Tos en bebés

¿Por qué tosen los bebés?

La tos es un reflejo natural cuya función es evitar que las vías respiratorias del bebé o niño se obstruyan o bloqueen. Los niños tosen en las siguientes situaciones:

• Para expulsar agentes irritantes, como la mucosidad, el polvo y el humo, del pecho y la garganta.
• Cuando se inflaman las vías respiratorias o los pulmones debido a una infección.

La mayoría de las veces, la tos se debe al resfriado común, pero tu bebé también podría toser por muchas otras razones, que incluyen alergias, asma y sinusitis.

La tos del bebé: cuándo preocuparse

La tos es común en los niños pequeños, y normalmente no es preocupante. En los bebés recién nacidos, es menos frecuente, y si tu bebé tiene menos de 4 meses, la tos podría indicar algo más grave.
En general, deberás llamar al médico si tu pequeño tiene tos y se encuentra en las siguientes situaciones:

• Tiene menos de 4 meses.
• Respira más rápido de lo normal o parece tener mayor dificultad para respirar.
• Notas silbidos (sibilancia) cuando respira.
• Expulsa mucosidad o flema amarillenta, verdosa o con hilos de sangre.
• Se niega a beber cualquier líquido después de varias tomas o comidas.
• Tiene fiebre y no actúa como de costumbre.
• Tiene alguna condición crónica como una enfermedad cardiaca o pulmonar.
• Tose tan fuerte que vomita.
• Desarrolla una tos persistente después de haberse atragantado con algo.
• Tiene una tos que no mejora después de pasadas aproximadamente dos semanas.

Y, por supuesto, si tu hijo parece tener dificultad para respirar, llama inmediatamente al servicio de emergencia de tu localidad (911 si vives en Estados Unidos o México).

Tipos de tos en bebés

Hay dos tipos de tos que ayudan a despejar las vías respiratorias de tu bebé:

• Tos húmeda
  Una tos húmeda, también conocida como tos productiva, es la que ayuda a sacar flema, que es una mezcla de mucosidad, deshechos y células de los pulmones.
• Tos seca
  Una tos seca o improductiva es la que no saca mucosidad o flema.

Tos con otros síntomas, y qué podría ser

Hay muchas causas posibles de la tos en los bebés. A continuación te indicamos algunas de las más comunes, y las principales características que podrás observar en cada caso.

Tos con nariz congestionada

Causa probable: el resfriado común
Otros síntomas:

• Estornudos
• Ojos llorosos
• Poco o ningún apetito
• Fiebre baja

Qué puedes hacer: Los resfriados son la causa más común de la tos en los niños. Si tu hijo tiene un resfriado haz lo siguiente:

• No le des medicamentos para la tos. La tos es una defensa importante que sirve para limpiar las vías respiratorias.
• Prueba darle miel si tiene más de 1 año. Puedes darle de 2 a 5 mililitros de miel o jarabe de maíz para suavizar la mucosidad y facilitar la tos (pero nunca le des miel a un niño que tenga menos de 1 año porque podría causarle botulismo infantil, una enfermedad rara pero potencialmente mortal).

Lee más acerca de los resfriados.

Tos con resfriado y dificultad para respirar

Causa posible: el virus respiratorio sincitial (VRS)
De qué se trata: El VRS es más común en bebés y niños pequeños, aunque afecta a niños de todas las edades. En niños saludables, el VRS normalmente no es más problemático que un simple resfriado. Pero también puede derivar en enfermedades respiratorias más graves, tales como la bronquiolitis (inflamación de los conductos respiratorios pequeños) y la neumonía (inflamación de los pulmones), especialmente en los bebés menores de un año. El VRS por lo general está más activo desde finales de otoño hasta principios de primavera (de noviembre a marzo en el hemisferio norte).
Otros síntomas (si el VRS deriva en bronquiolitis o neumonía):

• Tos que empeora
• Respiración sibilante
• Respiración rápida
• Cansancio o fatiga exagerada
• Fiebre
• Labios o uñas azulados o grises (debido a la reducción del oxígeno en la sangre)

Qué puedes hacer: La mayoría de los niños se recupera sin necesidad de tratamiento, pero llama al médico si sospechas que tu hijo pudiera tener bronquiolitis o neumonía.
Lee más acerca del virus sincitial respiratorio.

