrará la prestigiosa Breeders’ Cup. Considerada el campeonato mundial de carreras de caballos, la Breeders’ Cup amplía la temporada en dos días y 14 carreras, lo que supone un gran impulso para las apuestas en general.
Con la llegada de las vacunas COVID-19, muchos esperan que las actividades en el recinto ferial puedan volver a la normalidad en 2021.
La decisión del 8 de diciembre de cancelar todos los contratos de entretenimiento del recinto ferial para 2021 también cogió por sorpresa a algunos aficionados a la feria.
Normalmente por esta época del año, el recinto ferial ha firmado muchos de los contratos para el entretenimiento en la feria del condado del próximo verano, que dura un mes.
Eso incluye un acto de cabeza de cartel diferente cada noche en el escenario de la tribuna y otros artistas en varios lugares del recinto ferial.
Sin embargo, incluso con las vacunas inminentes, las perspectivas de la pandemia siguen siendo nefastas. Los casos del virus siguen aumentando y las restricciones de salud pública se han ampliado, por lo que cualquier evento masivo en el recinto ferial parece improbable al menos durante la primera mitad de 2021.
«Hay una tremenda incertidumbre sobre a qué nos enfrentaremos», dijo el 22º director de la DAA, Fred Schenk. «Sí tenemos la intención de tener… algún tipo de feria, pero en este momento no sabemos cómo será»
Tres posibles escenarios diferentes para la feria de 2021, dijo la directora de marketing del recinto ferial, Jennifer Hellman. Un nivel sería programar sólo eventos drive-in o drive-through como los que se han celebrado este año. Un segundo nivel sería el de eventos de acceso limitado, de la misma manera que las tiendas de comestibles limitan el número de clientes. La tercera opción sería un acceso normal, como el que ha tenido la feria en el pasado.
Los planes para 2021 incluyen un evento «Jurassic Quest» en enero, en el que los visitantes que se queden en sus coches podrán ver dinosaurios animatrónicos a tamaño real caminando por una exposición de más de 40 criaturas. También este mes, el recinto ferial alquiló un espacio para dos lotes de venta de árboles de Navidad.
Aún así, sin la feria regular, que tuvo 1,5 millones de visitantes en 2019, la 22ª DAA sigue con problemas fiscales.
Normalmente, la feria es el mayor evento individual del año, generando más de la mitad de los 87 millones de dólares de ingresos anuales del distrito por concepto de boletos, tarifas de estacionamiento, ventas de alimentos y bebidas, entre otros.
Los ingresos totales desde el 1 de enero hasta el 31 de agosto de este año bajaron un 88 por ciento, según los datos más recientes disponibles. El presupuesto anual del distrito preveía más de 74 millones de dólares en ingresos para los ocho meses, pero sólo recibió 8,7 millones de dólares.
Las dificultades financieras se ven agravadas por la falta de fondos de reserva significativos, junto con más de 74 millones de dólares en deuda de bonos para proyectos de capital como la construcción de las tribunas de carreras terminadas hace años y la renovación aún en curso del centro de apuestas fuera de la pista, el Surfside Race Place, en un lugar de conciertos y entretenimiento.
Los despidos anunciados en junio y que se hicieron efectivos en octubre dejaron al recinto ferial con sólo 62 de los 158 empleados a tiempo completo que tenía. Los funcionarios dijeron que 19 empleados evitaron los despidos mediante la jubilación, y otros 15 encontraron otros puestos de trabajo con el estado o en el sector privado.
Entre los que se jubilaron estaba el director general y gerente de la feria desde hace mucho tiempo, Tim Fennell. Seis empleados que estaban programados para los despidos fueron capaces de mantener sus puestos de trabajo mediante el traslado a una posición más baja.
No hay despidos adicionales están previstas, Hellman dijo la semana pasada.
«Nuestro personal reducido está realmente haciendo esfuerzos para ser creativo con nuestro espacio de eventos al aire libre, y todavía tenemos la esperanza de que el Departamento de Alimentos y Agricultura de California puede utilizar el saldo significativo restante de los $ 43.3 millones de dólares en apoyo de fondos generales asignados … para mantener a flote los recintos feriales de California», dijo Hellman.
