El nombre judío de Josefo, antes de ser capturado por los romanos durante la Gran Revuelta y convertirse en un traidor a los romanos, era José ben Matityahu. Nació alrededor del año 37 d.C. en Jerusalén, en el seno de una familia aristocrática de sacerdotes, y probablemente por eso llegó a ser general en Galilea a los veinte años. También puede haber tenido algo que ver con su exitoso arbitraje para liberar a algunos sacerdotes de Roma antes de la guerra. Algunos especulan que este viaje a Roma no sólo le hizo ganarse un nombre para el nombramiento militar, sino que también le impresionó lo suficiente como para querer vivir en Roma algún día.
Cuando el ejército romano lo derrotó en Jotapata, escapó con unos 40 hombres a una cueva. Sabiendo que serían crucificados o algo peor, y sin ningún lugar donde huir, decidieron suicidarse. Al parecer, Josefo pensó que podría librarse de una muerte romana y lo amañó para que él fuera el último nombre elegido. Después de que los demás se suicidaran, Josefo y otro hombre se entregaron a los romanos.
Un hombre bien educado (conocía el hebreo y el griego, así como la Torá), y muy astuto, convenció a los romanos de que le dejaran escribir su gloriosa historia, compartiendo un sueño o profecía sobre la grandeza de Vespasiano que vendría. Cuando Nerón murió, y Vespasiano se convirtió en el emperador, aparentemente quedó impresionado con la visión de Josefo y lo liberó antes de regresar a Roma. Se quedaría con Tito, el hijo de Vespasiano, para presenciar la destrucción del Templo.
Se convirtió en nuestra mejor fuente de primera mano sobre lo que ocurrió en la Guerra Judía, la vida en el siglo I y la destrucción de Jerusalén. Desgraciadamente, exageró algunas cosas para impresionar a Vespasiano, aceptó rumores y, en general, fue parcial en sus escritos. Sin embargo, es el mejor relato de estos acontecimientos que tenemos, y fue muy minucioso. Sin sus informes, sabríamos muy poco de esta importante parte de la historia de Israel.
Por él y sus escritos, sabemos mucho más sobre los tiempos del Nuevo Testamento, como el funcionamiento del sumo sacerdocio, los fariseos y los saduceos, así como quién era realmente Herodes, y los emperadores romanos con los que interactuó en su vida. Sus escritos sobre los esenios y Qumrán son la mejor fuente histórica sobre estos judíos monásticos. Incluso corrobora gran parte del Nuevo Testamento, como en sus Antigüedades de los Judíos, donde registra el juicio de Poncio Pilato sobre Jesús:
«Por aquel entonces estaba Jesús, un hombre sabio, si es que es lícito llamarlo hombre; porque era un hacedor de obras maravillosas, un maestro de los hombres que reciben la verdad con placer. Atrajo hacia sí a muchos de los judíos y a muchos de los gentiles. Él era Cristo. Y cuando Pilato, a propuesta de los principales hombres de entre nosotros, le condenó a la cruz, los que le amaban al principio no le abandonaron, pues al tercer día se les apareció de nuevo vivo, tal como los profetas divinos habían predicho estas y otras diez mil cosas maravillosas sobre él. Y la tribu de los cristianos, así llamada por él, no se ha extinguido hasta el día de hoy.»
También menciona a Jesús por segunda vez, en relación con la lapidación de Santiago:
«Pero el más joven Ananus, que, como dijimos, recibió el sumo sacerdocio, era de una disposición audaz y excepcionalmente atrevida; seguía el partido de los saduceos, que son severos en el juicio por encima de todos los judíos, como ya hemos mostrado. Como Ananus era de tal disposición, pensó que ahora tenía una buena oportunidad, ya que Festo había muerto, y Albinus estaba todavía en el camino; así que reunió un consejo de jueces, y llevó ante él al hermano de Jesús el llamado Cristo, cuyo nombre era Santiago, junto con algunos otros, y habiéndolos acusado como infractores de la ley, los entregó para que fueran apedreados.»
Después de la destrucción de Jerusalén en el año 70 d.C., algo que trató de evitar con llamamientos a los zelotes para que se rindieran (lo que fue visto como traición y le convirtió en enemigo de los judíos para el resto de su vida), Josefo dejó Israel y vivió una vida mimada en el palacio del emperador en Roma. Se convirtió en ciudadano romano con el favor de Vespasiano y Tito, viviendo como una celebridad hasta que murió en el año 100 d.C. Nunca volvió a ver Israel.