Tos con fiebre y dificultad para respirar

Causas posibles: neumonía o bronquitis
De qué se trata: Muchos casos de neumonía (infección que afecta a los pulmones) empiezan como un resfriado. La bronquitis se da cuando los bronquios (los tubos que llevan el aire a los pulmones) se infectan, normalmente después de un resfriado o gripe, y puede causar una tos que perdura varias semanas.
Otros síntomas:

• Dolores corporales
• Escalofríos

Qué puedes hacer: Si tu hijo tiene síntomas de neumonía o bronquitis, llama al médico y pide una cita. Es posible que tu hijo necesite antibióticos para combatir la infección y la tos (si por otro lado, la infección es causada por un virus, tu hijo mejorará sin antibióticos).
Lee más acerca de la neumonía.

Tos que suena como un ladrido

Causa probable: el crup
De qué se trata: El crup normalmente viene de una infección que produce inflamación de las cuerdas vocales (laringe), la tráquea y los bronquios. Cuando el aire pasa por las cuerdas vocales inflamadas el toser, se produce un sonido como el de una foca.

Otros síntomas:

• La tos empeora de noche.
• Cuando el niño inspira se produce estridor (un silbido agudo).

Qué puedes hacer: Por más horrible que te parezca el sonido de esta tos, en la mayoría de los casos no es muy grave y se puede tratar en casa. Aquí tienes algunas recomendaciones:

• Reconforta a tu niño para mantenerlo tranquilo y ayudarlo a que respire mejor si despierta en medio de un ataque de tos.
• Mantenlo bien hidratado asegurándote que tome muchos líquidos.
• Eleva su cabeza. Si tiene más de 1 año, puedes tratar de elevarle la cabeza cuando duerma para aliviarle la tos (pero no uses almohadas con bebés menores, puesto que aumentan el riesgo del síndrome de muerte súbita del lactante).
• Usa un humidificador de aire frío o lleva a tu niño a un cuarto de baño lleno de vapor. Esto podría ayudar a desinflamar las vías respiratorias, aunque no está comprobado científicamente.

Lee más acerca del crup.
Si el crup de tu hijo no mejora, llama al médico para que te aconseje. Quizás necesite examinarlo.

Tos que no mejora

Causas posibles: alergias, asma, agentes medioambientales irritantes y sinusitis

• Las alergias son reacciones del cuerpo, como una tos seca y perruna, normalmente causadas por una respuesta exagerada del sistema inmunológico.
• El asma provoca la inflamación de la capa interior de los conductos que llevan el aire hacia los pulmones, aunque otros síntomas como la tos no estén presentes.
• Los agentes irritantes medioambientales incluyen el humo del cigarrillo y la contaminación.
• La sinusitis es una inflamación de la capa interior de la nariz y los senos paranasales. Puede ser de origen viral o bacteriano.

Otros síntomas:

• Nariz tapada o congestionada con mocos transparentes
• Tos después de correr, durante la noche o después de estar expuesto a bajas temperaturas (si se trata de asma)
• Tos y congestión nasal que dura 10 o más días y no parece mejorar, y la tos parece empeorar de noche (es una indicación de que podría ser sinusitis)

Qué puedes hacer:

• Si sospechas que la tos de tu niño se debe a una alergia, asma o sinusitis, haz una cita con el médico para que haga un diagnóstico. Si el médico determina que tu pequeño tiene sinusitis bacteriana, por ejemplo, le recetará un antibiótico, y la tos cesará una vez que se despejen las cavidades sinusales.
• Si sospechas que el culpable sea un agente irritante medioambiental, querrás identificar y eliminar la fuente del problema, siempre que se pueda.

Lee más acerca de las alergias y el asma.

Tos sin otros síntomas de enfermedad

Causa posible: ingestión o inhalación (aspiración) de algún objeto
Por qué: Una tos que persiste durante una semana o más sin que se manifieste ningún síntoma de enfermedad (goteo nasal, fiebre, letargo) o bien la secreción nasal clara que indica alergias, puede ser signo de que tu bebé tiene algo atascado en la garganta o los pulmones. Este escenario es más común en los bebés que tienen movilidad y acceso a objetos pequeños, y a quienes les gusta llevarse cosas a la boca.
Qué puedes hacer: Si el médico de tu bebé sospecha que la tos es causada por un cuerpo extraño, ordenará una radiografía de tórax. Si la radiografía muestra que hay algún objeto extraño en los pulmones, se lo tendrán que extirpar quirúrgicamente.