«Mientras tanto, seguimos buscando oportunidades de generación de ingresos, mantenemos nuestros gastos bajos y gestionamos nuestro flujo de efectivo mientras trabajamos en planes y proyectos para 2021», dijo.
La 22ª DAA había recibido un total de 8.720.304 dólares del estado hasta principios de noviembre en concepto de reembolso de nóminas, pagos de licencias por responsabilidad y reembolsos del seguro de desempleo relacionados con los despidos por la pandemia, según un informe entregado a la junta por la directora ejecutiva interina de la feria, Carlene Moore.
La cantidad recibida fue de 12 millones de dólares menos de lo que la 22ª DAA había solicitado al estado a través de la AB 75, la asignación presupuestaria estatal de 40,3 millones de dólares para las asociaciones agrícolas de distrito, dijo Moore.
«Los ingresos mensuales siguen siendo insuficientes para cubrir los gastos de funcionamiento y las nóminas», dijo Moore en su informe del 3 de noviembre a la junta. «Sin embargo, el personal se ha reducido al mínimo necesario para mantener y asegurar la propiedad de ser una molestia pública, permanecer disponible para la comunidad para las respuestas de emergencia y de desastres naturales, y tener una organización viable en el futuro.»
En abril, la 22ª DAA envió una carta al gobernador Newsom pidiendo 20 millones de dólares en «financiación de emergencia crítica» para ayudar a cubrir los déficits presupuestarios. La respuesta del gobernador fue incluir la asignación presupuestaria de 40,3 millones de dólares para ser compartida por las más de 50 asociaciones agrícolas de distrito en el estado.
«Las discusiones continúan mientras evaluamos las formas más efectivas de apoyar a la red de ferias», dijo el portavoz del Departamento de Alimentos y Agricultura de California, Steve Lyle.
Los funcionarios de Del Mar acudieron a la Junta de Ferias del Condado de Orange durante el verano para solicitar un préstamo de 5 millones de dólares, pero el Condado de Orange se enfrenta a sus propios problemas financieros y se negó amablemente.
Los responsables de los recintos feriales de todo el estado esperan recibir ayuda a nivel federal.
El congresista de la zona de la bahía Jimmy Panetta presentó en junio la Ley de Rescate de Ferias Agrícolas que, de ser aprobada, proporcionaría hasta 500 millones de dólares en subvenciones para ferias agrícolas a través de los departamentos estatales de agricultura para mantenerlas en funcionamiento y preservarlas para el futuro. La ley, H.R. 7883, fue remitida al Comité de Agricultura de la Cámara de Representantes, donde permanece.
La 22ª DAA también envió una carta a la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, y al líder de la minoría, Kevin McCarthy, pidiéndoles que incluyan a las ferias agrícolas en cualquier futuro paquete de ayuda del COVID-19.
De vez en cuando se sugiere la venta de la totalidad o parte del recinto ferial de Del Mar, que abarca unos 340 acres de bienes inmuebles de primera categoría junto al mar.
El gobernador Arnold Schwarzenegger planteó en 2009 la idea de vender el recinto ferial junto con otras propiedades estatales emblemáticas en un esfuerzo por recaudar hasta mil millones de dólares para reforzar el presupuesto estatal. Los funcionarios electos locales se mostraron consternados, y el recinto ferial permaneció intacto.
Además, es posible que cualquier ingreso que el estado pueda ver por la venta de la propiedad del recinto ferial se utilice para fines distintos a las operaciones de la 22ª DAA.
Además de la seguridad del recinto ferial está su designación como refugio de emergencia del condado. En varias ocasiones en el pasado ha sido el refugio elegido para ovejas, cabras, caballos y otro tipo de ganado evacuado por sus propietarios ante los incendios forestales.
Y aunque el futuro del recinto ferial parece incierto, es poco probable que la feria del condado desaparezca. California lidera todo Estados Unidos en ingresos agrícolas en efectivo, representando el 13 por ciento del valor agrícola total de la nación.
La agricultura mantiene casi 17.000 puestos de trabajo y aporta casi 3.000 millones de dólares anuales a la economía del condado de San Diego, según el Departamento de Agricultura, Pesos y Medidas.