Tos seguida de un silbido o chillido

Causa probable: tos ferina, también conocida como pertusis, tos convulsa o convulsiva
De qué se trata: La tos ferina es una infección sumamente contagiosa de las vías respiratorias, causada por una bacteria. Es ahora menos común gracias a la vacuna DTaP contra la difteria, el tétanos y la tos ferina, pero aún se producen brotes en Estados Unidos y otros países.
Otros síntomas:

• Un niño con tos ferina generalmente tose sin parar durante 20 a 30 segundos, y notarás que le cuesta mucho respirar antes de que comience el siguiente acceso de tos.
• Tu hijo podría tener síntomas de un resfriado como estornudos, goteo nasal y una tos suave durante un par de semanas antes de desarrollar los ataques de tos fuertes.

Qué puedes hacer: Si tu pequeño tiene síntomas similares, llama en seguida a su doctor. La tos ferina puede ser muy peligrosa, especialmente en los bebés menores de un año. Si tu niño tiene tos ferina, probablemente le receten antibióticos. En algunos casos es necesario hospitalizar al bebé.
Lee más acerca de la tos ferina.

Tos con mucosidad espesa, amarilla o verde

Causa posible: fibrosis quística
De qué se trata: Uno de los síntomas más claros de que un niño puede haber heredado fibrosis quística, una enfermedad que afecta a aproximadamente 1 de cada 3000 niños en los Estados Unidos, es una tos persistente con mucosidad espesa y pegajosa, de color amarillo o verde.
Otros síntomas:

• Neumonía o sinusitis recurrentes
• No aumenta de peso
• Piel con gusto salado
• Heces grandes y grasientas

Qué puedes hacer: Si el médico confirma el diagnóstico de fibrosis quística, las infecciones pulmonares se tratarán con antibióticos y se usarán varias técnicas para ayudar a expulsar las secreciones pegajosas de los pulmones.
Lee más acerca de la fibrosis quística.

Tos por hábito

Es poco probable que le pase a tu bebé, pero en algunos casos, los bebés tosen para poner a prueba sus cuerdas vocales o llamar la atención. También podría ser que un niño que tuvo tos a causa de una enfermedad continúe tosiendo por hábito, aunque ya esté sano. Si tu hijo tose por hábito, no lo hará mientras duerme y raramente lo hará mientras come o habla, pero sí podría hacerlo en la escuela, por ejemplo.
Qué puedes hacer: Normalmente, si tienes paciencia, tu niño dejará de toser por sí mismo. Si tu hijo tiene más de 4 años, podrías darle pastillas para la tos para distraerlo de toser por hábito.

¿Puedo darle a mi bebé medicamentos para la tos?

No, los bebés no deben recibir medicamentos para la tos.
Si tu hijo es un poco mayor, consulta con el médico antes de administrarle un medicamento para reducir la tos, un expectorante, descongestionante o antihistamínico de venta sin receta médica.
Estos medicamentos no son recomendables para los bebés o niños pequeños y la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP por sus siglas en inglés) explica que la tos y el resfriado se pueden tratar sin el uso de estos fármacos.
Esto es lo que se recomienda, según la edad de tu hijo:

• Si tu niño tiene menos de 4 años: no le des ningún medicamento para la tos o el resfriado.
• Si tu niño tiene de 4 a 6 años: solo dale medicamentos para la tos y el resfriado si el médico lo recomienda.
• Si tu niño tiene 6 años o más: puedes darle un medicamento de venta sin receta para la tos o el resfriado, pero asegúrate de que sea apropiado para su edad, y mide cada dosis exactamente como se indica en las instrucciones. Además, nunca le des a tu hijo más de un tipo de medicación para la tos o el resfriado al mismo tiempo. Estos medicamentos suelen incluir varios ingredientes, y así evitarás duplicar accidentalmente la dosis de alguno de ellos.

Lee nuestro artículo sobre los medicamentos que no debes darle a tu bebé.